Nueva York
CNN
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Los días pueden estar contados para US Steel Corp., una vez la columna vertebral de la economía de la nación.
Una vez que US Steel fue la empresa más valiosa del mundo. Ahora, es objeto de una guerra de ofertas entre rivales que ofrecen una fracción de lo que alguna vez valió la empresa.
El posible final de US Steel subraya el cambio en la economía de la nación que se aleja de la fabricación, un cambio que continúa teniendo profundas implicaciones económicas y políticas en la actualidad.
En pocas palabras, US Steel podría ser otra empresa icónica a la que se le ha acabado el tiempo. Y el posible destino de la empresa sirve como una advertencia para los titanes globales actuales sobre la rapidez con la que puede cambiar el mundo.
La empresa con sede en Pittsburgh se formó en 1901 como una fusión de las principales empresas siderúrgicas del país, incluida Carnegie Steel Corp., y fue diseñada por el financiero JP Morgan. La nueva empresa se convirtió en la primera empresa del mundo valorada en más de mil millones de dólares, el doble del presupuesto total de EE. UU. ese año. El acuerdo convirtió al propietario Andrew Carnegie en el hombre más rico del mundo.
A principios del siglo pasado, la empresa produjo el acero que ayudó a Estados Unidos a convertirse en una superpotencia económica mundial, proporcionando acero no solo para rascacielos, puentes y represas, sino también para automóviles, electrodomésticos y otros productos anhelados por los consumidores estadounidenses.
US Steel era tan dominante, de hecho, que su destreza competitiva contribuyó a la creación de las leyes antimonopolio de la nación, formadas en un intento de mantener bajo control el poderío estratégico y financiero de la compañía, y el de Standard Oil.
Pero, en los últimos años, US Steel ha caído muy por debajo de otras compañías siderúrgicas estadounidenses en cuanto a producción de acero y valor bursátil. Y la industria siderúrgica de EE. UU. es una cáscara de sí misma, sin ninguna empresa entre los 10 productores de acero más grandes del mundo.
Mientras que US Steel
(X) sigue siendo rentable, sus días como empresa independiente podrían verse limitados, ya que ahora se encuentra sujeto a una guerra de ofertas por parte de varios rivales que buscan comprarla por menos de $ 9 mil millones.
“Esa compañía alcanzó su punto máximo en 1916”, dijo Charles Bradford, analista de la industria del acero desde hace mucho tiempo. “Ha sido cuesta abajo en todo sentido. La producción máxima fue en la década de 1970. No ha hecho nada durante décadas”.
A lo largo de los siglos XIX y XX, los trabajadores acudieron en masa a Pittsburgh y otras ciudades de Rust Belt en busca de trabajos bien remunerados en las fábricas. Los altos hornos generaron ganancias, bobinas de acero y un esmog espeso. “Humo, humo, humo, humo en todas partes”, escribió un escritor de The Atlantic que visitó Pittsburgh en 1866. “Como mirar hacia el infierno con la tapa quitada”.
Según una historia en el Pittsburgh Post-Gazette en su 100 aniversario en 2001, el pico de empleo de la empresa de 340.000 se produjo en 1943, durante la Segunda Guerra Mundial, cuando desempeñó un papel fundamental en los esfuerzos de guerra de las fuerzas armadas. El mismo artículo decía que la producción máxima de acero se produjo en 1953, cuando la empresa produjo 35,8 millones de toneladas de acero mientras las siderúrgicas de Europa y Japón todavía luchaban por recuperarse de la guerra. (El año pasado, US Steel envió solo 11,2 millones de toneladas de acero desde sus operaciones en EE. UU. y tenía poco menos de 15.000 empleados en EE. UU.).
Desde su apogeo, la empresa comenzó a quedarse atrás de los nuevos competidores, tanto extranjeros como nacionales. En primer lugar, se quedó atrás de sus competidores en Japón y Alemania, que se vieron obligados a reconstruir desde cero después de la Segunda Guerra Mundial y utilizaron nuevas tecnologías que requerían mucha menos mano de obra y energía.
“Lo que tenía US Steel era tecnología de la década de 1940”, dijo Bradford.
US Steel y otras siderúrgicas finalmente siguieron a esos competidores extranjeros para mejorar las fábricas y los equipos, pero todavía usaban en gran medida los métodos más antiguos para fabricar acero al fundir materias primas como el mineral de hierro en altos hornos gigantes.
