Era un día de invierno inusualmente templado en Toronto, pero eso no hacía que las aguas heladas del lago Ontario fueran más atractivas. Aun así, Sara Fruchtman, vestida con traje de baño y gorro de baño, se sumergió en el lago de Michael Hough Beach.
Ella no estaba sola. También estaban allí otras siete personas, algunas reunidas alrededor de una hoguera anémica. Todos formaban parte de un grupo informal de natación que se congregaba durante todo el año en la única playa del centro de Toronto.
Pero su gélido ritual terminó unas semanas más tarde, después de que una valla de malla de acero cortara el acceso a un puente peatonal que conduce a la isla donde se encuentra la playa. Un cartel decía que estaba cerrado. La isla, conocida como West Island, es una de las dos que componen Ontario Place, hogar de un antiguo parque de diversiones y pabellones de exposiciones.
La provincia de Ontario, propietaria de Ontario Place, está entregando West Island a un promotor de spa austriaco en virtud de un contrato de arrendamiento de 95 años para construir lo que describe como un gran «oasis de bienestar» con baños fríos y calientes, así como otros » instalaciones de relajación acuática.”
El proyecto ha provocado críticas generalizadas por parte de políticos locales y usuarios del parque en la ciudad más grande de Canadá, donde una pequeña parte del vasto lago es fácilmente accesible al público desde el corazón de Toronto.
«Estoy de duelo», dijo la Sra. Fruchtman. “Parece que tal vez algunos tomadores de decisiones no ven que la gente realmente está aprovechando lo que tenemos aquí y que eso podría construirse en lugar de reconstruirse. No sé por qué privatizarías algo como esto”.
Ontario Place abrió sus puertas en 1971 como la respuesta de la provincia a la Expo 67, la Exposición Universal de Montreal que se convirtió en un gran éxito internacional.
Cinco salas de exhibición llenas de exhibiciones y películas sobre la provincia se levantaron sobre pilotes entre las islas Este y Oeste, al igual que una cúpula geodésica que albergaba un entonces novedoso cine IMAX, la tecnología cinematográfica desarrollada en Canadá.
Con el tiempo, Ontario Place albergó áreas de juego, un parque acuático, un puerto deportivo, restaurantes, un paseo en troncos y un anfiteatro para conciertos, todo ello unido por un parque diseñado por Michael Hough, uno de Los arquitectos paisajistas más famosos de Canadá.
El New York Times, en un artículo poco después de su apertura, dijo que “Al principio parece una feria mundial, solo mejor.»
Si bien Ontario Place atrajo multitudes durante sus primeros años, las bajas tarifas de entrada y los débiles ingresos de las concesiones lo convirtieron en un perdedor constante de dinero, y las dudas sobre qué hacer con él comenzaron mucho antes de que finalmente cerrara en 2010. El espacio abierto de West Island se convirtió en un parque. (Live Nation alquila una sala de conciertos en la otra isla).
Doug Ford, el primer ministro de Ontario, siempre ha querido dejar su huella en el paseo marítimo de la ciudad.
Nadie, ni siquiera los críticos del spa, cuestiona la decisión del gobierno de Ford de utilizar dinero provincial para restaurar y reabrir las salas de exposiciones y el cine IMAX.
Pero hubo poco apoyo cuando el gobierno reveló planes para que Therme, una empresa con sede en Viena, construyera un spa comercial que consumiría la mayor parte de West Island y se elevaría casi 150 pies.
A diferencia de los spas de Therme en Europa, que están destinados principalmente a adultos, la propuesta para Ontario Place agregaría un parque acuático familiar cubierto. (Se omitirá otra característica de algunos de sus puntos de venta europeos, los baños desnudos). La compañía dice que la entrada para adultos comenzará en unos 40 dólares canadienses, unos 30 dólares.
Se talarán aproximadamente 840 árboles de la isla, y el espacio público al aire libre en West Island se limitará en gran medida al espacio verde en el techo del spa y un amplio sendero alrededor del spa.
La playa será eliminada, pero el promotor del spa dijo que planeaba construir una reemplazo más grande. Pero en lugar de mirar hacia el lago Ontario, su plan tiene la nueva playa orientada hacia la costa, creando una vista dominada por un muro de hormigón y un concurrido bulevar de seis carriles.
La ciudad de Toronto se ha opuesto a la propuesta del spa, y los funcionarios citaron el tamaño, la escala y la ubicación. También dijeron que abrumaría los pabellones existentes, disminuyendo la designación oficial de los monumentos locales como históricamente significativos.
Un estacionamiento subterráneo con 2.100 espacios que la provincia planea construir en West Island como parte del proyecto va en contra de los esfuerzos de Toronto para priorizar el uso del transporte público, incluida una nueva línea de metro que comenzará frente a Ontario Place. dijeron funcionarios de la ciudad.
La alcaldesa de Toronto, Olivia Chow, dijo que solía llevar a sus nietos a West Island. «No hay suficiente espacio como ese en el paseo marítimo», dijo. «Realmente se utiliza bastante en todas las épocas del año».
El Sr. Ford respondió a las críticas de Toronto impulsando una legislación provincial que eliminaba la autoridad de la ciudad sobre el proyecto del spa y expropiaba algunos terrenos de propiedad de Toronto para el garaje.
La oficina de Ford remitió las preguntas sobre la propuesta al ministro de infraestructura de Ontario, Kinga Surma, quien dijo que el spa haría del sitio «un lugar que la gente realmente disfrute, y eso no es lo que es hoy».
El spa, añadió, haría de Ontario Place un destino más atractivo en invierno.
«Canadá es un lugar muy frío durante la mayor parte del año», dijo, «y tener instalaciones interiores que las familias puedan disfrutar es realmente importante».
Robert Hanea, presidente y director ejecutivo de Therme, rechazó las críticas de que el spa convertiría lo que había sido un espacio público en un patio de juegos privado que usarían menos personas.
«Somos una empresa que aporta una infraestructura de bienestar fenomenal a Toronto», dijo en una entrevista. «Una infraestructura a la que tendrán acceso millones de personas y sus familias: personas que no tienen una casa de campo, personas que no pueden volar al sur en invierno».
«No creo», añadió, «que los espacios públicos sean sólo parques».
No se ha hecho público cuánto pagará el desarrollador a Ontario por el arrendamiento.
La reacción contra el proyecto ha tenido algún efecto. Therme ha reducido la altura máxima del spa y utilizará un vertedero para aumentar el tamaño de West Island y proporcionar más espacio público.
Un grupo de ciudadanos ha acudido a los tribunales para impugnar, entre otras cosas, la falta de evaluación medioambiental del proyecto. La provincia respondió pidiendo al tribunal que desestimara el caso porque argumenta que la ley que Ford impulsó elimina la necesidad de una revisión ambiental.
«Estamos ante un parque urbano, un parque frente al mar, que cumple una serie de propósitos», dijo Ken Greenberg, diseñador urbano de Toronto y miembro de un grupo que presentó la impugnación legal.
«Es una cuestión de equilibrio», añadió, «y lo que proponen simplemente destruye ese equilibrio y lo coloca detrás de un muro de pago que mucha, mucha gente no podrá permitirse».
