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Décadas después de que Lee Vernon Newby Jr. fuera uno de los primeros reclutas negros en romper la barrera del color en el Cuerpo de Marines, él y su familia aún luchan por el reconocimiento.
El hombre de 100 años y sus cuatro hijos quieren que sea honrado con un Corazón Púrpura por su servicio, pero hasta ahora se le ha negado uno a pesar de sus extensas heridas.
“Yo estaba allá sirviendo al gobierno, sirviendo a este país. Me pusieron en peligro, pero aun así no me dieron el reconocimiento”, dijo Newby a CNN.
Newby, que ahora vive en un centro para personas mayores en las afueras de Detroit, era solo un adolescente cuando luchó en la Segunda Guerra Mundial. Dice que se sintió afortunado de servir a su país a pesar de ser una de las pocas personas negras en el Cuerpo de Marines.
Después de ser reclutado, Newby fue asignado a Montford Point, un centro de formación segregado en Carolina del Norte.
Newby se dirigió a las Islas Salomón para la Batalla de Guadalcanal, cuando la lucha tuvo lugar entre 1942 y 1943. Durante ese tiempo, la familia de Newby dice que sufrió quemaduras de cuarto grado después de que la gasolina explotara en un agujero. Las quemaduras cubrían más del 60% de su cuerpo, dijo su familia.
“De repente, algo me golpeó justo en el pecho. De repente, me quemó la ropa”, dijo. “Cuando golpeé la cubierta y me levanté, toda la piel estaba tirada”.
Ellena Dione Newby-Bennette, una de las hijas de Newby, dijo que su padre recibió tratamiento médico durante varios meses y luego volvió a la acción. “Él no estaba 100% curado”, dijo.
Newby recibió una baja honorable en 1946 y regresó a casa, donde luchó contra el racismo y las leyes de Jim Crow, dijo su familia. Encontró trabajo como conserje y chofer, y finalmente formó una familia.
“Estados Unidos es uno de los países más grandes del mundo, pero no obtuve un trato justo”, dijo. Newby todavía espera que cambie.
Newby recibió una carta del presidente Joe Biden en su cumpleaños número 100 a principios de este año, y ha sido reconocido por funcionarios estatales y locales. Pero el mes pasado, recibió una carta de la Marina, diciéndole que no es elegible para un Corazón Púrpura.
El rechazo, dice Newby, reforzó los sentimientos de que los negros han estado «recibiendo un trato corto».
El Corazón Púrpura tiene criterios específicos para cuando se otorga a los miembros del servicio de EE. UU., y se limita a aquellos que resultan heridos o muertos en combate. Se describe como uno de los premios militares más respetados.
En la carta, compartida con CNN, los oficiales de la Marina dijeron que se considera que Newby no es elegible porque no resultó herido “a manos del enemigo”.
La carta dice que en ese momento, Newby estaba trabajando con otro miembro del servicio que intentaba matar ratas vertiendo gasolina de una taza en un agujero junto a un tocón.
El miembro del servicio anónimo arrojó la copa cuando se encendió y prendió fuego a la ropa de Newby, decía la carta.
Newby y su familia dijeron que planean apelar la decisión. Las hijas de Newby dijeron que su padre no recuerda que las ratas estuvieran involucradas y “no entiende de dónde salió esa historia”.
El Pentágono aclaró aún más las reglas y señaló que hay dos condiciones clave que deben cumplirse para que se otorgue el Corazón Púrpura.
“Primero, la herida debe haber resultado de la acción del enemigo. En segundo lugar, la herida debe haber sido de tal gravedad que requirió tratamiento, no solo un examen, por parte de un oficial médico. Si la herida no cumple con ambos estándares, es posible que no se otorgue el Corazón Púrpura”, dijo a CNN la portavoz Yvonne Carlock.
Los hijos de Newby dijeron que experimentó síntomas de PTSD y que crecieron escuchando historias de aviones enemigos que volaban sobre sus cabezas, arrojaban bombas y amigos que morían debido a sus heridas.
“¿Cuánto más de su corazón tenía que dar? Más de la mitad de su cuerpo estaba quemado”, dijo Newby-Bennette.
Los hijos de Newby esperan que su padre y otros Black Marines que no vivieron lo suficiente para recibir notoriedad sean honrados por su servicio.
“Él merece tener lo que le corresponde”, dijo la hija de Newby, Jannise Newby.
