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“Papá murió anoche, pero su muerte no es el final”.
Esas son las primeras palabras que Veronica Fletcher pronunció a sus tres hijos después de que su esposo, Joseph Fletcher, muriera de Covid-19 el 11 de abril de 2020.
“Vamos a mantener vivo el nombre de papá”, dijo más tarde Fletcher, de 49 años, a sus hijos. “Él vive en nosotros”.
El hijo de 17 años de los Fletcher, Joshua, recordó el día en que su madre le contó sobre la muerte de su «papá»: «Es tan real, pero no real al mismo tiempo», dijo. Dice que se sintió obligado a ponerse en los zapatos de su padre como el hijo mayor.
“Ser un mejor modelo a seguir para mis hermanos”, le dijo a CNN. “Inculcar cosas que aprendí de mi padre que tal vez no tuvieron la oportunidad de tener porque no pasaron tanto tiempo con él como yo”.
Joshua, su hermano menor, Zachary, de 14 años, y su hermana, Maddie, de 10, se encuentran entre los aproximadamente 238,500 huérfanos de Covid en los Estados Unidos cuyas vidas se han visto alteradas en los últimos tres años por la pérdida de un padre o cuidador principal, según el Calculadora de orfandad COVID-19 de Imperial College London. A nivel mundial, ha habido más de ocho millones de huérfanos de Covid desde el La Organización Mundial de la Salud declaró al Covid-19 una pandemia en marzo de 2020.
La orfandad aumenta la probabilidad de pobreza, abuso, retraso en el desarrollo, problemas de salud mental y acceso reducido a la educación, según el Centros de Control y Prevención de Enfermedades.
Veronica Fletcher creció huérfana: su padre no estuvo presente durante su infancia y su madre murió cuando ella tenía nueve años.
“Para poder acompañar a mis hijos a través de esta pérdida, se trata de 40 años de dolor y de saber lo que esa niña de nueve años necesitaba y recibió”, dijo Fletcher al recordar el día que se enteró de la muerte de su madre. “Perder a un padre es traumático, y la forma en que se perdieron los padres durante la pandemia, tener que llorar de forma aislada, agrava el dolor exponencialmente”.
Christopher Kocher está honrando a los que murieron por Covid y apoyando a los que sobrevivieron a través de su organización, Sobrevivientes de COVID por el cambio. El grupo ofrece recursos y programas a familias como los Fletchers. También impulsa cambios legislativos y culturales. Kocher dice que se necesita hacer mucho más por los huérfanos de Covid.
“Estuve en Nueva York el 11 de septiembre. Sé cuánto se esforzaron la ciudad y la nación para apoyar a esas familias”, dijo Kocher a CNN. “Necesitamos ver algo similar aquí. Estamos luchando para asegurarnos de escuchar mucho más del presidente, de los estados de todo el país y de las comunidades locales para asegurarnos de que brinden el apoyo que estos niños necesitan”.
Los esfuerzos específicos están ganando terreno en muchos estados, aunque lentamente.
La senadora del estado de California, Nancy Skinner, ayudó a su estado a convertirse en el primero del país en aprobar una legislación en junio de 2022. Ella presentó un proyecto de ley fortaleciendo la ley de Cuenta ESPERANZA (Esperanza, Oportunidad, Perseverancia y Responsabilidad) que escribió el año pasado. Esa ley convirtió a California en el primero en la nación en crear cuentas de ahorro para niños que perdieron a un padre o tutor por Covid. La Ley de Presupuesto del Estado de California de 2022-23 incluyó $100 millones para financiar el programa HOPE.
California es uno de los seis estados que representa la mitad de la pérdida de cuidadores a nivel nacional. Nueva York es otro estado y se ha convertido en el segundo del país en introducir legislación eso financiaría becas para niños que perdieron a un padre o cuidador por Covid. Cada estudiante que califique sería elegible para una beca que cubra el costo equivalente de la matrícula de SUNY, además de alojamiento y comida, libros y suministros.
La legislación de Nueva York, si se aprueba, llegaría demasiado tarde para el primer año de universidad de Joshua Fletcher. “Me aceptaron en las escuelas a las que quería ir, pero no podía pagar porque papá murió”, dijo. Sin embargo, Joshua sería elegible para sus años restantes de universidad.
Las familias asiáticas, hispanas y negras tienen más probabilidades de experimentar una pérdida, y las familias negras, como la familia Fletcher, tienen el doble de probabilidades de sufrir una muerte por covid, según los Institutos Nacionales de Salud.
“El dolor es dolor, el trauma es trauma”, dijo Veronica Fletcher. “Este poder está convirtiendo tu dolor en propósito. Esas son las clases de lecciones que están ayudando a mis hijos a encontrar esperanza, a ser resilientes, a saber que no están solos. Te ayuda a ayudar a alguien más”.
Es por eso que Fletcher ahora encuentra apoyo a través de grupos externos, como COVID Widow Sisters, que conecta a las esposas en duelo en todo el país. Fletcher también planea iniciar su propia organización, Widows Tears Collective, un grupo de apoyo para mujeres que han perdido a seres queridos a causa de la enfermedad.
“Especialmente al principio de la pandemia, no pudiste decir adiós. No llegaste a estar en el hospital. No llegaste a tomar su mano. Esa pérdida te impacta dramáticamente y te acompaña durante mucho tiempo”, dijo Kocher. “Cuando esa pérdida es para una persona joven, alguien que está perdiendo a un padre, es un tipo de pérdida realmente diferente”.
