Las dos hermanas caminaban a casa cuando vieron una esfera de metal del tamaño de una pelota de béisbol. No sabían qué era cuando lo recogieron, pero pensaron que los compradores de chatarra que hacen las rondas donde viven en el noroeste de Siria podrían pagar alrededor de 30 centavos por él.
Era una minibomba de racimo viva.
“Era gris. Era así de grande”, dijo recientemente una de las hermanas, Duaa, de 10 años, estirando los dedos de su mano izquierda lo más que pudo. Recordó cómo su hermana Rawa’a, de 11 años, le entregó la bomba mientras sostenía a su hermano de siete meses, Mitib, en la cadera. Un segundo después, explotó, destrozando la mano derecha de Duaa.
Rawa’a perdió su ojo izquierdo, y las mejillas de Mitib todavía tienen cicatrices de la explosión.
El conflicto de 12 años de Siria, ahora en gran parte estancado, ha causado una destrucción generalizada y ha matado a más de 500,000 personas mientras obliga a millones más a huir de sus hogares. Y al igual que otros conflictos modernos, ha dejado un legado letal de proyectiles de artillería, minas y otras municiones sin explotar en las tierras de cultivo, los bordes de las carreteras y los edificios, lo que representa una amenaza indiscriminada para la vida mucho después de que amaine la lucha.
Pero municiones en racimo, armas ampliamente prohibidas que se rompen en el aire y esparcen docenas de minibombas más pequeñas en un área amplia, son especialmente letales. Las minibombas tienen una alta tasa de fallas o fallas y plantean lo que la Red Siria para los Derechos Humanos llamó “una amenaza abierta para la vida de las generaciones futuras de Siria”.
El mes pasado, la administración Biden provocó la condena internacional cuando anunció que enviar municiones en racimo a Ucrania por su contraofensiva contra Rusia.
El apoyo militar de Rusia al autoritario presidente sirio, Bashar al-Assad, ha sido fundamental para ayudarlo a aferrarse al poder, y su régimen se ha basado en ataques aéreos intensos e indiscriminados para recuperar territorio. Estados Unidos ha condenado el uso por parte de Rusia de bombas de racimo y otras armas indiscriminadas en Siria, llamándolo irresponsable.
Las bombas de racimo han matado a casi 1.500 personas en Siria, incluidos 518 niños, desde 2011, según la red de derechos de Siria. Las minas terrestres han matado a otros 3.353 civiles, incluidos 889 niños.
A devastador terremoto que golpeó el noroeste de Siria en febrero exacerbó los peligros. Golpeó un área ya sumida en una crisis humanitaria, hogar de unos 4,2 millones de personas, más de la mitad de ellas desplazadas de otras partes del país por la guerra. Muchos de ellos ya estaban viviendo en campamentos de tiendas de campaña o casas construidas apresuradamente.
El terremoto mató a miles en Siria y destruyó unos 10.000 edificios, dejando a unas 265.000 personas sin hogar, según Naciones Unidas. Muchos buscaron refugio en campos abiertos o al borde de las carreteras, lejos de los edificios en ruinas.
“Con cada nueva ola de desplazamiento, esto se convierte en un mayor riesgo”, dijo Mohammad Sami al-Mohammad, un experto en explosivos de los Cascos Blancos, una organización de defensa civil siria, sobre la amenaza de las municiones sin explotar.
Después de días de sacar a los sobrevivientes y los cuerpos de los edificios dañados por el terremoto, los Cascos Blancos se dedicaron a retirar los escombros y peinar las tierras a las que habían huido las personas sin hogar, a veces con detectores de metales.
Durante años, los trabajadores de defensa civil que operan en partes de Siria como el noroeste, que están controladas por grupos que se oponen al régimen de Assad, han trabajado arduamente para limpiar las municiones sin explotar. Los campos de minas también salpican el país, especialmente en áreas que alguna vez estuvieron bajo el control del gobierno. Pero los Cascos Blancos no tienen la capacidad técnica para despejarlos.
HALO Trust, una organización mundial de limpieza de minas, comenzará esa tarea este mes en campos minados en el noroeste de Siria.
Otra agencia, el Servicio de Acción contra las Minas de las Naciones Unidas, ha supervisado la limpieza de alrededor de 500 acres de tierra agrícola en el sur de Siria, destruyendo más de 500 explosivos.
