Durante más de medio siglo, las preocupaciones sobre la escasez de petróleo o el deterioro del clima han impulsado a los gobiernos a invertir en fuentes de energía alternativas.
En la década de 1970, el presidente Jimmy Carter colocó paneles solares en el tejado de la Casa Blanca como símbolo de su compromiso con el desarrollo de la energía solar. En la década de 1990, Japón ofreció a los propietarios de viviendas subsidios innovadores para instalar paneles fotovoltaicos. Y en la década de 2000, Alemania desarrolló un programa innovador que garantizaba a los consumidores que adoptaran un sistema de energía solar vender su electricidad con una ganancia.
Pero ningún país se ha acercado a igualar la escala y la tenacidad de China apoyo. La prueba está en la producción: en 2022, Beijing representó el 85 por ciento de toda la inversión en fabricación de energía limpia en el mundo, según la Agencia Internacional de Energía.
Ahora Estados Unidos, Europa y otras naciones ricas están tratando frenéticamente de ponerse al día. Con la esperanza de corregir errores del pasado en materia de política industrial y aprender de los éxitos de China, están gastando enormes cantidades de dinero en subsidiar a empresas locales y al mismo tiempo tratan de bloquear productos chinos competidores. Han logrado avances modestos: el año pasado, dijo la agencia de energía, la participación de China en la inversión en nuevas fábricas de energía limpia cayó al 75 por ciento.
El problema para Occidente, sin embargo, es que China dominio industrial está respaldado por décadas de experiencia en el uso del poder de un Estado de partido único para accionar todas las palancas del gobierno y la banca, al tiempo que fomenta la competencia frenética entre empresas privadas.
La inigualable producción china de paneles solares y vehículos eléctricos se basa en un cultivo anterior de las industrias química, siderúrgica, de baterías y electrónica, así como en grandes inversiones en líneas ferroviarias, puertos y carreteras.
De 2017 a 2019, gastó un extraordinario 1,7 por ciento de su producto interno bruto en apoyo industrial, más del doble del porcentaje de cualquier otro país, según un análisis del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales.
Ese gasto incluía préstamos de bajo costo de bancos controlados por el estado y terrenos baratos de gobiernos provinciales, con pocas expectativas de que las empresas a las que ayudaban obtuvieran ganancias inmediatas.
Y estuvo acompañada por lo que Estados Unidos y otros países han acusado de la voluntad de China de eludir acuerdos comerciales internacionales, involucrarse en el robo de propiedad intelectual y utilizar trabajo forzoso.
Todo esto se combinó para ayudar a que China esté hoy en condiciones de inundar a países rivales con automóviles eléctricos de bajo costo, células solares y baterías de litio, mientras los consumidores de todo el mundo rico recurren cada vez más a la tecnología verde.
China controla ahora más del 80 por ciento de la producción mundial de cada paso de la fabricación de paneles solares, por ejemplo.
«Existen enormes economías de escala al crecer como lo hizo China», dijo Gregory Nemet, profesor de políticas públicas de la Universidad de Wisconsin que ha estudiado la industria solar global. Cuando las inversiones generaron un exceso de capacidad, lo que suprimió la rentabilidad de las empresas chinas, Beijing estuvo dispuesto a afrontar las pérdidas.
El presidente Biden y los líderes europeos están decididos a desarrollar la capacidad de fabricación de sus países en tecnologías avanzadas como semiconductores, vehículos eléctricos y baterías, en parte adoptando algunas de las tácticas de China para fomentar las industrias.
El ascenso de China para dominar sectores manufactureros globales clave mostró el potencial y el poder de la política industrial nacional, dijo Jennifer Harris, ex asistente de Biden que ahora dirige la Iniciativa de Economía y Sociedad en la Fundación William y Flora Hewlett.
“¿Fue un desperdicio? Absolutamente”, dijo. “¿Tuvo éxito? Absolutamente.»
Biden y los jefes de gobierno europeos están más dispuestos a criticar a Beijing por lo que dicen que son prácticas ilegales como subsidiar intencionalmente el exceso de producción y luego vender productos subvaluados a otros países.
Beijing niega haber violado las reglas comerciales y sostiene que su enorme capacidad industrial es una señal de éxito. Xi Jinping, máximo líder de China, dijo este mes que China había aumentado la oferta global de bienes y aliviado las presiones inflacionarias internacionales, al tiempo que ayudaba al mundo a luchar contra el cambio climático.
