Los agentes de policía le preguntaron al hombre qué quería decir cuando dijo que involucrar a un ministro del gobierno australiano en un evento benéfico podría beneficiar a «nosotros los chinos». ¿Estaba hablando de China continental y del Partido Comunista Chino, o de la comunidad china australiana local? Dependiendo de la respuesta, enfrentaba hasta 10 años de prisión.
“Estás entendiendo que los chinos son China. Siempre decimos 'soy chino', pero eso no significa 'soy China continental'”, dijo el hombre, Di Sanh “Sunny” Duong, que fue llevado para ser interrogado.
El oficial siguió adelante, según una cinta reproducida ante el jurado. ¿Estaba Duong efectivamente construyendo una relación con el ministro, “quien usted pensaba que sería el futuro primer ministro, para apoyar las opiniones de los chinos?” Otro oficial preguntó: «¿China continental?»
Cuando se aprobaron las amplias leyes de interferencia extranjera de Australia hace casi seis años en medio de crecientes preocupaciones sobre la intromisión encubierta del gobierno chino en las democracias occidentales, fueron anunciadas como pioneras por Estados Unidos y otros países. Enjuiciamientos de gran éxito que revelaban tácticas sofisticadas parecían estar a la vuelta de la esquina.
Pero el primer caso, el del Sr. Duong, llegó a juicio recién en noviembre y, según todos los indicios, fue un asunto de bajo riesgo. Implicaba lanzar el peso del gobierno australiano contra un fabricante de lápidas suburbano por interpretaciones divergentes de dos palabras (“nosotros, chinos”) y una donación de 25.000 dólares a un hospital comunitario que, según dijeron los fiscales, en algún momento se habría convertido en la base de una discurso pro-China a un miembro local del Parlamento.
En diciembre, un jurado declaró culpable al Sr. Duong, de 68 años, de preparar o planear un acto de interferencia extranjera. A finales del mes pasado, un juez lo condenó a dos años y nueve meses de prisión. Se espera que cumpla un año tras las rejas.
Si bien el caso recibió mucha menos atención por parte de los medios australianos que la aprobación de las leyes de interferencia, se ha convertido en una advertencia para las grandes comunidades de la diáspora del país: casi un tercio de su población nació en el extranjero. En teoría, las nuevas leyes fueron un esfuerzo por defender la democracia contra la influencia extranjera. En la práctica, han planteado preguntas difíciles sobre cuándo tales intenciones podrían derivar en xenofobia o esfuerzo inútil.
El Sr. Duong no testificó en el juicio y sus abogados no llamaron a ningún testigo. Pero en su única entrevista en profundidad desde su arresto, con The New York Times, dijo que su patriotismo hacia China nunca entró en conflicto con su lealtad hacia Australia y sus intereses. Se vio a sí mismo como un chivo expiatorio de las tensiones geopolíticas y dijo que su procesamiento tenía como objetivo enviar un mensaje: «No te acerques demasiado a China».
Para algunos expertos, el caso del Sr. Duong, que comenzó en medio de un profundo congelamiento diplomático entre China y Australia y concluyó cuando las relaciones descongelado, expresó su preocupación de que efectivamente hubiera sido declarado culpable por asociación. Para otros, sus interacciones con funcionarios chinos eran una prueba innegable de que estaba trabajando para Beijing.
El señor Duong tenía tendencia a enfadarse. Se jactaba de lo mundano, como de sus viajes, y se jactaba de los vínculos que había establecido con funcionarios tanto de Australia como de China.
Nacido y criado en Vietnam, huyó en 1979, siendo uno de los cientos de miles de chinos étnicos que abandonaron el país. Después de llevar una vida de clase media en Australia, a menudo buscaba presentarse como un hombre en ascenso. Se postuló sin éxito como candidato del conservador Partido Liberal en las elecciones estatales de 1996. Se abrió camino en las filas de los grupos comunitarios chinos locales, hasta convertirse finalmente en el número 2 de la Federación Mundial de Organizaciones Chinas de Vietnam, Camboya y Laos, una organización coordinadora con capítulos en todo el mundo, así como el presidente de su sucursal en Oceanía.
Dijo que los grupos le permitieron conectarse con funcionarios en China y mezclarse con políticos y funcionarios australianos locales en el consulado chino en Melbourne, que no respondió a una solicitud de comentarios sobre el caso.
Más de un año antes de su arresto, en otra entrevista, el Sr. Duong dijo que a menudo les decía a otros líderes de la comunidad chino-australiana: “Si hablan de espías, deberían ponerme a mí, Di Sanh Duong, en la categoría de espías. «
Habló de sus vínculos con China, incluidos sus puestos de asesor en el extranjero para cuatro organismos provinciales chinos. Entonces dijo: “¿Eso me convierte en el lacayo de China?”
