Cuando el presidente Biden llegue a Vietnam el domingo, se dispone a celebrar una nueva fase en la relación Washington-Hanoi que acercaría más que nunca a dos enemigos históricos, unidos por las crecientes ambiciones de China.
Durante su visita de Estado a Vietnam el domingo, se espera que Biden supervise la firma de una “asociación estratégica integral” con Hanoi, un estatus simbólico pero significativo codiciado durante mucho tiempo por Estados Unidos. Vietnam ha reservado hasta ahora este estatus sólo a cuatro países: China, Rusia, India y Corea del Sur. Durante años, se había resistido a conceder esta distinción a Estados Unidos por miedo a ofender a China.
Pero a medida que Beijing continúa invadiendo aguas reclamadas por Vietnam y Estados Unidos busca más socios para contrarrestar a China en el Indo-Pacífico, los antiguos enemigos han encontrado puntos en común. Algunos expertos creen que Hanoi podría tomar la medida sin precedentes de elevar la designación de Washington dos niveles, desde el nivel más bajo de la jerarquía de relaciones bilaterales de Vietnam hasta el más alto.
«Es un acontecimiento muy notable porque todos sabemos que la política exterior vietnamita es muy cautelosa», dijo Nguyen Khac Giang, miembro visitante del ISEAS – Instituto Yusof Ishak de Singapur. «Siempre que intentan mejorar cualquier relación bilateral significativa, normalmente tienden a hacerlo paso a paso por temor a que pueda causar alguna preocupación, especialmente por parte de Beijing».
El acuerdo enviaría un mensaje a China de que Vietnam está ahora más cerca de la órbita de Estados Unidos. Pero hay límites.
Durante décadas, Vietnam ha aprovechado sus vínculos con Rusia y China para obtener ventajas, incluso dejando en claro que no elegiría bando en ningún conflicto. Es poco probable que Hanoi se una a una coalición contra China debido a su política de los “cuatro no”: no participar en alianzas militares, no ponerse del lado de un país para actuar contra otro, no bases militares extranjeras y no usar la fuerza en las relaciones internacionales.
Biden se reunirá con Nguyen Phu Trong, secretario general del Partido Comunista de Vietnam, a pesar de las objeciones de los activistas de derechos humanos que dicen que el compromiso declarado del gobierno de Estados Unidos de promover la democracia y los derechos humanos en el extranjero ha sido dejado de lado en favor de apuntalar el dominio estadounidense en la región. Vietnam sigue siendo uno de los países más autoritarios del Sudeste Asiático, y el gobierno de Trong ha emprendido una represión especialmente dura contra la disidencia y el activismo en los últimos años.
Ben Swanton, codirector del Proyecto 88una organización sin fines de lucro con sede en Estados Unidos que se centra en cuestiones de derechos humanos en Vietnam, dijo que los vínculos más estrechos entre Estados Unidos y Vietnam habían coincidido con un aumento significativo de los abusos de derechos por parte del Estado vietnamita contra sus propios ciudadanos.
“Es indignante que el presidente Biden haya decidido mejorar las relaciones diplomáticas con Vietnam en un momento en que el Estado de partido único se encuentra en medio de una brutal represión contra el activismo, la disidencia y la sociedad civil”, dijo Swanton en un comunicado. “A pesar de la elevada retórica sobre la promoción de un ‘orden internacional basado en reglas’ y la defensa de la libertad, Biden una vez más se está acercando a autócratas con antecedentes atroces en materia de derechos humanos”.
La relación entre Estados Unidos y Vietnam comenzó lenta debido a la desconfianza. Durante la mayor parte de la década de 1990, ambos países todavía estaban preocupados por afrontar las secuelas de la guerra, que terminó en 1975.
«En cierto modo, es irónico que la forma en que empezamos a trabajar juntos y construir relaciones y confianza fue trabajando en estos temas», dijo Scot Marciel, miembro de la Universidad de Stanford, quien fue el primer diplomático estadounidense que trabajó en Hanoi desde finales de la guerra.
La administración Biden ha buscado urgentemente muestras de solidaridad contra China, y Vietnam es una de las pocas naciones del sudeste asiático que ha rechazado públicamente la asertividad de China en el Mar de China Meridional.
Algunos líderes todavía comparan públicamente la relación entre Vietnam y China, que comparten una frontera de 800 millas, con la de “camaradas y hermanos”. Pero los dos países tienen una historia tensa y dolorosa -incluido un período de un milenio en el que China fue el señor colonial de Vietnam- que ha dejado a Vietnam profundamente desconfiado de su vecino más grande.
