Todas las estrellas envejecen, pero los astrónomos rara vez pueden ver cómo sucede en tiempo real. Ahora, obtuvieron un asiento de primera fila para ver el envejecimiento de una estrella inusualmente caótica, y descubrieron que se dirige hacia una muerte espectacularmente violenta.
La estrella, situada en las cercanías Galaxia triangular (también conocida como Messier 33), está en medio de una transición hacia una clase de estrellas altamente inestables llamadas Wolf-Rayet estrellas. Nuevas observaciones muestran que la estrella ha comenzado a emitir una nueva señal que no se vio cuando la estrella fue vista por primera vez en 2018.
La nueva señal fue detectada en los picos y valles de la estrella. espectros, las longitudes de onda de la radiación electromagnética que emite, y muestra que la estrella está batiendo carbono o hierro en su interior a través de la fusión nuclear. La nueva señal también indica que la estrella masiva, fácilmente 25 veces mayor que masa del solse ha acercado poco a poco a su destino final de explotar en un espectacular supernova.
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«Es realmente interesante que hayamos podido ver un cambio real en el espectro del objeto en solo cuatro años», dijo el martes (6 de junio) Olivia Gaunt, estudiante de posgrado de la Universidad de Tufts en Massachusetts, que forma parte de la nueva investigación. ) mientras comparte los hallazgos en la reunión 242 de la Sociedad Astronómica Estadounidense, que se lleva a cabo en Albuquerque, Nuevo México, y en línea. «Creemos que esta podría ser la primera observación de una estrella Wolf-Rayet evolucionando en tiempo real».
El equipo de Gaunt está llamando a la estrella BELLS 1, un acrónimo de «fuentes luminosas revestidas de emisiones amplias», el tipo de amplia gama de emisiones radiadas por las estrellas Wolf-Rayet.
BELLS 1 probablemente comenzó como una estrella caliente y masiva y perdió rápidamente su reserva de hidrógeno al combinar elementos más livianos en otros más pesados a través de fusión nuclear. El rico espectro detectado por el equipo de Gaunt se debe a los furiosos vientos de BELLS 1, que se disparan a una velocidad de 2,2 millones a 5,4 millones de mph (3,5 millones a 8,7 millones de km/h) y arrojan alrededor de 10 masas solares de materia estelar cada millón de años o más. entonces. El material estelar descartado se bombea de regreso al universo cercano, donde desencadena la formación de futuras generaciones de estrellas y las enriquece con elementos reciclados.
Cuando el equipo observó por primera vez BELLS 1 en 2018 usando el Observatorio Keck en lo alto del volcán Mauna Kea en Hawái, la estrella presentaba tres líneas de emisión. Pero durante sus observaciones de seguimiento en 2022, BELLS 1 lució una nueva línea de emisión, insinuando que dio un paso más en su breve y enérgica evolución. Brillando con la luz de millones de soles, BELLS 1 está ahora más cerca del final de su vida útil de 10 millones de años. Una vez que la estrella se quede sin combustible por completo, explotará en lo que los astrónomos llaman una supernova Tipo I.
Las nuevas observaciones son emocionantes pero no del todo sorprendentes. «Sabemos que existen en plazos cortos, por lo que esperamos ver cambios rápidos», dijo Gaunt en la conferencia de prensa el martes.
Según la NASA, las estrellas Wolf-Rayet son como BELLS 1 vive rápido y muere duro, por lo que ver uno evolucionar es una rara y valiosa oportunidad para los astrónomos. Se sabe que sólo 200 de estas estrellas están en el vía Láctea galaxia. Los astrónomos sospechan que pueden haber 1.000 o 2.000 más, pero están oscurecidos por gruesas capas de polvo.
Mientras tanto, BELLS 1 ofrece un rendimiento brillante, literalmente.
