Un equipo de 21 científicos emprendió una expedición en las aguas en gran parte inexploradas de Bounty Trough frente a la costa de la Isla Sur de Nueva Zelanda en febrero con la esperanza de encontrar un tesoro de nuevas especies.
La expedición dio sus frutos, dijeron el domingo, con el descubrimiento de 100 nuevas especies, un número que probablemente aumentará, dijo Alex Rogers, biólogo marino que dirigió la expedición.
«Espero que ese número aumente a medida que trabajemos con más y más muestras», dijo el Dr. Rogers. “Creo que ese número será de cientos en lugar de solo 100”.
Decenas de moluscos, tres peces, un camarón y un cefalópodo, que es un tipo de molusco depredador, se encontraban entre las nuevas especies encontradas en la expedición, que fue dirigida por Ocean Census, una organización sin fines de lucro dedicada al descubrimiento global de la vida oceánica, el Instituto Nacional. de Investigación del Agua y la Atmósfera de Nueva Zelanda y el Museo de Nueva Zelanda Te Papa Tongarewa.
Una criatura que causó “muchos rasguños en la cabeza” es un animal con forma de estrella, de aproximadamente un centímetro de ancho, pero los investigadores no han logrado identificarlo, dijo el Dr. Rogers. Creen que posiblemente sea un coral.
Se estima que en los océanos viven más de dos millones de especies, pero sólo se conoce el 10 por ciento de la vida oceánica. Es vital aprender más sobre la vida acuática porque los ecosistemas marinos llevan a cabo funciones que sustentan la vida en la Tierra, como crear alimentos para miles de millones, almacenar carbono y regular el clima, dijo el Dr. Rogers.
«Estamos lidiando con una situación en la que sabemos que la vida marina está en declive», dijo. «Para intentar gestionar las actividades humanas para evitar este continuo declive, necesitamos comprender la distribución de la vida marina mejor que actualmente».
Ocean Census fue fundado el año pasado por la Nippon Foundation, una organización filantrópica japonesa, y la fundación de exploración oceánica Nekton, con sede en el Reino Unido. Cuando comenzó su trabajo, Ocean Census se fijó el objetivo de encontrar al menos 100.000 nuevas especies marinas en una década.
El grupo se centra en explorar algunas de las masas de agua menos muestreadas.
En la expedición de febrero, los investigadores primero mapearon el área con un sistema de imágenes y cámaras de video para verificar que fuera seguro para sus equipos y para garantizar que no hubiera comunidades de animales vulnerables que pudieran sufrir daños.
Luego, desplegaron lo que se conoce como el Trineo Brenke, un dispositivo de muestreo que cuenta con dos redes, una cerca del fondo marino y otra a un metro por encima de él. A medida que se arrastra por el suelo, agita a los animales que viven cerca del fondo del mar. Para encontrar animales más grandes, los investigadores utilizaron otros métodos, como redes con cebo.
Explorando las profundidades a 4.800 metros, o aproximadamente el equivalente al Mont Blanc, el pico más alto de los Alpes, los investigadores recolectaron 1.791 muestras.
Dada su profundidad, Bounty Trough no es de gran interés para las pesquerías y, por lo tanto, no se han muestreado bien, dijo el Dr. Rogers. Los geólogos han estudiado esta área pero los biólogos no.
En todo el mundo, hasta la fecha se han descubierto y nombrado alrededor de 240.000 especies marinas, pero sólo se descubren una media de 2.200 especies cada año, según el Censo Oceánico.
En muchos cuerpos de agua todavía hay mucho que los científicos tienen que aprender, dijo el Dr. Rogers.
«Probablemente sea el equivalente a una misión espacial», dijo. «Aún estamos en las primeras etapas, pero la cantidad de especies que encontramos en Bounty Trough realmente nos indica que tenemos un largo camino por recorrer en términos de comprender dónde se encuentra la vida en el océano».
