Nadie ignoraba lo que estaba sucediendo en el número 80 de Albert Street.
En enero de 2019, una funcionaria de la ciudad de Johannesburgo quedó tan impactada por lo que vio durante una visita (aguas residuales filtradas, una afluencia repentina de ocupantes ilegales y niños con ropa sucia deambulando solos por los pasillos) que pidió que se cerrara inmediatamente la clínica de salud del edificio. .
“Estaba realmente enojado”, dijo Mpho Phalatse, quien se desempeñaría durante poco más de un año como alcalde de Johannesburgo. El edificio, dijo, “francamente, no era habitable”.
Los vecinos se quejaban constantemente del crimen que se desbordaba y de los señores de los barrios marginales que lo habían secuestrado. Era un edificio de propiedad de la ciudad que había sido esencialmente abandonado. Los vecinos pidieron ayuda a la policía y a los bomberos. Un informe de 2019 de inspectores de la ciudad mostró enchufes chamuscados y cables derretidos en las habitaciones del edificio, claros riesgos de incendio, todo ello sumado a un ritmo constante de señales cada vez más preocupantes.
Poco después de la 1 de la madrugada del jueves, en una fría noche de invierno en el centro de lo que quizás sea el centro comercial más grande e importante del África subsahariana, se produjo un incendio en el número 80 de Albert Street. Rápidamente recorrió los pasillos y subió las sucias escaleras, impulsado por las barreras improvisadas de tela y cartón, altamente combustibles, que separaban muchas habitaciones. A medida que las llamas se propagaban, decenas de personas, incluidos niños, quedaron atrapadas detrás de montones de basura y puertas cerradas.
Al menos 76 murieron, y en los días posteriores, un claro rastro documental ha revelado que los funcionarios de Johannesburgo eran muy conscientes de que los aproximadamente 600 residentes del edificio estaban en peligro, pero no hicieron lo suficiente al respecto.
«Nadie elige vivir en un edificio secuestrado», dijo Brian McKechnie, arquitecto y experto en patrimonio de Johannesburgo. «Sólo estaban allí porque estaban desesperados».
Añadió: “La ciudad les falló. La injusticia de esto simplemente aturde la mente”.
Es difícil encontrar un símbolo más apropiado del inquietante pasado y el turbulento presente de Sudáfrica que el 80 de Albert Street, un edificio de ladrillo rojo de cinco pisos que contiene gran parte de lo que sucedió en este país antes y después del fin del apartheid.
Terminada en 1954, es una imponente estructura cuasi brutalista, una declaración de poder y superioridad que expresa exactamente para qué se utilizó: la temida Oficina de Pase.
Durante el apartheid, los negros tenían que hacer fila aquí y abrirse camino a través de un laberinto de empleados condescendientes y amenazadores para obtener un pase para viajar a las áreas blancas donde estaban los trabajos. Mtutuzeli Matshoba, un escritor sudafricano, escribió una historia corta y abrasadora al respecto, terminando con cómo tuvo que desvestirse para que un oficial blanco parecido a un búho obtuviera su pase.
«Te mantuviste unido lo mejor que pudiste hasta que desapareciste de su vista», escribió. «Y nunca le contaste a nadie más sobre eso».
Después del apartheid, el edificio floreció brevemente como refugio para mujeres y artículos de la época expresar optimismo, de gente pobre sacando lo mejor de sus circunstancias mientras una de las ciudades más grandes de África se desmoronaba a su alrededor.
La semana pasada, 80 Albert Street se había convertido en un hogar de último recurso. Era un monumento a la miseria, sin calefacción aparte de hogueras encendidas en el suelo y poca electricidad o agua corriente, con basura obstruyendo las ventanas y chozas abarrotando el patio, donde los inmigrantes del sur de África y los sudafricanos pobres pagaban unos pocos dólares a la semana. vivir bajo la sombra de los señores ilegales de los barrios marginales mientras recorrían Johannesburgo en busca de empleo.
No hubo un solo problema o descuido que causó su desaparición, dijeron residentes y otras personas. No fue simplemente el fracaso de las fuerzas del orden a la hora de expulsar a las personas que se habían apoderado del edificio. O la culpa de los funcionarios de la ciudad que no lograron sacar a los residentes o de los servicios de emergencia que respondieron con muy pocos rescatistas.
Fueron todas estas cosas y más: una crisis inmobiliaria, patrones migratorios, el declive económico de Sudáfrica y una evolución política en la que el partido gobernante, el Congreso Nacional Africano, está perdiendo constantemente su brillo. Las deficiencias del ANC han dado lugar a gobiernos de coalición locales cuyas luchas internas y el rápido carrusel de líderes (Johannesburgo ha tenido seis alcaldes en los últimos 22 meses) han hecho casi imposible abordar los mayores problemas de la ciudad.
El aspecto más alarmante que ha surgido tras el incendio, quizás, sea el halo de resignación. Los funcionarios de la ciudad hablan de lo ocurrido como trágico pero, al mismo tiempo, inevitable.
«No creo que se hayan pasado por alto las advertencias», dijo Mlimandlela Ndamase, portavoz del alcalde.
Dijo que varias agencias de la ciudad (la policía, el departamento de vivienda, la oficina del alcalde) sabían lo que estaba sucediendo allí. Al fin y al cabo, llevaba ocho años catalogado como edificio “problemático”. En octubre de 2019 fue allanada por la policía y los inspectores de obras.
Pero no hubo soluciones fáciles.
