En el apogeo de la pandemia Covid-19, millones de personas en naciones pobres murieron literalmente jadeando por el aliento, incluso en los hospitales. Lo que les faltaba era oxígeno médico, que es escaso en gran parte del mundo.
El lunes, un panel de expertos publicó un informe completo sobre la escasez. Cada año, señaló el informe, más de 370 millones de personas en todo el mundo necesitan oxígeno como parte de su atención médica, pero menos de 1 de cada 3 lo reciben, lo que pone en peligro la salud y la vida de aquellos que no lo hacen. El acceso a oxígeno médico seguro y asequible es especialmente limitado en las naciones de bajos y medianos ingresos.
«La necesidad es muy urgente», dijo el Dr. Hamish Graham, pediatra y autor principal del informe. «Sabemos que se acercan más epidemias, y habrá otra pandemia, probablemente como Covid, en los próximos 15 a 20 años».
El informe, publicado en Lancet Global Health, llega solo semanas después de que la administración Trump congelara los programas de ayuda extranjera, incluidos algunos que podrían mejorar el acceso al oxígeno.
El aumento de la disponibilidad de oxígeno médico requeriría una inversión de aproximadamente $ 6.8 mil millones, señaló el informe. «Dentro del clima actual, eso obviamente se convertirá un poco más en un desafío», dijo Carina King, una epidemióloga de enfermedades infecciosas en el Instituto Karolinska y autora principal del informe.
Aún así, dijo, los gobiernos y las organizaciones financieras deberían priorizar el oxígeno médico debido a su importancia en la atención médica. Las personas de todas las edades pueden necesitar oxígeno para la neumonía y otras afecciones respiratorias, para infecciones graves, incluidas la malaria y la sepsis, para las cirugías y para afecciones pulmonares crónicas.
«No estamos enfrentando al oxígeno contra otras prioridades, sino que debería estar integrado en todos esos programas y dentro de esas prioridades», dijo el Dr. King. «Es completamente fundamental para un sistema de salud en funcionamiento».
El oxígeno médico se ha utilizado durante más de 100 años, a menudo para el tratamiento de pacientes con neumonía. Pero se agregó a la lista de medicamentos esenciales de la Organización Mundial de la Salud solo en 2017.
Al principio de la pandemia Covid-19, cada aliento cuenta, una coalición de más de 50 organizaciones, presionó para un mayor acceso al oxígeno médico. A finales de 2022, un grupo de trabajo de emergencia había movilizado más de $ 1 mil millones en equipos y suministros de oxígeno médico a más de 100 países.
Un país que ha realizado una inversión sustancial en la mejora del acceso de oxígeno es Nigeria, que había tomado medidas en esa dirección incluso antes de Covid.
Nigeria ha establecido alrededor de 20 plantas rentables para generar oxígeno en el sitio para hospitales, y está explorando plantas de oxígeno líquidos que pueden suministrar grandes franjas de áreas urbanas, dijo el Dr. Muhammad Ali Pate, el Ministro de Salud y Bienestar Social del país.
Muchos hospitales no tienen sistemas que puedan entregar oxígeno de manera confiable, «así que es una especie de diseño y un problema heredado con el que tenemos que lidiar», dijo. «Hay más que hacer».
La modificación de los sistemas hospitalarios para entregar oxígeno puede plantear problemas de ingeniería y mercado, y la entrega de oxígeno requiere infraestructura que pueda transportar tanques de oxígeno pesados a largas distancias.
Incluso una vez que se asegura el suministro de oxígeno, el equipo para administrar el oxígeno directamente a los pacientes debe mantenerse y limpiarse de manera rutinaria, y las piezas de repuesto pueden tardar meses en administrarse. Los trabajadores de la salud deben recibir capacitación para usar el equipo de manera efectiva.
«Hemos visto tanta inversión en equipos, pero muy poca inversión en cómo operacionalizar ese equipo de manera sostenible», dijo el Dr. King.
Las instalaciones de atención médica también requieren oxímetros de pulso para detectar y monitorear los niveles de oxígeno sanguíneo durante el tratamiento. Pero en los países de bajos y medianos ingresos, la oximetría de pulso se usa en menos de 1 de cada 5 pacientes en hospitales generales, y casi nunca se usa en los centros de atención primaria de salud, según el informe.
El panel incluía testimonios de pacientes, familias y trabajadores de la salud que han luchado con la escasez de oxígeno. En Sierra Leona, antes de la pandemia Covid-19, solo un hospital público en todo el país tenía una planta de oxígeno en funcionamiento, lo que resultó en miles de muertes evitables. En Pakistán, un hombre con una condición pulmonar crónica dijo que se quedó en el interior y evitó las escaleras para evitar que sus pulmones se rompieran bajo la tensión. Tuvo que pedir prestado dinero a amigos y familiares para pagar el costo de tratamiento de $ 18,000 en el hogar.
En Etiopía, un médico se vio obligado a alejar el oxígeno de un paciente para tratar a otro que estaba más desesperadamente enfermo. «Fue muy desgarrador tratar de decidir quién vive y quién muere», dijo.
