Arno J. Mayer, un historiador cuya lectura poco ortodoxa de la primera mitad del siglo XX desafió la comprensión convencional de la Primera Guerra Mundial, la Segunda Guerra Mundial y el Holocausto, murió el 17 de diciembre en un centro de atención para personas mayores en Princeton, Nueva Jersey. Tenía 97 años. .
Su hijo Daniel confirmó la muerte.
El Dr. Mayer, que nació en Luxemburgo, huyó a Estados Unidos con su familia judía justo antes de la invasión nazi en 1940. Fue uno de los últimos supervivientes de una generación de historiadores emigrados, muchos de ellos también judíos, entre ellos Raúl Hilberg, Pedro Gay y Fritz Stern – quienes intentaron darle sentido al cataclismo que ellos y el mundo acababan de experimentar.
Se formó como historiador de la diplomacia, aunque abarcó mucho más allá de su campo original. Sus primeros estudios se centraron en los orígenes de la Primera Guerra Mundial, mientras que sus escritos posteriores abarcaron tanto el Holocausto y la fundación de Israel como la Revolución Francesa.
Sin embargo, una idea común estuvo presente a lo largo de su larga carrera, que incluyó siete libros y puestos docentes en Brandeis, Harvard y Princeton: que el período de 1914 a 1945 constituyó una “segunda Guerra de los Treinta Años”, tan calamitosa y generalizada como la que devastó Europa en el siglo XVII.
El Dr. Mayer se consideraba marxista y, aunque estaba lejos de ser doctrinario, tomó de Marx la noción de que la sociedad debe concebirse como un todo y que la historia es el resultado de tensiones entre sus partes constituyentes, como las clases y las estructuras sociales.
Desde este punto de vista, argumentó que la crisis de tres décadas fue el resultado del conflicto del capitalismo liberal burgués moderno con las elites aristocráticas aún arraigadas de Europa, lo que llamó “La persistencia del Antiguo Régimen”, el título de un libro que publicó en 1981.
A través de una investigación escrupulosa en archivos de Gran Bretaña, Francia y Alemania (hablaba con fluidez los idiomas de los tres) demostró que la Primera Guerra Mundial fue el resultado no de fracasos diplomáticos sino de “contrarrevoluciones preventivas” en cada país, destinadas a evitar evitar disturbios masivos en el país dirigiendo las energías públicas al exterior.
Las negociaciones de paz y los acuerdos que pusieron fin a la guerra, continuó, fueron en gran parte una continuación del conflicto entre el viejo y el nuevo orden por otros medios, y su incoherencia resultante significó que seguiría otra conflagración aún mayor.
Pero a diferencia de algunos historiadores marxistas, el Dr. Mayer rechazó el pensamiento determinista; en su opinión, nada era inevitable y todo era contingente.
Ese principio sustenta su obra más controvertida, “¿Por qué no se oscurecieron los cielos?: La 'solución final' en la historia” (1988).
El Dr. Mayer argumentó que si bien el antisemitismo estaba muy extendido en la sociedad alemana, era sólo una de las muchas razones del ascenso de los nazis al poder y la posterior invasión de la Unión Soviética. Igual de importante fue el espectro del comunismo soviético, que impulsó a la vieja élite alemana a apoyar a Hitler en primer lugar.
«Si la visión del mundo de Hitler tuvo un epicentro», escribió, «fue su profunda animosidad hacia la civilización contemporánea, y no su odio hacia los judíos, lo que estaba injertado en ella».
Si bien los nazis ya habían encarcelado y asesinado a innumerables judíos, el Dr. Mayer argumentó que fue sólo cuando la invasión de la Unión Soviética fracasó, a finales de 1941, que Hitler y su círculo decidieron un plan sistemático de exterminio, que el Dr. Mayer llamó el judeocidio.
Si bien varios historiadores destacados apoyaron la tesis del Dr. Mayer (el historiador judío polaco Nechama Tec calificó el libro como “una adición bienvenida a la literatura existente”), muchos otros lo denunciaron con vehemencia. En una extensa reseña en The New Republic, Daniel Jonah Goldhagen, entonces estudiante de posgrado en Harvard, lo llamó “una burla de la memoria y la historia”.