Sin que el Sr. Duong lo supiera, las autoridades australianas ya lo estaban investigando. Consideraban que algunos grupos en los que él estaba involucrado eran organizaciones vinculadas a la operación de influencia extranjera de China. Querían saber por qué viajaba con frecuencia a China, hacía comentarios que hacían eco de las políticas de Beijing y se jactaba de su amistad con un oficial de inteligencia chino. Sus interacciones con funcionarios chinos en Australia, incluso cuando envió fotografías de manifestantes de Falun Gong a un funcionario del consulado, también fueron objeto de escrutinio.
En 2020, Duong fue acusado en virtud de la ley de interferencia extranjera, que penaliza cualquier comportamiento engañoso o encubierto que tenga como objetivo influir en la política australiana o en la política en nombre de un gobierno extranjero.
El grupo comunitario del Sr. Duong había recaudado alrededor de 25.000 dólares y estaba donando el dinero a un hospital de Melbourne para ayudar a tratar a los pacientes de Covid, en un momento en que el sentimiento anti-chino era alto en Australia. Duong había invitado a Alan Tudge, entonces ministro de Inmigración, a estar presente cuando entregó el dinero.
Durante el juicio, que duró tres semanas el año pasado y estuvo parcialmente cerrado al público, los fiscales no cuestionaron que Duong tenía buenas intenciones. Pero argumentaron (a la luz de sus conexiones con Beijing y lo que los fiscales dijeron que era su asociación con la operación de influencia extranjera de China) que su motivo final era nefasto. Un fiscal dijo que estaba pensando en cómo podría, en el futuro, influir en Tudge en beneficio de “nosotros los chinos”.
Las oficinas del Sr. Tudge dijeron que la verificación de antecedentes que ordenaron al Sr. Duong no generó ninguna alarma. Pero los fiscales argumentaron que Duong ocultó sus conexiones con funcionarios chinos, a pesar de que en su tarjeta de presentación figuraban sus puestos de asesor provincial.
Antes de donar el dinero, los fiscales dijeron que Duong había estado en contacto regular con funcionarios chinos. Había estado tratando de conseguir su ayuda para conseguir mascarillas quirúrgicas de China, que quería donar al hospital. Estas interacciones, según el fiscal principal, Patrick Doyle, significaban que Duong tenía “una conexión secreta con el Partido Comunista Chino”.
No es que esas conexiones sirvieran de nada: Duong nunca logró conseguir las máscaras de China.
Como evidencia de las intenciones del Sr. Duong hacia el Sr. Tudge, los fiscales presentaron una carta de hace años que él escribió a un funcionario del Partido Liberal a nivel estatal que contenía sugerencias de políticas que el juez describió más tarde como “vagas, impracticables y poco probables de ser tomadas en serio”. Su principal idea era que Australia debería considerar a China como su principal socio estratégico, no a Estados Unidos. Los fiscales argumentaron que era el tipo de enfoque que podría intentar nuevamente.
Todo esto era prueba, argumentó el gobierno australiano, de que Duong había sido cooptado por una sección de la operación de tráfico de influencias de China conocida como Departamento de Trabajo del Frente Unido.
«La forma en que funciona el sistema del Frente Unido -y el papel del señor Duong lo refleja- es mucho más sutil», dijo Doyle. «Tiene muchos más matices que ser un espía o no serlo».
El caso, dijo, no pertenecía al ámbito de las “novelas de espías, de las películas de James Bond”.
El sistema del Frente Unido, dijo Doyle al jurado, apunta a todas las personas étnicamente chinas que viven en el extranjero, no sólo para influir en sus creencias, sino también para convertirlas en agentes que influyan en otros. Para estos últimos, se da prioridad a tipos específicos de chinos de ultramar: aquellos que “tienen una fuerte lealtad a China como patria” y aquellos con influencia y poder.
Duong tenía ambas cosas, especialmente la primera, dijo Doyle. El sistema del Frente Unido aseguró que Duong se hubiera “convertido exactamente en el tipo de patriota” capaz y dispuesto a actuar de maneras, incluso sin instrucciones explícitas, que ayudaran al gobierno chino a lograr sus objetivos, dijo.
El abogado del Sr. Duong, Peter Chadwick, argumentó que a su cliente simplemente le gustaba exagerar sus conexiones con personas ricas y poderosas. Las relaciones con funcionarios del gobierno chino eran una necesidad para alguien que hacía negocios en China, como el Sr. Duong, argumentó. Esto “no significa que una persona o una organización sean cooptadas para siempre para hacer lo que dice el gobierno chino”, afirmó.
Duong parecía atraer más atención debido a su herencia china, dijo Chadwick. Y añadió: «No puedo evitar preguntarme si estaríamos aquí si el Sr. Duong fuera una persona de ascendencia italiana que viajara repetidamente de regreso a la patria italiana».
El juez reprendió al señor Chadwick por “insinuar que existe una motivación racial”.
Durante el juicio, el Sr. Duong dijo en la entrevista que creía que lo mejor para China y Australia era ser socios estratégicos. Para alguien que se veía a sí mismo y a su comunidad como un puente entre los dos países, no existía nada parecido a estar “demasiado cerca” de China.
«Esperamos que la relación entre China y Australia sea siempre buena», dijo.
