La presión recaía sobre Yuki Tsunoda. A los pocos días competiría en una carrera de Fórmula 1 en su país de origen, Japón. La mala suerte lo había obligado a abandonar dos carreras anteriores minutos antes de la salida, y se especulaba que podría ser degradado después de algunas actuaciones decepcionantes.
Sin embargo, en un evento para fanáticos en el centro de Tokio la semana pasada, Tsunoda parecía jovial mientras compartía el escenario con varios rivales. Cuando un moderador le pidió que enseñara a sus compañeros conductores algunas palabras del idioma local, Tsunoda tomó el micrófono y chirrió: «Todos somos más lentos que Yuki» en japonés, provocando la risa de los cientos de fanáticos que levantaban sus teléfonos celulares para fotos.
Estaba en consonancia con una personalidad traviesa y, atípicamente para un atleta japonés de alto nivel, una mala boca y una actitud despreocupada que ha inspirado un culto de seguidores y un atractivo internacional que supera sus logros hasta ahora en la F1.
Cuando hizo su debut en 2021, era el piloto más joven en la parrilla de F1 y, casualmente, el más bajo (todavía lo es, con una altura reportada de 5 pies y 3 pulgadas). Con su cara de niño, Tsunoda, de 23 años, rápidamente se ganó una reputación incongruente por maldecir volublemente en la radio que los conductores usan para dar retroalimentación a los ingenieros y mecánicos: tráfico de audio que también se transmite a los fanáticos durante las carreras.
Clips de él gritando «¡Cállate!» y otros arrebatos menos imprimibles se volvieron virales en las redes sociales, y su colorida referencia a un “paraíso del tráfico” que lo enfureció en la pista se convirtió en un memes entre los aficionados.
En la popular serie de Netflix “Fórmula 1: Conduce para sobrevivir”, se mostró al Sr. Tsunoda tirando pedos, mostrándose indiferente al entrenamiento de fuerza y anunciando “Quiero hacer caca primero” antes de un masaje.
En su primer año, algunos fanáticos cuestionaron si se había ganado el derecho a actuar de esa manera. “La gente pensaría: ‘¿Por qué grita tanto en la radio incluso si no se está desempeñando muy bien?’”, dijo Tsunoda durante una entrevista por Zoom unas semanas antes del Gran Premio de Japón.
Pero así como Hideo Nomo, uno de los primeros jugadores japoneses en las Grandes Ligas de Béisbol, Estereotipos trastornados sobre la masculinidad asiáticaTsunoda puede ayudar a derribar otros clichés raciales.
Si bien los asiáticos a menudo se caracterizan por ser disciplinados y obedientes, el comportamiento del Sr. Tsunoda muestra que «se les permite tener toda esta gama de emociones y disposiciones, incluso si lo que estás diciendo debe ser silenciado», dijo Christina Chin, profesora asociada. de sociología en la Universidad Estatal de California, Fullerton.
La exposición global de Tsunoda ha coincidido con un resurgimiento de las carreras de Fórmula 1 en Japón, cuyo último auge fue a finales de los 80 y principios de los 90. En este deporte dominado por Europa, Tsunoda es el primer piloto japonés en competir en el circuito de élite desde Kamui Kobayashi Se fue en 2014.
El fin de semana pasado, 220.000 aficionados asistieron al Gran Premio de Japón en Suzuka durante tres días de entrenamientos, clasificación y carreras, la cifra más alta desde 2006. Los aficionados con camisetas con logotipos de equipos como Red Bull, Mercedes y Ferrari competían con “Yuki Go Vamos”, pancartas en las gradas.
Incluso el ex tutor de inglés de Tsunoda, Junko Tasaki, de 51 años, apareció vistiendo una camiseta impresa con un diseño de hoja de arce del casco del equipo AlphaTauri de Tsunoda y llevando un gran recorte de cartón de la cara del conductor.
“No tenía ningún interés en la F1 antes de conocerlo”, dijo Tasaki. Para que conste, añadió: «No le enseñé a decir ‘cállate’ ni la palabra que empieza con F».
