Cuando una nueva liga de golf respaldada por Arabia Saudita comenzó a reclutar jugadores de alto perfil del mejor circuito estadounidense, el comisionado de la gira estadounidense lamentó una «monarquía extranjera que está gastando miles de millones de dólares en un intento de comprar el juego de golf».
El comisionado, Jay Monahan, quien encabeza el PGA Tour, criticó a los jugadores que se fueron a la nueva liga, LIV Golf, insinuando la mancha que les dejarían las violaciones de derechos humanos del gobierno saudí. Pero el martes, el Sr. Monahan se sentó sonriendo con el director del fondo de riqueza soberana saudí para anunciar que el PGA Tour y LIV Golf estaban formando lo que promete ser una asociación lucrativa.
“Reconozco que la gente me llamará hipócrita”, dijo Monahan más tarde. “Pero las circunstancias sí cambian”.
El acuerdo, si sigue adelante, representa una gran victoria para Arabia Saudita y su líder de facto, el príncipe heredero Mohammed bin Salman, en un intento por convertirse en un jugador importante en los deportes mundiales, dando al reino una influencia considerable sobre el juego de golf. Pero el significado del momento trasciende los deportes, ya que Arabia Saudita bajo el Príncipe Mohammed busca una mayor influencia política en el Medio Oriente y más allá.
En las últimas semanas, Arabia Saudita ha visto una oleada de actividad diplomática y algunos éxitos, incluida la apertura de una embajada de su rival regional de mucho tiempo, Irán, a medida que los dos países avanzan hacia restaurar las relaciones normales.
Y el acuerdo de golf es solo el punto culminante de una semana ocupada en la que el Príncipe Mohammed recibe al secretario de Estado estadounidense, Antony Blinken, quien llegó el martes por la noche.
El Sr. Blinken representa a otro crítico vocal del reino, el presidente Biden. En la campaña electoral de 2020, el Sr. Biden se comprometió a hacer de Arabia Saudita un estado “paria” encima el asesinato del columnista del Washington Post Jamal Khashoggiy otras violaciones de los derechos humanos.
«No voy a mentir. Este es un momento que muchos de nosotros estamos disfrutando”, dijo en una entrevista el príncipe Talal Al Faisal, un hombre de negocios saudita y miembro de la familia real. Como muchos saudíes, el príncipe dijo que sentía que la corriente de noticias negativas sobre su país a menudo era injusta o inexacta.
“Llega a un punto en el que piensas, está bien, esto no tiene remedio”, dijo. “Y un momento como este te hace pensar: ‘Espera, bueno, si te esfuerzas lo suficiente, eventualmente te saldrás con la tuya’”.
Hace cinco años, este momento hubiera parecido virtualmente imposible.
En 2018, los agentes saudíes asesinó y desmembró al Sr. Khashoggi, un exiliado saudí que había huido a Estados Unidos, en el consulado del reino en Estambul. La condena internacional fue aguda y, por un breve tiempo, pareció que el príncipe Mohammed se enfrentaba al aislamiento en el escenario mundial.
Un Evaluación de inteligencia estadounidense determinó que el príncipe heredero probablemente ordenó el asesinato, un cargo que ha negado repetidamente.
El asesinato fue el pico de una represión más amplia de la disidencia en Arabia Saudita que continúa hoy. Pero el estado de ánimo helado no duró mucho.
En cuestión de meses, los directores ejecutivos estadounidenses y europeos que habían cancelado sus apariciones en conferencias en el reino regresó en silencio. El príncipe Mohammed dijo a los visitantes que estaba decidido a seguir adelante con su plan para diversificar la economía del reino islámico conservador y abrirla socialmente.
Los líderes extranjeros comenzaron a regresar de visita. El fondo de riqueza soberana de Arabia Saudita, que supervisa unos 650.000 millones de dólares en activos, siguió realizando inversiones de alto perfil en todo el mundo, como LIV Golf.
Como señala el príncipe Talal, «nos guste o no, somos fundamentales para muchas de las cosas que suceden en todo el mundo».
Los intentos de Arabia Saudita de ingresar al mundo del golf incluyeron un enfoque anterior del PGA Tour sobre el inicio de una sociedad. Pero ese enfoque fue rechazado, y fue solo después de la presentación del rival LIV Golf el año pasado, que provocó una dura batalla legal y, finalmente, una serie de reuniones secretas entre los líderes del PGA Tour y los funcionarios sauditas, que Monahan y sus lugartenientes llegaron. alrededor.
Los sauditas se han acostumbrado a ver a sus antiguos críticos cambiar de rumbo.
