Ansiosos por evitar quedarse más atrás de Tesla y las compañías automotrices chinas, muchos ejecutivos automotrices occidentales están pasando por alto a los proveedores tradicionales y comprometiendo miles de millones de dólares en acuerdos con compañías mineras de litio.
Están apareciendo con cascos y botas con punta de acero para explorar minas en lugares como Chile, Argentina, Quebec y Nevada para asegurar suministros de un metal que podría hacer o deshacer a sus empresas a medida que pasan de la gasolina a la energía de las baterías.
Sin litio, los fabricantes de automóviles de EE. UU. y Europa no podrán fabricar baterías para las camionetas eléctricas, los vehículos utilitarios deportivos y los sedanes que necesitan para seguir siendo competitivos. Y las líneas de montaje que están aumentando en lugares como Michigan, Tennessee y Sajonia, Alemania, se detendrán.
Las empresas mineras establecidas no tienen suficiente litio para abastecer a la industria a medida que se disparan las ventas de vehículos eléctricos. General Motors planea que todas sus ventas de automóviles sean eléctricas para 2035. En el primer trimestre de 2023, las ventas de automóviles, camionetas y vehículos utilitarios deportivos que funcionan con baterías en los Estados Unidos aumentaron un 45 por ciento respecto al año anterior, según Kelley Blue Book. .
Por lo tanto, las compañías automotrices se esfuerzan por asegurar el acceso exclusivo a las minas más pequeñas antes de que otros se involucren. Pero la estrategia las expone al negocio riesgoso de la minería, a veces en países políticamente inestables con protecciones ambientales débiles. Si apuestan incorrectamente, los fabricantes de automóviles podrían terminar pagando mucho más por el litio de lo que podría venderse en unos pocos años.
Los ejecutivos automotrices dijeron que no tenían otra opción porque no había suficientes suministros confiables de litio y otros materiales para baterías, como níquel y cobalto, para los millones de vehículos eléctricos que necesita el mundo.
En el pasado, los fabricantes de automóviles permitían que los proveedores de baterías compraran litio y otras materias primas por su cuenta. Pero la escasez de litio ha obligado a los fabricantes de automóviles, que tienen bolsillos más grandes, a adquirir directamente el metal esencial y enviarlo a fábricas de baterías, algunas propiedad de proveedores y otras propiedad parcial o total de los fabricantes de automóviles. Las baterías se basan en iones de litio livianos para conducir energía.
“Rápidamente nos dimos cuenta de que no había una cadena de valor establecida que respaldara nuestras ambiciones para los próximos 10 años”, dijo Sham Kunjur, quien supervisa el programa de General Motors para asegurar los materiales de las baterías.
El año pasado, el fabricante de automóviles llegó a un acuerdo de suministro con Livent, una compañía de litio en Filadelfia, para obtener material de las minas sudamericanas. Y en enero, GM acordó invertir $650 millones en Lithium Americas, una empresa con sede en Vancouver, Columbia Británica, para desarrollar la mina Thacker Pass en Nevada. La compañía venció a 50 postores, incluidos fabricantes de baterías y componentes, por esa participación, dijeron los ejecutivos de Kunjur y Lithium Americas.
Ford Motor ha hecho acuerdos de litio con SQM, un proveedor chileno; Albemarle, con sede en Charlotte, Carolina del Norte; y Nemaska Lithium de Quebec.
“Estos son algunos de los mayores productores de litio del mundo con la mejor calidad”, dijo Lisa Drake, vicepresidenta de industrialización de vehículos eléctricos de Ford, a los inversores en mayo.
Los acuerdos que los fabricantes de automóviles están cerrando con empresas mineras y procesadores de materias primas se remontan a los inicios de la industria, cuando Ford estableció plantaciones de caucho en Brasil para asegurar material para neumáticos.
“Casi parece que 100 años después, con esta nueva revolución, volvemos a esa etapa”, dijo Kunjur.
Establecer una cadena de suministro de litio será costoso: $ 51 mil millones, según Benchmark Mineral Intelligence, una firma consultora. Para beneficiarse de los subsidios de EE. UU., las materias primas de las baterías deben extraerse y procesarse en América del Norte o por aliados comerciales.
Pero la intensa competencia por el metal ha ayudado a inflar los precios del litio a niveles insostenibles, dijeron algunos ejecutivos.
«Desde principios de 2022, el precio del litio ha subido tan rápido y hubo tanta publicidad en el sistema que hubo muchos tratos realmente malos que uno podría hacer», dijo RJ Scaringe, director ejecutivo de Rivian, un compañía de vehículos eléctricos en Irvine, California.
Docenas de empresas están desarrollando minas, y eventualmente puede haber litio más que suficiente para satisfacer las necesidades de todos. La producción mundial podría aumentar antes de lo esperado, lo que provocaría un colapso en el precio del litio, algo que ha sucedido en el pasado reciente. Eso dejaría a los fabricantes de automóviles pagando mucho más por el metal de lo que vale.
Los ejecutivos automotrices no se arriesgan, temiendo que si pasan unos pocos años sin suficiente litio, sus empresas nunca se pondrán al día.
