Trepando por rocas, neumáticos viejos y chatarra incrustada de mariscos, Oleksandr Shkalikov se aventuró en el lecho seco de un gran embalse.
En este páramo descansaba un inquietante recordatorio de las batallas de hace mucho tiempo en esta misma franja del sur de Ucrania: una esvástica, tallada en una roca, había emergido del agua que retrocedía. Al lado estaba escrito el año “1942”.
“La historia se repite”, dijo Shkalikov, un conductor de tanques con licencia del ejército ucraniano, sobre la talla de la era de la Segunda Guerra Mundial. Señaló el momento: la esvástica se había hecho visible debido a un acto de guerra más reciente, la explosión en la presa Kakhovka en junio que drenó un embalse del tamaño del Gran Lago Salado en Utah.
“Estamos peleando esta guerra en el mismo paisaje y con las mismas armas” que las que se usaron en la Segunda Guerra Mundial, dijo, evocando la artillería pesada y los tanques que todavía marcan el curso de una guerra terrestre.
La Segunda Guerra Mundial ha sido un campo de batalla ideológico en la guerra actual en Ucrania, con Rusia llamando falsamente neofascista al gobierno de Kiev y citando eso como la justificación de su invasión. La historia militar del país también está surgiendo en el campo de batalla real, no solo con los artefactos en el suelo sino con las lecciones que Ucrania ha aprendido de una guerra librada hace mucho tiempo.
El terreno y los ríos a menudo han canalizado a los ejércitos de hoy hacia los sitios de algunos de los combates más feroces de la Segunda Guerra Mundial, cuando las tropas alemanas y soviéticas arrasaron los valles y las extensiones de llanuras abiertas.
De hecho, las batallas clave han coincidido tan estrechamente con los lugares de los combates de la Segunda Guerra Mundial, dice el ejército ucraniano, que los soldados se han visto obligados a refugiarse en búnkeres de hormigón de 80 años de antigüedad en las afueras de Kiev. Han descubierto huesos de soldados alemanes y casquillos de bala nazis en la tierra que sacaron de las trincheras en el sur.
La Segunda Guerra Mundial comenzó en lo que ahora es Ucrania en 1939 con una invasión soviética al territorio entonces controlado por Polonia en el oeste de Ucrania, en un momento en que la Unión Soviética y la Alemania nazi estaban aliadas. Cuando ese pacto se rompió en 1941, Alemania atacó y luchó de oeste a este a lo largo de Ucrania. El rumbo de la guerra cambió en 1943 con la derrota alemana en la Batalla de Stalingrado, y el Ejército Rojo luego luchó contra los nazis en Ucrania moviéndose hacia el oeste.
Uno de los primeros éxitos de Alemania se produjo en la batalla del mar de Azov en 1941, cuando sus tropas avanzaron desde Zaporizhzhia a Melitopol. En el transcurso de tres semanas, las fuerzas nazis cubrieron este terreno para posicionarse para atacar Crimea y rodear a los soldados del Ejército Rojo en la región de Kherson.
Ucrania ahora se hace eco de esa ofensiva de la Segunda Guerra Mundial, luchando en sitios al sureste de Zaporizhzhia en lo que el ejército ucraniano llama la “dirección de Melitopol”. El objetivo estratégico es el mismo que hace ocho décadas: aislar a los soldados enemigos en la región de Kherson y amenazar a Crimea, pero las tropas ucranianas se están moviendo mucho más lentamente, habiendo ganado solo unas pocas millas en más de un mes.
“Los paralelismos históricos, por desgracia o por suerte, siguen saliendo a la superficie”, dijo Vasily Pavlov, asesor del cuartel general de Ucrania que ha estudiado de cerca las similitudes de las dos guerras.
Estratégicamente, dijo, los generales de Ucrania se basaron más directamente en la historia de la Segunda Guerra Mundial al idear una defensa de la capital, Kiev, el año pasado.
En los primeros días de la guerra, el ejército ruso avanzó desde Bielorrusia hacia la llanura aluvial del río Irpin, solo para descubrir que los ucranianos habían volado una presa e inundado una vasta área de campos, bloqueando el avance. Fue una represalia de un truco soviético en 1941, cuando Moscú voló una presa del río Irpin para bloquear un asalto de tanques alemanes, dijo Pavlov.
“Los generales siempre se preparan para pelear la última guerra”, dijo. “Pero los generales rusos ni siquiera se prepararon para pelear la última guerra”.
Las tropas alemanas finalmente capturaron Kiev en 1941; los rusos lucharon durante un mes en los suburbios la primavera pasada y se retiraron.
Cuando la guerra actual pasó de Kyiv al este, de manera similar volvió sobre las batallas de la segunda guerra mundial. Entonces, como hoy, el curso serpenteante del río Siversky Donets se convirtió en una línea de frente, con sus altas orillas y orillas pantanosas que servían como barreras naturales mientras los ejércitos rivales luchaban por las ciudades y pueblos a su lado.
En la Segunda Guerra Mundial, el río formó parte de la llamada Línea Mius, una posición defensiva que los nazis construyeron para frenar los contraataques soviéticos después de la Batalla de Stalingrado.
En la guerra actual, varias ciudades y pueblos a lo largo de Siversky Donets han entrado en juego. Las fuerzas ucranianas utilizaron los altos acantilados y las llanuras aluviales del río, por ejemplo, para intentar defender la ciudad de Lysychansk, que finalmente fracasó, y para evitar un cruce ruso cerca de la ciudad de Bilohorivka.