Biden dijo este mes que haría imponer aranceles de hasta el 100 por ciento sobre las importaciones de tecnologías verdes chinas, incluidos los vehículos eléctricos. El objetivo es negarle a China más apertura en Estados Unidos.
Se espera que los funcionarios europeos impongan pronto sus propios aranceles, a pesar de las advertencias de algunos economistas y ambientalistas que las medidas frenarán el progreso en el cumplimiento de los objetivos de energía limpia. Europa se ha preocupado más por las cuestiones de seguridad a medida que China ha inclinado su postura geopolítica hacia Rusia e Irán.
La adopción de la política industrial por parte de Occidente supone un alejamiento de la ideología de mercados abiertos y mínima intervención gubernamental que Estados Unidos y sus aliados defendieron anteriormente.
Políticas provocadas por las crisis energéticas de la década de 1970 fueron en gran medida invertido cuando Ronald Reagan fue elegido presidente en 1980. Incluso los paneles solares instalados en la Casa Blanca durante la administración Carter fueron retirados.
Con excepción de ciertas industrias relacionadas con la seguridad, Estados Unidos adoptó la opinión de que un mercado sin restricciones siempre sabe lo que es mejor.
«Si el resultado final fue que había que depender de otros países para piezas clave, estaba bien», dijo Brad Setser, miembro del Consejo de Relaciones Exteriores.
Joseph Stiglitz, economista de la Universidad de Columbia, dijo que Estados Unidos hacía tiempo que carecía de una política industrial más amplia y de una estrategia coordinada.
«Incluso los demócratas tenían miedo de asumir un papel gubernamental más agresivo», dijo, «y creo que obviamente fue un gran error con consecuencias a largo plazo».
Desde la perspectiva de algunos economistas chinos, las quejas sobre la injusticia de Estados Unidos y Europa son una señal de los fracasos de sus propios gobiernos.
«La decisión de Occidente de aplicar políticas económicas neoliberales fue un error estratégico, que condujo a la desindustrialización de sus economías y brindó a China una oportunidad», dijo Zheng Yongnian, profesor de la Universidad China de Hong Kong.
Cualesquiera que sean los errores cometidos, los líderes políticos de Estados Unidos dicen que están decididos a no repetirlos.
El año pasado, Estados Unidos y la Unión Europea hicieron “avances significativos” en tecnología de energía limpia, según el Agencia Internacional de Energía.
Y el programa multimillonario de la administración Biden es uno de los usos más amplios de la política industrial en la historia de Estados Unidos.
Los aranceles de Biden son una escalada selectiva de una ofensiva comercial estadounidense contra China que comenzó durante el gobierno del expresidente Donald J. Trump. Trump impuso aranceles a bienes importados de China valorados en más de 350 mil millones de dólares al año, provocando aranceles de represalia por parte de Beijing. Biden ha mantenido esos aranceles, los ha agregado o aumentado para la energía limpia y ha levantado nuevas barreras al comercio con Beijing, incluida la negativa de China a acceder a semiconductores avanzados de Estados Unidos.
La agenda comercial de Biden es “muy, muy agresiva”, dijo David Autor, economista del Instituto de Tecnología de Massachusetts que ha documentado ampliamente los efectos del comercio con China en la economía estadounidense, incluidas las pérdidas de empleos en las fábricas.
En su opinión, existen distinciones críticas entre la estrategia comercial de Biden y la de Beijing, ya que ambas naciones buscan liderar la carrera por la energía limpia.
China estaba más centrada en enviar exportaciones de bajo costo a los mercados globales, dijo Autor, y en impedir que las empresas extranjeras dominaran los mercados internos de China.
Biden, dijo, está más centrado en mantener alejadas las importaciones de China y negarle el acceso a algunas tecnologías estadounidenses clave, como los semiconductores avanzados.
En una reunión la semana pasada en Italia del Grupo de los 7 ministros de finanzas, líderes de ambos lados del Atlántico prevenido que Estados Unidos y Europa deben coordinar su proteccionismo y sus subsidios si esperan alcanzar a Beijing en la carrera por dominar industrias clave.
«El exceso de capacidad amenaza la viabilidad de las empresas en todo el mundo, incluso en los mercados emergentes», dijo el jueves la secretaria del Tesoro, Janet L. Yellen.
«Es fundamental», añadió, «que nosotros y el creciente número de países que han identificado esto como una preocupación presentemos un frente claro y unido».