En 2018, luego del asesinato de Khashoggi, la senadora Lindsey Graham, republicana de Carolina del Sur, llamó al príncipe Mohammed «tóxico» y una «bola de demolición», prometiendo que nunca visitaría Arabia Saudita “mientras este tipo esté a cargo”. Sin embargo, en abril, Graham viajó a la capital saudita, Riyadh, y fue fotografiado sonriendo con el príncipe Mohammed.
“Las cosas en Arabia Saudita están cambiando muy rápido para mejor”, le dijo a abc después de su visita. “Su visión del país económicamente es transformadora”.
De hecho, en el lapso de cinco años, el Príncipe Mohammed ha dado grandes pasos hacia la diversificación de la economía dependiente del petróleo, invirtiendo en minería, turismo y entretenimiento. Debajo de él, el país puso fin a la prohibición de conducir a las mujeresaflojó significativamente la segregación de género e incluso promovió raves de música electrónica en el desierto, destrozando ideas sobre lo que era posible en el reino.
“Mantenerse al día con Arabia Saudita no solo es difícil para los no saudíes, sino también para los propios saudíes”, dijo Bader Al-Saif, profesor asistente de historia en la Universidad de Kuwait. “Este enfoque de conmoción y asombro espera brindar resultados más rápidos que los obtenidos en oleadas anteriores en la historia de Arabia Saudita”, agregó.
Durante la visita del Sr. Blinken al reino esta semana, asistirá a una reunión de una coalición global para contrarrestar al grupo terrorista Estado Islámico. Para el Príncipe Mohammed, esta cumbre representa otra oportunidad para demostrar su liderazgo.
Ha estado dispuesto a protegerse contra la dependencia pasada de Arabia Saudita de los Estados Unidos, su principal garante de seguridad.
“La relación ahora se parece más a la forma en que Estados Unidos se relaciona con algunos socios europeos”, dijo Hussein Ibish, investigador principal residente en el Instituto de los Estados Árabes del Golfo en Washington. “La cooperación en seguridad es clave y es mantenida por ambas partes, pero los saudíes están mostrando sus músculos en un esfuerzo por convertirse en un actor regional e internacional de importancia en un mundo en el que el poder está disperso y Estados Unidos elige sus batallas con mucha más cautela”.
Apenas unos días antes de la llegada del Sr. Blinken el martes, el príncipe Mohammed recibió al presidente venezolano, Nicolás Maduro, para una visita. La próxima semana, el Ministerio de Inversiones de Arabia Saudita será el anfitrión de una importante reunión de empresarios árabes y chinos.
Y, al menos durante unos días, el reino puede seguir disfrutando del resplandor de su victoria en el golf.
El jefe del fondo de riqueza soberana saudí, Yasir al-Rumayyan, también encabezará la junta de la nueva entidad de golf, aunque el PGA Tour ocupará la mayoría de los asientos de la junta. El fondo de riqueza tiene el derecho exclusivo de invertir en la nueva empresa en el futuro, lo que abre la puerta para que aumente su participación en los próximos años.
El acuerdo protege al Sr. al-Rumayyan, un aficionado al golf, de la perspectiva de ser depuesto y examinado en los tribunales estadounidenses, un riesgo que se cernía sobre él durante las batallas legales que libraron el PGA Tour y el golf LIV antes de su acuerdo.
El fondo soberano también ha logrado obtener resultados rápidos por su inversión en el club de fútbol inglés Newcastle United, que clasificado para la UEFA Champions League solo 18 meses después de haber sido comprado.
Los críticos han acusado a Arabia Saudita de usar su poder adquisitivo en deportes para distraer la atención de su pobre historial de derechos humanos, acusaciones que los funcionarios saudíes han rechazado.
Durante su reunión con el Príncipe Mohammed el martes, el Sr. Blinken “enfatizó que nuestra relación bilateral se fortalece con el progreso en derechos humanos”, dijo Matthew Miller, portavoz del Departamento de Estado.
Pero para los saudíes cuyos familiares permanecen en prisión, blanco de la represión, esas palabras ofrecen poco consuelo.
Abdullah al-Qahtani, con doble ciudadanía saudí estadounidense, no ha tenido noticias de su padre, Mohamed al Qahtani, desde octubre, cuando desapareció poco antes de que fuera liberado de una prisión saudita. Había estado cumpliendo una condena de 10 años de prisión en relación con la creación de una organización de derechos humanos.
“Está llegando al punto en que todas las puertas se nos cierran en las narices”, dijo el joven al-Qahtani el martes, durante una conferencia de prensa virtual. “Yo lo que quiero es sacar a la luz su tema, porque ellos tienen que saber. Sé que el secretario Blinken estará en Arabia Saudita. Tiene que mencionar la situación de mi papá”.
Alan Blinder contribuyó con reportajes desde Atlanta.
