Zack Norman, quien dejó su huella como actor en películas como “Romancing the Stone” y “Cadillac Man” y con apariciones en programas de televisión como “The A-Team” y “The Nanny” – y quien, como productor, también se hizo conocido por una película desventurada que se convirtió en el remate del programa “Mystery Science Theatre 3000”; murió el 28 de abril en Burbank, California. Tenía 83 años.
La causa de su muerte, en un hospital, fue una neumonía bilateral relacionada con el coronavirus, dijo su hija Lori Zuker Briller.
Si bien es mejor conocido por sus apariciones como actor secundario, el Sr. Norman siempre fue más que un actor de carácter. También fue pintor, promotor inmobiliario y coleccionista de arte que en los años 80 se relacionó con gente como Andy Warhol y Jean-Michel Basquiat.
A principios de la década de 1970, Norman sumó casi 40 créditos de actuación en cine y televisión. Tuvo un papel memorablemente amenazador como el compañero contrabandista y cuidador de cocodrilos de Danny DeVito en “Romancing the Stone”, la comedia de aventuras de Robert Zemeckis de 1984 protagonizada por Kathleen Turner y Michael Douglas.
Era muy familiar para los fanáticos del director independiente Henry Jaglom, apareciendo en muchas de las películas del Sr. Jaglom, incluyendo «Patos sentados» (1980), una comedia en la que él era uno de los dos tontos que robaban a un sindicato de juegos de azar, y “Sueños de Hollywood” (2006), en la que interpretó a un amable productor de cine que cuida de una estrella obsesionada con la fama (Tanna Frederick).
Ese papel no supuso un gran salto para el Sr. Norman, quien, bajo su nombre real, Howard Zuker, produjo o financió más de 40 películas. Entre las películas que apoyó se encontraba «Corazones y mentes,» La histórica exploración de Peter Davis sobre la guerra de Vietnam, que se llevó a casa el Premio de la Academia al mejor largometraje documental en 1975.
Una película mucho más oscura que Norman ayudó a producir, “Chief Zabu” (1986), entró en la cultura pop de una manera inusual: desapareciendo durante tres décadas.
Howard Jerrold Zuker nació el 27 de mayo de 1940 en Boston, el mayor de dos hijos de Sydney Zuker, un abogado, y Evelyn (Bloomberg) Zuker, y creció en la cercana Revere, Massachusetts. Inspirado por Lenny Bruce, comenzó a hacer comediante en clubes locales cuando era adolescente.
Comenzó a actuar mientras asistía a la Universidad Vanderbilt en Nashville. Pero después de dejar Vanderbilt, descubrió que era difícil pagar las cuentas como actor y comediante novato, por lo que a los 23 años comenzó a trabajar en la empresa de desarrollo inmobiliario de un primo en Boston.
“Me convertí, en un año y medio, un millonario”, dijo en una entrevista el año pasado en el podcast “Not Real Art”. «Me di cuenta de que ser rico no era la respuesta», dijo. “Así fue como regresé a Nueva York y comencé de nuevo en el mundo del espectáculo”.
En 1965, produjo su primera obra fuera de Broadway, John Arden. «Viva como cerdos». Un año después, realizó una gira por Europa como comediante. Después de una actuación en el Playboy Club de Londres, Variety lo consideró «uno de los hombres más divertidos que jamás haya cruzado estas costas».
A lo largo de los años, continuó financiando su carrera desarrollando propiedades en Nueva York y Florida, así como descubriendo gangas en el mundo del arte. A principios de los años 1980, compró varias de las primeras obras de Basquiat por sumas de cuatro cifras, mucho antes precios de su trabajo llegó a rivalizar con los de las islas privadas del Caribe.
“Jefe Zabú” que Norman escribió, produjo y dirigió con Neil Cohen, fue otra ganga, realizada con un presupuesto reducido de 200.000 dólares. Norman también fue una estrella de la película: interpretó a Sammy Brooks, un magnate inmobiliario que, junto con su amigo Ben Sydney (Allen Garfield), persigue ambiciones financieras y políticas en un grandioso plan para apoderarse de una isla polinesia ficticia.
La película fracasó en una vista previa y nunca fue liberado. Durante 30 años estuvo enterrado, pero no olvidado, al menos no para los fanáticos de “Teatro de ciencias misteriosas 3000” el elemento básico de la Generación X de la década de 1990 que presentaba a un cansado viajero espacial y sus amigos robots burlándose de las malas películas B en un viaje por el cosmos.
En el programa, cada vez que un personaje de una de esas películas dolorosamente malas descifraba un periódico, Joel Hodgson, el presentador original, entonaba con cansancio: «Oye, Zack Norman es Sammy en 'Chief Zabu'».
Era una referencia consciente a un anuncio, que presentaba una foto severa del Sr. Norman, que continuó publicando (obstinadamente pero en broma) en Weekly Variety todos los miércoles durante nueve años. ¿Por qué? “Porque me dio una gran alegría”, dijo en una entrevista de 2016 con The Sun Sentinel del sur de Florida.
Además de su hija Lori, al Sr. Norman le sobreviven su esposa durante 40 años, Nancy Zuker; su hermana, Janie Krasker; sus hijos, Stephen y Michael Aron; otra hija, Tracy Aron Brittan; y 14 nietos. Anteriormente estuvo casado con Norma Blumenthal Sommers.
La fe del Sr. Norman en el “Jefe Zabu” finalmente dio sus frutos. Él y Cohen lanzaron una nueva versión de la película en 2016 y luego la llevaron de gira, presentándola en clubes de comedia. Aun así, les llevó décadas darse cuenta de que el anuncio de Variety se había convertido en un artefacto cultural.
En una entrevista de 2020 con el sitio web de películas Skewed & Reviewed, Cohen dijo que ninguno de los dos había He oído hablar del “Mystery Science Theatre 3000” hasta que una tarde a mediados de la década de 2010 cuando caminaban por una calle de Los Ángeles y vieron a un hombre que llevaba una camiseta de “Zack Norman como Sammy in Chief Zabu”.
“Detuvimos al tipo y le dijimos: 'Amigo, ¿qué pasa con eso?'”, recordó. “Y puedes imaginar su reacción cuando vio que estaba hablando con Zack Norman, cuyo rostro estaba en su camiseta”.