Los dos países libraron una breve guerra en 1979, pero comenzaron a normalizar sus relaciones a principios de los años 1990. La relación volvió a empeorar drásticamente en 2014 después de que Beijing trasladara una plataforma petrolera en aguas reclamadas por Vietnam. Esto impulsó al gobierno vietnamita a buscar otros países como contrapesos a China.
«Lo que cambió en la cooperación de Vietnam con otros países es que antes de 2014, Vietnam todavía era cauteloso y aún enfatizaba el principio de autosuficiencia», dijo Bich Tran, becario postdoctoral en la Escuela de Políticas Públicas Lee Kuan Yew en Singapur. «Pero después de eso, vimos un número cada vez mayor de embarcaciones y equipos: Vietnam estaba dispuesto a aceptar asistencia de seguridad».
Las encuestas han demostrado que la mayoría de las elites vietnamitas acogen con agrado la influencia política y estratégica de Estados Unidos y están preocupadas por el ascenso de China. Vietnam ha “hablado de labios para afuera” sobre programas chinos como la Iniciativa de la Franja y la Ruta, pero se ha resistido a asumir compromisos con ellos, dijo Alexander Vuving, profesor del Centro de Estudios de Seguridad de Asia y el Pacífico en Honolulu.
China observa con preocupación la profundización de la relación entre Estados Unidos y Vietnam. En abril de 2022, el Ministro de Relaciones Exteriores de China, Wang Yi, llamó a su homólogo en Vietnam, Bui Thanh Son, para enfatizar que Estados Unidos estaba tratando de “crear tensión regional e incitar al antagonismo y la confrontación impulsando la ‘Estrategia del Indo-Pacífico’. «
«No podemos permitir que la mentalidad de la Guerra Fría resurja en la región y que la tragedia de Ucrania se repita a nuestro alrededor», afirmó Wang.
Quizás en un intento por diluir la importancia del acuerdo del domingo, Vietnam ha indicado en las últimas semanas que también planea mejorar los lazos con Japón, Australia, Indonesia y Singapur.
Durante gran parte de su historia, Vietnam ha sido un socio cercano de Rusia, el principal proveedor de armas del Estado del Sudeste Asiático. Pero la invasión rusa de Ucrania provocó ansiedad en Vietnam, dejando a los líderes cada vez más preocupados por la gestión de sus alianzas tradicionales con Rusia y China en un mundo más polarizado, dijo Carlyle Thayer, profesora emérita de política en la Universidad de Nueva Gales del Sur en Sydney.
Ahora, la mejora de los vínculos con Estados Unidos podría conducir a una mayor asistencia de defensa estadounidense. Estados Unidos, que levantó un embargo de armas a Vietnam en 2016, transfirió dos buques de la guardia costera a Vietnam y planea enviar uno más. Vietnam también ha expresado interés en comprar cazas F-16 y drones desarmados.
Cada país tiene activos que el otro lado necesita. Vietnam quiere ayuda de Estados Unidos para compartir tecnología para desarrollar su naciente industria de semiconductores y vigilancia marítima. Las empresas de tecnología estadounidenses que buscan diversificarse fuera de China han descubierto que Vietnam puede ser una alternativa parcial.
Los analistas dicen que es probable que Vietnam presente a China su cada vez más profundo alineamiento con Estados Unidos en términos económicos. Estados Unidos es ahora el mayor mercado de exportación y el segundo mayor socio comercial de Vietnam. En 2022, el comercio entre Estados Unidos y Vietnam alcanzó los 124 mil millones de dólares, cifra aún menor que el comercio entre China y Vietnam, de 176 mil millones de dólares.
Hay otras señales de que Vietnam está tratando de suavizar el impacto sobre China de un vínculo más estrecho con Estados Unidos.
En los últimos meses, Trong se ha reunido con varios altos funcionarios chinos, aparentemente para notificarles sobre la mejora de los vínculos con Estados Unidos. El miércoles, el jefe del departamento internacional del Partido Comunista Chino, Liu Jianchao, se reunió con Trong y “ambas partes acordaron consolidar la confianza política mutua”.
Liu dijo a representantes de algunos grupos de expertos y medios de comunicación vietnamitas que “China está dispuesta a unirse a todos los países amantes de la paz”.
En respuesta, un funcionario vietnamita le dijo que “ante la compleja y cambiante situación internacional actual y las crisis globales emergentes, los países de todo el mundo deberían fortalecer la unidad y la cooperación”. El funcionario llamó a China a “hacer mayores contribuciones a la paz regional y mundial”.