Sus miedos tienen mérito. En los lugares donde las ventas de vehículos eléctricos han crecido más rápido, los fabricantes de automóviles establecidos han perdido mucho terreno. En China, donde casi un tercio de los autos nuevos son eléctricos, Volkswagen, GM y Ford han perdido participación de mercado frente a productores nacionales como BYD, que fabrica sus propias baterías. Y Tesla, que ha construido una cadena de suministro de litio y otras materias primas a lo largo de los años, ha ganado constantemente participación de mercado en China, Europa y Estados Unidos. ahora es el segundo vendedor más grande de todos los autos nuevos en California después de Toyota.
Las empresas chinas a menudo tienen una ventaja sobre las empresas automotrices estadounidenses y europeas porque son de propiedad estatal o reciben apoyo estatal y, como resultado, pueden asumir más riesgos en la minería, que a menudo encuentra oposición local, nacionalización por parte de gobiernos populistas o dificultades técnicas.
En junio, el fabricante chino de baterías CATL completó un acuerdo con Bolivia para invertir $1.400 millones en dos proyectos de litio. Pocas empresas occidentales han mostrado un interés sostenido en el país, conocido por su inestabilidad política.
Con algunas excepciones, los fabricantes de automóviles occidentales han evitado comprar participaciones en minas de litio. En cambio, están negociando acuerdos en los que prometen comprar una cierta cantidad de litio dentro de un rango de precios.
A menudo, los acuerdos otorgan a los fabricantes de automóviles acceso preferencial, desplazando a los rivales. Tesla tiene un acuerdo con Piedmont Lithium, que está cerca de Charlotte, que le asegura al fabricante de automóviles una gran parte de la producción de una mina en Québec.
El litio es abundante pero no siempre fácil de extraer.
Muchos países con grandes reservas, como Bolivia, Chile y Argentina, han nacionalizado los recursos naturales o tienen estrictos controles de cambio de divisas que pueden limitar la capacidad de los inversores extranjeros para retirar dinero del país. Incluso en Canadá y los Estados Unidos, puede llevar años establecer minas.
“El litio va a ser difícil de conseguir y electrificar por completo aquí en los EE. UU.”, dijo Eric Norris, presidente de la unidad de negocios global de litio en Albemarle, la principal minera estadounidense de litio.
Como resultado, los ejecutivos y consultores automotrices se están desplazando a las minas de todo el mundo, la mayoría de las cuales no han comenzado a producir.
“Hay un poco de desesperación”, dijo Amanda Hall, directora ejecutiva de Summit Nanotech, una nueva empresa canadiense que trabaja en tecnología para acelerar la extracción de litio de las aguas subterráneas salinas. Los ejecutivos automotrices, dijo, están “tratando de adelantarse al problema”.
Sin embargo, en su prisa, las compañías automotrices están haciendo tratos con pequeñas minas que pueden no estar a la altura de las expectativas. “Hay muchos ejemplos de problemas que surgen”, dijo Shay Natarajan, socio de Mobility Impact Partners, un fondo de capital privado centrado en invertir en transporte sostenible. Los precios del litio podrían eventualmente colapsar por la sobreproducción, dijo.
Los mineros parecen ser los grandes ganadores. Sus tratos con las compañías automotrices generalmente les aseguran grandes ganancias y les facilitan pedir dinero prestado o vender acciones.
Rio Tinto, una de las empresas mineras más grandes del mundo, llegó recientemente a un acuerdo preliminar para suministrar litio a Ford desde una mina que estaba desarrollando en Argentina.
Ford fue una de varias compañías automotrices que expresaron interés, dijo Marnie Finlayson, directora gerente del negocio de minerales para baterías de Rio Tinto. Rio Tinto lleva a los representantes de las compañías automotrices a través de una lista de verificación, dijo, que cubre los métodos de minería, las relaciones con las comunidades locales y el impacto ambiental “para que todos se sientan cómodos”.
“Porque si no podemos hacer eso, entonces el suministro no se desbloqueará y no vamos a resolver este desafío global juntos”, dijo la Sra. Finlayson, refiriéndose al cambio climático.
Hasta hace unos años, el precio del litio era tan bajo que la minería apenas era rentable. Pero ahora, con la creciente popularidad de los vehículos eléctricos, hay docenas de minas propuestas. La mayoría se encuentran en las primeras etapas de desarrollo y llevará años comenzar la producción.
Hasta 2021, “no había capital o capital a muy corto plazo”, dijo Ana Cabral-Gardner, codirectora ejecutiva de Sigma Lithium, una empresa con sede en Vancouver que produce litio en Brasil. “Nadie estaba mirando un horizonte de cinco años y un horizonte de 10 años”.
Las empresas automotrices están desempeñando un papel importante para ayudar a las minas a ponerse en marcha, dijo Dirk Harbecke, director ejecutivo de Rock Tech Lithium, que está desarrollando una mina en Ontario y una planta de procesamiento en el este de Alemania que abastecerá a Mercedes-Benz.
“No creo que esta sea una estrategia arriesgada”, dijo Harbecke. “Creo que es una estrategia necesaria”.