Esas siderúrgicas “integradas” pronto quedaron rezagadas las llamadas “miniacerías”, competidores no sindicalizados que utilizan hornos de arco eléctrico para convertir chatarra de acero vieja de automóviles desechados y otros productos en nuevos productos de acero utilizando hornos de arco eléctrico más eficientes.
Pionero de esta tecnología de miniacerías, Nucor, con sede en Charlotte, tiene una capitalización de mercado de 42.300 millones de dólares en comparación con el valor de US Steel de poco más de 7.000 millones de dólares. Nucor es también la mayor siderúrgica de Estados Unidos por producción, con una producción estimada de 20,6 millones de toneladas métricas de acero al año, lo que la sitúa en el puesto 16 entre las más grandes del mundo. Eso se compara con 14,49 millones de toneladas métricas de US Steel, incluidas sus operaciones en Europa, que ocupa el puesto 27 en el mundo para 2022, según la Asociación Mundial del Acero.
US Steel no abrió su primer horno de arco eléctrico hasta 2020.
Bradford dijo que en todo momento, US Steel y otros rivales siderúrgicos integrados de EE. UU. con nombres históricos como Bethlehem Steel, Inland Steel y LTV Steel subestimaron el desafío competitivo al que se enfrentaban en el extranjero y en las miniacerías locales. En años más recientes, las siderúrgicas de China, India y Corea han ampliado su capacidad mucho más allá de US Steel.
Para 1991, después de 90 años en el Promedio Industrial Dow Jones, US Steel fue rebotado de ese punto de referencia de las 30 empresas más importantes del país. Al mismo tiempo, Walt Disney y JPMorgan & Co., una firma de Wall Street que irónicamente lleva el nombre del fundador de US Steel, se unieron al índice, una señal de que la economía de la nación ahora se enfocaba más en la información y las finanzas, no en la manufactura.
La disminución de los empleos en la industria estadounidense ahora es un tema en las elecciones presidenciales de 2024con el presidente Joe Biden pidiendo una reactivación de esos trabajos.
Sin embargo, en una señal de los tiempos, la naturaleza de los trabajos que Biden está tratando de traer de vuelta a menudo es bastante diferente a los trabajos del siglo pasado, como sus esfuerzos. para acelerar la fabricación de chips para IA y otras aplicaciones de alta tecnología.
Bethlehem, Inland y LTV quebraron en los últimos 30 años y vieron activos cerrados o vendidos a otras empresas. Hoy, lo que queda de los activos de esas empresas es parte de Cleveland-Cliffs, una siderúrgica integrada que también ha superado a US Steel en capacidad y producción.
Las empresas que están considerando la compra de US Steel incluyen Cleveland-Cliffs, con sede en Ohio y que cotiza en bolsa, y Esmark, una empresa privada de procesamiento de acero no sindicalizada. Ambos están registrados con sus ofertas. Reuters informó que un importante competidor europeo, ArcelorMittal, también está considerando una oferta. No está claro si alguno de los acuerdos propuestos podría pasar por encima de los reguladores antimonopolio.
El precio de las acciones de US Steel rebotó de $22,50 el 10 de agosto a más de $31 el 14 de agosto cuando se hizo público el interés de adquisición de Cleveland-Cliffs.
El sindicato United Steelworkers dijo que solo aceptará una oferta de Cleveland-Cliffs, que al igual que US Steel tiene al USW representando a la mayoría de sus trabajadores por hora. Pero hasta ahora US Steel ha rechazado esa oferta. Y Bradford dijo que no está seguro de que las reglas antimonopolio permitan que la compra de Cleveland-Cliffs tenga éxito, aunque los líderes de Cleveland-Cliffs dicen que confían en que pueda obtener la aprobación regulatoria.
El senador estadounidense JD Vance, republicano por Ohio, emitió un comunicado el jueves instando a US Steel a rechazar cualquier oferta de una siderúrgica extranjera, diciendo que es crucial que la compañía siga siendo propiedad de los estadounidenses porque todavía tiene una «importancia nacional estratégica».
US Steel no se ha pronunciado directamente sobre la oferta de Esmark ni sobre los informes sobre el interés de ArcelorMittal, aparte de decir que está realizando una revisión estratégica de sus opciones. La compañía se ha defendido de rumores y propuestas de adquisiciones innumerables veces en su historia.
Pero quizás más que nunca, parece que una de las empresas icónicas de la historia empresarial y económica de los Estados Unidos pronto podría desaparecer.