La Liga Antidifamación fue más allá y añadió al Dr. Mayer a su lista de “apologistas de Hitler” en un informe de 1993, acusándolo de escribir “estudios históricos que relativizan el genocidio de los judíos”.
Y, de hecho, varios negadores destacados del Holocausto tomaron citas del libro para respaldar sus argumentos, aunque en todos los casos estaban fuera de contexto y tergiversaban flagrantemente el punto de vista del Dr. Mayer.
Pero el Dr. Mayer persistió, argumentando que sus oponentes habían creado un “culto a la memoria” en torno al Holocausto que resistió, e incluso castigó, cualquier intento de explicarlo como un evento histórico.
“Después de 50 años, la cuestión ya no es si reevaluar e historizar el judeocidio”, escribió en el prefacio del libro, “sino cómo hacerlo de manera responsable”.
Arno Joseph Mayer nació el 19 de junio de 1926 en la ciudad de Luxemburgo, hijo de Frank e Ida (Liebin) Mayer. Su padre era mayorista.
Los alemanes invadieron Luxemburgo el 10 de mayo de 1940 y, en cuestión de horas, la familia Mayer (Arno, sus padres, su abuelo paterno y su hermana Ruth) huían hacia el sur a través de Francia en su Chevrolet de dos puertas.
Los abuelos maternos de Arno se quedaron allí y finalmente fueron enviados al campo de concentración de Theresienstadt en la actual República Checa. Allí murió su abuelo; su abuela sobrevivió.
La familia intentó cruzar a España pero fueron rechazados. Luego abordaron un barco con destino a Argelia y finalmente llegaron a Casablanca, Marruecos, donde consiguieron los documentos de salida a Estados Unidos.
Los Mayer se establecieron en la ciudad de Nueva York. En 1944, cuando Arno cumplió 18 años, se alistó en el ejército y fue enviado a Fort Knox para entrenar como miembro de la tripulación de un tanque.
Justo antes de que su unidad partiera para combatir en Europa, fue reasignado a una instalación en Maryland, Campamento Ritchie, donde se encontraban prisioneros de guerra alemanes de alto valor. Fue asignado como una especie de oficial de moral, adjunto al científico espacial. Werner von Braunde quien Estados Unidos esperaba que trabajara para el ejército después de la guerra.
“Me iniciaron oficialmente en las ironías de la Guerra Fría cuando me dieron órdenes estrictas de no cuestionar ninguna de sus justificaciones por haber servido a Hitler”, escribió en “¿Por qué no se oscurecieron los cielos?”
Estudió administración de empresas en el City College de Nueva York y se graduó en 1949. Pero un deseo persistente de comprender la guerra que acababa de atravesar y el Holocausto al que apenas había sobrevivido lo empujó a realizar estudios de posgrado en Yale, donde recibió un doctorado. en ciencias políticas en 1953.
Se unió a la facultad de Brandeis un año después. Enseñó allí y en Harvard antes de mudarse a Princeton en 1961. Obtuvo el estatus de emérito en 1993.
Se casó con Nancy Grant en 1955. Se divorciaron en 1965. Junto con su hijo Daniel, le sobrevive otro hijo, Carl; su hermana, Ruth Burger; y cinco nietos.
El padre del Dr. Mayer era un ferviente sionista de izquierda, al igual que el Dr. Mayer al principio de su carrera. Trabajó en un kibutz comunista en Israel a principios de la década de 1950 y se hizo amigo del filósofo Martín Buber.
Pero con el tiempo se volvió profundamente crítico con el Estado de Israel, creyendo que había traicionado la visión de sus fundadores a favor de una sociedad militarizada y segregada en deuda con los nacionalistas y las fuerzas ultrareligiosas, un argumento que expuso en 2008 en su libro «Plowshares Into Swords». : Del sionismo a Israel”.
Una vez más recibió críticas por sus opiniones. Y una vez más se mantuvo firme, declarando que su antipatía hacia lo que Israel se había convertido estaba en consonancia con su visión del mundo como hijo de un país pequeño y sin salida al mar, obligado a huir por la guerra entre potencias mayores. Era, insistió, “singularmente inmune al atractivo de todos los nacionalismos”.