“Hoy tenemos una tragedia en este edificio en particular. Pero tenemos otros 140 edificios iguales que, lamentablemente, podrían llegar a la misma situación fatídica en cualquier momento”, dijo el Sr. Ndamase. «Es una realidad que la ciudad tiene que afrontar».
El destino del edificio es un espejo de su entorno. Después de la transición al gobierno mayoritario en 1994, las ciudades sudafricanas fueron testigos de una fuga masiva de capitales. Parte de esto se debía a que los blancos temían lo peor y huían a los suburbios. Cualquiera sea la causa, el distrito comercial central de Johannesburgo poco a poco se convirtió en una distopía de altos edificios desiertos y calles letales, apenas vigiladas.
A pesar de todo esto, el refugio para mujeres permaneció en pie. Una mujer que se mudó allí cuando era adolescente, Xoli Mbayimbayi, dijo que la ducha comunitaria allí “fue lo mejor que jamás hubo”. Ahora con 31 años, dijo: “Este fue el único lugar al que finalmente sentí que pertenecía”.
En 2013, el refugio y el gobierno se pelearon por el contrato de arrendamiento, que pronto finalizó. Pero muchas mujeres no querían irse, convirtiéndose en presa fácil de los delincuentes que se mudaron junto a las madres desesperadas, los trabajadores a destajo y los niños que simplemente intentaban sobrevivir.
En Johannesburgo, decenas de edificios abandonados en el centro de la ciudad, abandonados por el gobierno o por propietarios desaparecidos, se han deteriorado profundamente. Primero llegan los ocupantes ilegales, luego los siguen los señores de los barrios marginales, exigiendo pagos de protección.
Esto es exactamente lo que pasó en el número 80 de Albert Street. Según funcionarios de la ciudad, en 2015 “invadieron” delincuentes que no tenían derecho a actuar como propietarios.
Ese es el año en que comenzó el largo historial de advertencias. Primero, los inspectores de construcción emitieron avisos a Johannesburg Property Company, la agencia municipal a cargo de los edificios de propiedad municipal, y a Usindiso Ministries, la organización sin fines de lucro que administraba el refugio para mujeres, sobre el deterioro de las condiciones en el edificio. Nada ha cambiado.
Luego, después de otra inspección en 2017, los funcionarios ordenaron nuevamente a la organización sin fines de lucro que limpiara el edificio, pero nuevamente, nada cambió. En 2018, el Departamento de Salud Ambiental de la ciudad escribió un correo electrónico a los administradores de propiedades de la ciudad rogándoles que «tomen este asunto con urgencia». El número 80 de Albert Street, decía el correo electrónico, se estaba convirtiendo en “un mal edificio”.
En enero de 2019, un informe de inspección emitió una nota de grave alarma: se habían construido 60 chozas en el patio exterior, el agua estancada se acumulaba en el techo, puertas y ventanas estaban rotas y las ratas se desbocaban.
Además, según el informe presentado a la alcaldía y al ayuntamiento, los sistemas de emergencia contra incendios habían sido destruidos.
La empresa inmobiliaria de la ciudad y la policía «necesitan tomar el control del edificio y sellarlo hasta que haya fondos disponibles para reparar y restaurar la antigua infraestructura», decía el informe.
Pero el edificio siguió deteriorándose.
Herman Mashaba, que era el alcalde en ese momento, había lanzado un nuevo grupo de trabajo formado por varias agencias para limpiar los edificios secuestrados. Si bien los problemas en 80 Albert Street eran “profundamente preocupantes”, dijo que la falta de recursos en la ciudad dificultaba actuar con rapidez.
«Desafortunadamente, era uno de esos edificios entre los más de 600 que hay en la ciudad, lo cual fue un desafío enorme que mi administración trató de abordar», dijo.
Fue derrocado en una lucha política interna 10 meses después de la publicación del informe y culpó a las administraciones posteriores por no tomar medidas.
Ese informe, y la visita en la que funcionarios de alto rango de la ciudad vieron ellos mismos la aterradora situación, empujaron al Ayuntamiento a cerrar la pequeña clínica de salud en el edificio. Luego, en octubre de ese año, agentes de policía e inspectores de construcción allanaron el edificio y arrestaron a más de 100 personas, en su mayoría por violaciones de inmigración, pero no reubicaron a los varios cientos de residentes restantes.
Ndamase, portavoz del actual alcalde, dijo que es muy difícil desalojar a personas en Sudáfrica, incluso si el edificio en el que viven es claramente peligroso.
Señaló la jurisprudencia sudafricana, que exige que las autoridades proporcionen viviendas alternativas a quienes desalojen. Construir viviendas asequibles fue una gran promesa que hizo el ANC cuando llegó al poder hace casi 30 años. Pero a pesar de la finalización de más de 3 millones de unidades, todavía hay una escasez grave. En la situación de Johannesburgo, dijo Ndamase, la ciudad simplemente no tiene suficientes apartamentos para las miles de personas que viven en edificios abandonados.
“Si la ciudad tiene que entrar y cerrar estos edificios, entonces habrá más de 8.000 personas en las calles (niños, mujeres, bebés) y ¿qué van a hacer con ellos?” preguntó.
El Ayuntamiento de Johannesburgo está planeando una reunión el martes para abordar la crisis. Colleen Makhubele, presidenta del consejo, admitió que “no habíamos puesto suficiente esfuerzo” en el problema de la vivienda.
Siniestramente, añadió que el 80 de Albert Street “ni siquiera es el peor de los edificios que tenemos”.
