Por supuesto, los medios de comunicación locales han tenido problemas en Canadá y en todo el mundo durante años. Pero ahora un prestamista ha pedido a un tribunal de Halifax que disuelva las dos empresas que poseen conjuntamente la mayoría de los periódicos del Atlántico canadiense fuera de New Brunswick. Y eso ha abierto la posibilidad de que la región acabe sin medios de noticias heredados aparte de las emisoras.
Gran parte del problema con las dos empresas (que son de propiedad común y cuyos holdings incluyen The Chronicle Herald en Halifax y The Telegram en St. John's, Terranova, así como The Guardian en Charlottetown) son culpa suya. Se han negado a cubrir, o han pagado muy poco, 40 millones de dólares canadienses en deudas durante los últimos cinco años; le deben al gobierno algo menos de 5 millones de dólares en HST; y han financiado operaciones utilizando el dinero de las pensiones de los empleados.
Pero la decisión de disolver las empresas y la correspondiente solicitud de protección de los acreedores se produce en un momento en que los medios de comunicación, grandes y pequeños, enfrentan otra gran amenaza a su existencia. Mi colega David Streitfeld escribe que «hay señales de que todo el concepto de 'noticia' se está desvaneciendo». Mientras escribía sobre Estados Unidos, parece que sus hallazgos también se aplican en Canadá.
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Dean Jobb, que enseña el programa de periodismo en la Universidad de King's College en Halifax, me dijo que la situación creada por el potencial colapso de las dos compañías, SaltWire Network y The Halifax Herald, podría crear un desierto de noticias local.
«Es un verdadero shock», dijo Jobb, quien trabajó como reportero, editor y columnista en The Chronicle Herald durante 20 años. “No es un anuncio de recortes o despidos o del cierre de uno o dos periódicos. Es potencialmente la región la que terminará con muy pocos medios sobreviviendo en la mayoría de sus comunidades”.
El Chronicle Herald tiene sus orígenes en 1824 y afirma ser el periódico independiente más antiguo que aún opera en Canadá. Por ahora, es propiedad de Mark Lever, su director ejecutivo, y Sarah Dennis. La Sra. Dennis es directora de The Halifax Herald y SaltWire, la esposa del Sr. Lever y la cuarta generación de su familia en controlar el periódico Halifax.
En 2017, cuando el periódico estaba en medio de una huelga que duraría casi 19 meses, La empresa matriz del Chronicle Herald compró, a Transcontinental, una imprenta con sede en Montreal, un grupo de periódicos diarios y semanales que cubren todo el Atlántico canadiense excepto Nuevo Brunswick. La entidad fusionada recibió el nombre de SaltWire.
En lugar de pagar a Transcontinental 10 millones de dólares canadienses, el precio de compra de la operación, demandó a la imprenta por, en su opinión, tergiversar la situación financiera de los periódicos. Ese pleito continúa. A principios de este mes, un tribunal ordenó a SaltWire depositar medio millón de dólares para garantizar que las facturas legales de Transcontinental estén cubiertas si SaltWire pierde.
Durante la ampliación, las empresas pidieron prestados 32,7 millones de dólares canadienses a Fiera, un prestamista privado con sede en Toronto. En documentos judiciales, Fiera dijo que las empresas habían estado en mora con esos préstamos durante cinco años «y no tienen ningún camino o cronograma para el pago de las líneas de crédito a pesar de la paciencia de los prestamistas».
Por ahora, todos los periódicos y sitios web pueden operar con normalidad mientras buscan protección a los acreedores. Fiera pide al tribunal que fuerce la venta de todas las participaciones de las empresas para cubrir los préstamos.
Pero Jobb se encuentra entre muchos observadores que temen que no se encuentren compradores para muchos de los periódicos o que, si se venden, los periódicos se conviertan en simples cáscaras de lo que alguna vez fueron. Según documentos judiciales, SaltWire perdió 4,1 millones de dólares canadienses en su año fiscal más reciente. El Herald tuvo una pérdida de 24,8 millones de dólares, que la empresa atribuye a obligaciones de pensiones.
Si bien las emisoras privadas han estado recortando las noticias locales en todo Canadá, la CBC continúa brindando una sólida cobertura local en todo el Atlántico canadiense. Pero Jobb dijo que eso probablemente disminuiría mucho si los conservadores bajo Pierre Poilievre llegan al poder en las próximas elecciones y cumplen con la promesa frecuentemente repetida de Poilievre de eliminar todo financiamiento gubernamental para los servicios en inglés de la emisora. El CBC recibe actualmente 1.400 millones de dólares canadienses del gobierno para sus operaciones, inglés y francés.
Pero incluso si sucediera lo peor, podría haber un acontecimiento positivo. A principios de esta semana, mis colegas escribieron que un puñado de nuevas empresas de medios están teniendo éxito aprendiendo de errores anteriores.
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Mientras El examinador de Halifax es más una publicación de interés general que esas empresas emergentes, puede beneficiarse de cualquier vacío dejado por la crisis financiera de SaltWire.
«Tim Bousquet, el editor allí, ha hecho un trabajo fantástico», dijo Jobb. “Lo ha convertido en un medio de noticias galardonado y ciertamente tiene cierto alcance. Dependiendo de lo que suceda con SaltWire, tal vez se convierta en una opción más preferida para más personas”.
Trans Canadá
Originario de Windsor, Ontario, Ian Austen se educó en Toronto, vive en Ottawa y ha informado sobre Canadá para The New York Times durante dos décadas. Síguelo en Bluesky en @ianausten.bsky.social
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