Justo antes de subirse a su auto el día de la carrera, Tsunoda consultó con varios ingenieros y se detuvo para tomarse una selfie de último minuto con Yusaku Maezawael multimillonario japonés Empresario minorista de moda. El día se volvió sombrío para Tsunoda cuando terminó 12º, fuera del sagrado top 10 donde se anotan los puntos del equipo. Su mejor resultado en cualquiera de las 16 carreras de esta temporada hasta el momento fue el décimo lugar.
Un lugar delante de él el domingo era Liam Lawson, el piloto suplente más joven que se rumorea que está en la carrera para reemplazar al Sr. Tsunoda el próximo año. Pero antes del fin de semana de carreras, AlphaTauri y Honda, el fabricante de automóviles japonés que suministra motores y respaldo financiero al equipo, anunciaron que Tsunoda continuaría conduciendo para ellos el próximo año.
En declaraciones a los periodistas japoneses después de la carrera, Tsunoda se frotó el puño en la cuenca del ojo derecho y lamentó no haber quedado más alto frente a los seguidores locales.
El ascenso del Sr. Tsunoda a la Fórmula 1 comenzó en los boxes de las carreras de karts cerca de su casa en Sagamihara, un suburbio en las afueras de Tokio, cuando tenía cuatro años. A los cinco años, ganó el campeonato de la serie japonesa para su grupo de edad.
«No pensé en criarlo para ser conductor, sino más bien en divertirnos juntos», dijo Nobuaki Tsunoda, de 60 años, el padre del Sr. Tsunoda, durante una entrevista en una oficina en un garaje repleta de bicicletas hechas a medida, un Un auto deportivo Honda S2000 antiguo y una hilera de cascos de su hijo. «Siempre dije que si quieres parar, puedes parar».
Pasar a las carreras de monoplazas era más de lo que su familia podía permitirse. Su padre, que tenía conexiones comerciales con Honda, le sugirió que probara en la escuela de carreras del fabricante de automóviles, que lo aceptó.
Para 2018, el año en que Honda comenzó a fabricar motores para Red Bull, el equipo matriz de AlphaTauri, Tsunoda había ganado el campeonato de un circuito inferior, la Fórmula 4.
El respaldo de Honda ha sido crucial para Tsunoda. «La F1 requiere mucho dinero», dijo Masahiro Owari, un periodista deportivo japonés. «Creo que gran parte de la razón por la que está en el equipo es por el apoyo de Honda».
Cuando el Sr. Tsunoda fue ascendido a la F1, se mudó por primera vez a Milton Keynes, Inglaterra, para competir con AlphaTauri. Antes de su segunda carrera de F1 en 2021, se estrelló durante una sesión de clasificación y su conducción se deterioró en las carreras siguientes. Desde entonces, el equipo le contrató un psicólogo, bajó el tono de las malas palabras y su conducción mejoró.
Dijo que no consideraba la terapia un castigo. «Lo tomo como si quisieran apoyarme tanto como fuera posible para ser un mejor conductor», dijo.
AlphaTauri no respondió a repetidas solicitudes de comentarios.
Más allá de las carreras, Tsunoda dijo que quiere abrir un restaurante después de ganar un campeonato mundial. No le gustaba la comida en Milton Keynes, dijo, pero desde que viajó más y se mudó a Italia, donde tiene su sede AlphaTauri, ha comido comidas más agradables al paladar. Él imagina un menú de fusión con platos como tacos de carne Wagyu.
La primera vez que sus padres lo visitaron en su casa de Faenza, su madre, Minako Tsunoda, esperaba comer en un restaurante italiano. En cambio, dijo, Tsunoda le pidió que le preparara ozoni, sopa con pasteles de arroz pegajoso, y sekihan, arroz con frijoles rojos.
«En realidad no era un aficionado a la comida» en Japón, dijo. «Probablemente porque no reconocía lo buena que es la comida japonesa en comparación con otras cocinas».