En el noroeste, sin embargo, ningún área es completamente segura porque los aviones de guerra sirios y rusos aún realizan ataques aéreos. Un área despejada hoy puede ser bombardeada y contaminada nuevamente mañana.
Duaa, la joven que perdió su mano derecha, también tiene una cicatriz profunda que le recorre la espinilla. Intentó usar una mano protésica, pero era demasiado pesada para ella.
Rawa’a, su hermana, tiene un ojo de vidrio que hace que su herida apenas se note. Pero ella es tan consciente de sí misma que ha dejado de ir a la escuela. A veces se esconde cuando la visitan extraños y se cubre la cara con una cortina.
Su madre, Wafaa al-Hassan, dijo que el momento en que sus hijos resultaron heridos quedó grabado en su memoria.
“Lo veo en mis pesadillas”, dijo.
«¿Qué?» preguntó Duaa, mirando a su madre. “Tu lesión”, respondió su madre.
La guerra ya había dejado cicatrices en la familia, que vive en un campamento para personas desplazadas por la guerra en las afueras de la ciudad de Idlib, en el noroeste de Siria.
Menos de un año antes, el esposo de la Sra. al-Hassan murió en una tragedia similar cuando uno de sus hijos le entregó una munición sin explotar. Se disparó y lo mató al instante.
A pesar de los peligros, muchas personas que viven en el noroeste de Siria, en medio de la pobreza extrema y el alto desempleo, todavía buscan chatarra para vender, incluso bombas y proyectiles. Para algunos, es su única fuente de ingresos.
Los Cascos Blancos llevan a cabo cientos de sesiones para educar a las personas sobre las municiones sin explotar y los residentes atribuyen a la capacitación la reducción de bajas en los últimos años.
En 2015, Noor el-Hammuri no había oído hablar de las bombas de racimo. Tenía 14 años y recordaba haber regresado caminando de la escuela en Ghouta Oriental, un suburbio de Damasco, que estaba controlado por rebeldes anti-Assad y asediado por fuerzas gubernamentales.
Cuando escuchó un cohete, dijo, se apoyó contra una pared. Segundos después, escuchó una explosión y pensó que el peligro había pasado.
“Cuando continué mi camino, fue cuando cayó el segundo”, dijo la Sra. el-Hammuri, que ahora tiene 21 años, sobre la bomba de racimo que aterrizó unos metros frente a ella y explotó.
La explosión atravesó su pierna derecha, destrozando carne y hueso. Un conductor de un camión que pasaba la vio sangrando y la llevó de urgencia a un hospital de campaña cercano, dijo, donde los médicos lograron salvar la extremidad.
“Se dirige a las piernas”, dijo la Sra. el-Hammuri sobre las minibombas de racimo. “Explotan en el suelo y mucha gente perdió las piernas”.
Todavía no puede pararse sobre la pierna dañada y viaja a la vecina Turquía para operarse con la esperanza de que algún día pueda volver a caminar.
Un día reciente, cuando el sol comenzaba a ponerse en el pueblo de Termanin, Abdulqadir Beiruti caminaba por su tierra cuando notó un orbe de metal, casi camuflado. Inmediatamente supo lo que era.
“Nos han golpeado tanto estas bombas de racimo que incluso los niños pequeños ahora saben la diferencia entre las bombas de racimo y otras municiones”, dijo el Sr. Beiruti, de 53 años, alcalde de la aldea. “Cada vez que hacemos un picnic en los campos o trabajamos la tierra, debemos ser cautelosos”.
La bomba de racimo probablemente estuvo oculta durante años en un bosque de olivos e higueras donde el Sr. Beiruti, su familia, los pastores y sus rebaños caminan a diario.
El día después de que descubrió la minibomba, un equipo de protección civil llegó con señales rojas de peligro con una calavera y tibias cruzadas para marcar el área. Llevaban chalecos protectores, cascos con cubrebocas y guantes para quitárselo.
Pero antes de que pudieran comenzar, Hasan Arafat, un oficial de operaciones, levantó la cabeza hacia el cielo. Había oído algo: el zumbido grave de un dron de vigilancia, posiblemente ruso. Mientras escuchaba, el ruido se hizo más fuerte y ordenó a todos que hicieran las maletas y se marcharan rápidamente: el despacho tendría que esperar otro día.
De repente, el peligro no solo estaba debajo de los pies sino también en lo alto.