Ambas guerras dejaron pueblos y aldeas ribereñas en ruinas. Los combates actuales también han dañado con metralla los monumentos erigidos para conmemorar los combates de la Segunda Guerra Mundial.
La aldea de Staryi Saltiv en la región de Kharkiv se vio afectada por ambas guerras y fue destruida en gran parte cada vez.
Lidiya Pechenizka, de 92 años, que ha vivido en el pueblo toda su vida, recordó que en ambos conflictos la lucha se caracterizó en gran medida por los proyectiles de artillería que volaban sobre el río contra los soldados enemigos escondidos en el pueblo. Para los civiles, las experiencias fueron similares: esconderse en sótanos y sótanos.
“Fue horrible”, dijo Pechenizka en una entrevista esta primavera.
Dado que ni Rusia ni Ucrania pudieron obtener la superioridad aérea, la lucha actual ha dependido principalmente de la artillería y los tanques, como sucedió en la Segunda Guerra Mundial. Aparte de la incorporación de drones y sofisticados misiles antitanque, los ejércitos luchan con armamento similar.
La contraofensiva ucraniana al sur de la ciudad de Zaporizhzhia es, dijo Pavlov, “una analogía directa” con la ofensiva alemana en septiembre de 1941. Los objetivos eran similares: atravesar las llanuras, cortar las líneas de suministro a las tropas rusas en la orilla este. del Dnipro y tomar posiciones para amenazar el istmo de la península de Crimea.
Pero los paralelos van solo hasta cierto punto.
En la Segunda Guerra Mundial, el Ejército Rojo no tuvo tiempo de fortalecer las líneas defensivas en las llanuras; los alemanes avanzaron rápidamente hacia el mar de Azov, rodeando a decenas de miles de tropas soviéticas en un bolsillo al norte.
Esta vez, los rusos han tenido meses para atrincherarse. Como resultado, la contraofensiva de Ucrania se ha estancado frente a formidables fortificaciones de campos minados, trincheras y búnkeres.
En otros aspectos, también, la lucha es distinta. Los ejércitos nazi y soviético lucharon en Ucrania moviéndose perpendicularmente al flujo de norte a sur de los ríos principales. Ucrania en la contraofensiva se mueve principalmente en paralelo a los ríos, proporcionando al menos una ventaja militar; no tiene que emprender muchos cruces de agua peligrosos.
En el invierno de 1943-44, la Unión Soviética perdió oleadas de soldados en un cruce de este a oeste del río Dnipro.
Algunos de los cuerpos fueron encontrados décadas después por un grupo no gubernamental ucraniano, Memory and Glory, que buscó muertos de la Segunda Guerra Mundial de ambos lados para proporcionarles entierros dignos. Desde su fundación en 2007, dice, el grupo ha encontrado más de 500 restos de soldados que lucharon en la Segunda Guerra Mundial en Ucrania.
El año pasado, los miembros de Memory and Glory se unieron al ejército ucraniano para buscar en los campos de batalla a los soldados que habían desaparecido en acción. Ha encontrado más de 200 cuerpos de la guerra actual, a menudo en los mismos sitios donde se encontraron los muertos de la Segunda Guerra Mundial, dijo Leonid Ignatiev, el director.
“Cuando cavas en una trinchera” en busca de cuerpos de soldados asesinados recientemente, dijo, “encuentras una trinchera de la Segunda Guerra Mundial”.
Cerca de la ciudad de Novy Kamenki, en la región de Kherson, el grupo buscó recientemente a un soldado ucraniano que había desaparecido en acción. En cambio, encontraron los huesos de un soldado alemán, dijo Ignatiev. Los restos fueron enviados para ser enterrados en un cementerio de muertos de guerra alemanes en Ucrania.
“El terreno elevado, los lugares de defensa, todos son iguales”, dijo Ignatiev.
Zaporizhzhia, una ciudad industrial en expansión en la orilla del embalse de Kakhovka que desaparece, fue ocupada por las fuerzas nazis en la Segunda Guerra Mundial y hoy es una ciudad de primera línea donde las sirenas de aire suenan varias veces al día y los misiles rusos ocasionalmente entran y explotan.
Pero cuando el agua se retiró del terraplén frente al lago de la ciudad después de que se rompiera la represa, fueron las municiones sin explotar del pasado las que representaron el peligro más grave. Los servicios de emergencia de Ucrania dijeron que los bancos de arena y las nuevas islas que emergen del embalse “resultaron estar sorprendentemente llenos de objetos explosivos de la Segunda Guerra Mundial”.
Los equipos de desminado han encontrado y retirado bombas de aviación de la Segunda Guerra Mundial, dijo el servicio.
Shkalikov, el conductor del tanque, cuya casa está a pocos pasos de la costa, luchó en los primeros días de la contraofensiva de Ucrania en los campos al sureste de la ciudad.
Después de que su tanque golpeó una mina, se le dio permiso de su unidad, regresó a casa y comenzó a explorar el lecho seco del lago. Encontrar la esvástica que emerge del agua, dijo, «no me sorprendió en absoluto».
Las guerras están separadas por décadas, pero “el panorama no ha cambiado”, dijo.
Maria Varenikova contribuyó con este reportaje desde Zaporizhzhia, Ucrania.
