Los atletas ilimitados de la liga de softball nombraron a Kim Ng como comisionado el miércoles, confiando la expansión de la liga este verano y más allá al ejecutivo de béisbol pionero que fue la primera gerente general femenina en un deporte norteamericano masculino importante.
Ng, 56, que realizó operaciones de béisbol para el Miami Marlins De 2020 a 2023, había servido como asesor principal de la liga, ya que se prepara para una gira de cuatro equipos, 10 ciudades y 24 juegos que servirá como prueba para su traslado el próximo año a seis equipos en ubicaciones permanentes.
«Me encanta este deporte», dijo Ng a ESPN. «Crecí jugando softball. Desde la escuela secundaria, jugué softball, jugué en la universidad y, en algunos puntos de mi carrera, trabajé para tratar de ayudar a fortalecer el juego. Siempre he mantenido mi atención desde lejos, ya que estaba en el béisbol, en otras cosas. Pero ha sido una gran parte de mi vida. Tengo cuatro hermanas. Tres de nosotros jugó en la universidad, por lo que ha sido una parte importante de nuestras vidas.
«Cuando hablas de esto, creo que es parte de un movimiento. Creo que estamos en medio de esta trascendencia de los deportes profesionales de las mujeres, ahora parte de la conversación convencional. Y eso es emocionante para mí».
Si bien los intentos pasados de ligas profesionales de softbol han fallado, los atletas Unlimited han realizado durante cinco años eventos anuales de softbol de Rosemont, Illinois, en el que los jugadores acumulan puntos en los juegos y el que más gana el evento. Después de la temporada de AUSL, los atletas Unlimited, que también dirige competencias de baloncesto y voleibol femeninas, celebrará la Copa AUSL All-Star, 24 juegos más en Illinois y Carolina del Norte para coronar a otro campeón individual.
En NG, la liga ha tabulado a un ejecutivo experimentado que pasó más de 30 años en el ecosistema de béisbol de las Grandes Ligas, ascendiendo de pasante con el Medias blancas de Chicago a asistente de gerente general con el Yankees de Nueva York y Dodgers de Los Ángeles a un vicepresidente senior de MLB antes de su tiempo con los Marlins.
Después de hacerse cargo de un equipo de Miami que hizo la postemporada en 2020, los Marlins perdieron más de 90 juegos en temporadas consecutivas. Tras una sorpresa de playoffs en 2023, el propietario de los Marlins, Bruce Sherman, buscó contratar a un presidente de operaciones de béisbol por encima de NG. Dejó la organización, que ha reconstruido desde la partida de NG, fue 62-100 el año pasado y ha comenzado esta temporada un sorprendente 8-8.
Dirigir una liga, reconoció que es diferente a ejecutar un equipo. Pero con la intención declarada de AUSL de involucrar a los jugadores en los procesos de toma de decisiones y toda la liga propiedad de un grupo, el papel de NG es diferente al de su antiguo empleador.
«Cuando escucho la palabra comisionado, solo significa liderazgo», dijo. «Y creo que estar en Major League Baseball realmente me ayudó a comprender la oficina del Comisionado y los servicios que brindan. No es solo comprender lo que los clubes necesitan, sino que también debe liderar».
Al hacerlo, dijo Ng, significa enfocarse en la estabilidad sobre el crecimiento, y la esperanza es que la respuesta en cada una de las 10 ciudades en el horario lo conduzca. La temporada de AUSL comenzará el 7 de junio en Rosemont (Talons vs. Bandits) y Wichita, Kansas (Volts vs. Blaze), las dos ciudades en las que jugará la mayoría de los juegos durante la temporada. Otras ciudades en el calendario incluyen Tuscaloosa, Alabama, que organizará la serie de campeonato del 26 al 28 de julio, así como a Sulphur, Louisiana; Chattanooga, Tennessee; Norman, Oklahoma; Omaha, Nebraska; Seattle; Salt Lake City; y Round Rock, Texas.
Ng dijo que la liga planea apoyarse en las redes sociales para impulsar su perfil. En un video publicado el domingo, la derecha de Virginia Tech, Emma Lemley, recibió un «boleto de oro», una indicación de que había estado entre los jugadores universitarios seleccionados en el draft. El AUSL planea entregar más boletos de oro en las próximas semanas, culminando en ESPNU transmitiendo el «Draft de Ausl College» el 3 de mayo.
«La realidad es que necesitamos llegar a más personas», dijo Jon Patricof, cofundador de atletas ilimitados. «Necesitamos obtener el producto frente a más personas. Necesitamos expandir la presencia del deporte».
Más allá de los esfuerzos de los medios, el AUSL está reuniendo algunos de los nombres más importantes del deporte. Los cuatro gerentes generales son Cat Osterman (Volts), Lisa Fernández (Talons), Dana Sorensen (Blaze) y Jenny Dalton-Hill (Bandits). Los asesores de la liga incluyen a Jennie Finch y la analista de ESPN Jessica Mendoza.
El softbol también obtendrá una atención aún mayor en tres años con su regreso olímpico en los Juegos de Los Ángeles.
«Hay todos estos puntos por ahí que creo que solo necesitan estar conectados de una manera inteligente y reflexiva», dijo Ng. «Si podemos hacer eso, todavía estamos a unos años de distancia del ’28, pero si podemos hacer eso y hacer algunos buenos movimientos, esperamos que tomemos el oro en el ’28, y ese es otro trampolín para el deporte».
Ng no sugirió cuánto tiempo tenía la intención de seguir siendo comisionada, diciendo: «No lo estoy mirando en términos de tiempo. Quiero asegurarme de que este lanzamiento vaya bien, y quiero hacernos correr y en una buena dirección positiva». Pero Patricof habló de NG como si la viera como una pieza integral del futuro de Ausl.
«Una parte muy importante de hacer las cosas bien es a quién pones a cargo, y atraer el mejor calibre de talento no solo en el campo es esencial», dijo. «Kim establece el bar. ‘Un’ talento atrae ‘A’ talento.
«Ella ha podido alinear el deporte de una manera muy poderosa. Diré que una cosa que realmente destaca es que ha habido personas involucradas en el deporte a nivel universitario que se han quedado al margen en Pro Softball. Kim ha ayudado a llevarlos a la liga y al deporte. Ese es un gran diferenciador. Tenemos todos los grandes alineados, pasados y presentes».
