A principios de cada enero, la corriente de meteoros Cuadrántidas ofrece una de las exhibiciones anuales de meteoritos más intensas, con un máximo breve y agudo que dura sólo unas pocas horas.
Los meteoros de esta primera lluvia del año irradian desde la esquina noreste de la constelación de botas, el Pastor, por lo que podríamos esperar que se les llamara «Boötids». Pero allá por finales del siglo XVIII, aquí había una constelación llamada Cuadrantes Muralesel «Cuadrante Mural o Mural» (un instrumento astronómico). Es uno de los muchos nombres de constelaciones que han caído en desuso. Así, los meteoros fueron bautizados «Cuadrántidas«Y aunque la constelación desde la que parecen irradiar estos meteoros ya no existe, el apodo original de la lluvia continúa hasta el día de hoy.
¿Migajas de un cometa muerto?
En su máxima actividad, se pueden ver de 60 a 120 meteoros cuadrántidas por hora en condiciones ideales. Sin embargo, la afluencia alcanza su punto máximo: sólo seis horas antes y después del máximo, estos meteoros azules aparecen solo a la mitad de sus tasas más altas. Esto sugiere que la corriente de partículas es relativamente estrecha y posiblemente se haya derivado recientemente de un pequeño cometa.
De hecho, en 2003, el astrónomo Peter Jenniskens de la NASA, encontró un asteroide cercano a la Tierra (2003 EH1)cuya órbita se asemeja mucho a la de la corriente Cuadrántida. Algunos astrónomos sospechan que este asteroide es en realidad un fragmento de un viejo cometa «extinto»; quizás el mismo cometa registrado por observadores chinos, coreanos y japoneses durante los años 1490-91. De ser así, es posible que ese cometa se haya fragmentado y que algunos de sus restos se hayan convertido en los meteoroides que ahora producen las Cuadrántidas.
2026: un mal año
Lamentablemente, 2026 no será un buen año para buscar los «Quads». Atribuyelo a un mal momento.
Primero, el pico de la lluvia de este año, según Margaret Campbell-Brown y Peter Brown en el Manual del observador 2026 de la Real Sociedad Astronómica de Canadá, está previsto para las 5 pm EST del 3 de enero. Eso coloca el máximo durante las horas de luz en gran parte de América del Norte. Pero incluso si el pico se produjera por la noche, existe un problema aún mayor.
Porque ese mismo día la luna se llenará.
Como resultado, durante las horas de la noche del sábado 3 de enero al domingo 4 de enero, el cielo estará inundado de una brillante luz de luna. La luna permanecerá sobre el horizonte toda la noche, ubicada en la constelación de Géminis los Gemelos y no lejos del planeta Júpiter. Esa luz de la luna aplastará todos los meteoros excepto los más brillantes.
Por lo general, las Cuadrántidas se ven mejor justo antes del amanecer (alrededor de las 6 de la mañana, hora local), cuando el radiante, el punto en el cielo del que parecen emanar los meteoros, está ascendiendo hacia el cielo nororiental.
Si decides salir a buscar meteoritos, ¡recuerda abrigarte! Después de todo, es invierno. Y si no puede encontrar a alguien que quiera compartir las tareas de visualización con usted, un termo con su bebida caliente favorita (café, té o chocolate) es un excelente compañero en una noche fría.
¡Dentro de dos años podríamos tener un ganador!
Pero por muy malo que sea para las Cuadrántidas este año, será una historia muy diferente en 2028.
Ese año, el pico de lluvia está previsto para las 5 am EST del 4 de enero, lo que favorece especialmente al este de América del Norte. Y la luna estará en una fase mucho más favorable: una gruesa media luna creciente, que no aparecerá en absoluto en el cielo antes del amanecer y, por lo tanto, no será ningún obstáculo para la observación de meteoritos en comparación con este año. Con cielos despejados, los «Quads» podrían convertirse en una de las mejores exhibiciones de meteoritos de 2028.
¡Marquen sus calendarios!
Joe Rao se desempeña como instructor y conferencista invitado en la Universidad de Nueva York. Planetario Hayden. Escribe sobre astronomía durante revista de historia natural, Cielo y telescopio y otras publicaciones.
