En la mayoría de los países, trabajar como ama de llaves o niñera es una profesión relativamente segura.
Sin embargo, mientras viajamos por Kenia y Uganda, desde vecindarios urbanos abarrotados y pobres hasta pueblos agrícolas remotos, escuchamos muchas variaciones sobre la misma historia de terror: las mujeres jóvenes y sanas se prepararon para trabajos domésticos en Arabia Saudita, solo para regresar golpeadas, cicatrices o en ataques.
Al menos 274 kenianos, casi todas ellas, han muerto en Arabia Saudita en los últimos cinco años. Al menos 55 murieron el año pasado, el doble que el año anterior.
Las autopsias solo plantearon más preguntas. El cuerpo de una mujer de Uganda mostró extensos hematomas y signos de electrocución, sin embargo, su muerte fue etiquetada como «natural». Encontramos un sorprendente número de mujeres que cayeron de techos, balcones o, en un caso, una apertura para un aire acondicionado.
¿Cómo podría ser esto? Esta no era una industria oscura con jugadores de vuelo por la noche. Las mujeres de África Oriental son reclutadas por miles y capacitadas por compañías bien establecidas, luego enviadas a Arabia Saudita a través de un proceso regulado y aprobado por los gobiernos ugandeses, kenianos y sauditas.
Los defensores de los trabajadores han culpado durante mucho tiempo las leyes laborales arcaicas sauditas. Pero nos preguntamos que algo más estaba en juego. Pasamos casi un año tratando de resolverlo.
A los trabajadores se les vende un sueño que, a menudo, se convierte en una pesadilla.
Entrevistamos a más de 90 trabajadores y sus familias, y analizamos cuidadosamente los contratos de trabajo siempre que pudiéramos.
Descubrimos que las mujeres de Kenia y Uganda son atraídas a Arabia Saudita con promesas de mejores salarios y oportunidades.
Las agencias de reclutamiento y sus corredores brindan información engañosa sobre los salarios y hacen que los trabajadores firmen contratos que no pueden leer.
Algunas agencias comercializan a las mujeres como productos. Los sitios web de la agencia ofrecen a los trabajadores «a la venta» a los clientes sauditas. Vimos uno que tenía una opción de clic para recoger.
Cuando las mujeres llegan al reino, los empleadores a menudo confiscan sus pasaportes y pertenencias. Las amas de casa kenianas en Arabia Saudita trabajan por $ 250 más o menos al mes. Pero muchas mujeres nos dijeron que sus nuevos jefes los le dieron la cortesía o les negaron salarios, declarando: «Te compré».
Las personas poderosas están ganando dinero con estas mujeres.
Utilizando los contratos de empleo y, cada vez que podíamos encontrarlos, autopsias, informes policiales o documentos legales, comenzamos a buscar empresas que beneficiaran a estas mujeres.
Los registros corporativos y las presentaciones de valores nos llevaron a personas poderosas, incluidos funcionarios que podrían estar protegiendo a estos trabajadores.
Funcionarios de alto rango en Kenia y Uganda y sus familias, encontramos, poseedores en agencias de personal.
Fabian Kyule Muli, por ejemplo, es miembro del Parlamento de Kenia y también posee una agencia que envía mujeres a Arabia Saudita. Es el vicepresidente de un comité laboral parlamentario, un trabajo que puede aprobar leyes que protegen a los trabajadores. El comité a veces ha sido un campeón para enviar más personas a Arabia Saudita, y ha negado que los trabajadores se lastimen allí.
En Arabia Saudita, los miembros de la familia real, incluidos los descendientes del rey Faisal, han sido grandes inversores en agencias que suministran trabajadores domésticos. Los altos funcionarios sauditas también ocupan puestos de alto rango con las agencias de personal.
A pesar de años de creciente evidencia de abuso, los líderes, incluido el presidente William Ruto de Kenia, han prometido enviar a más trabajadores al extranjero. Uno de sus principales asesores era dueño de una empresa de personal. También lo hace Sedrack Nzaire, a quien los medios de comunicación ugandés identifican como el hermano del presidente de ese país, Yoweri Museveni.
Las mujeres que son abusadas tienen poco recurso.
En las entrevistas, las mujeres nos dijeron a través de las lágrimas que sus jefes en Arabia Saudita les negaron comida, los violaron, los agredieron con lejía o los apuñalaron.
Sin embargo, los gobiernos de África Oriental han ignorado los llamados de activistas y grupos de derechos humanos para negociar mejores acuerdos laborales con Arabia Saudita. Los tratados de empleo Incluya solo salvaguardas mínimas de trabajadores.
El gobierno saudí dice que su aplicación de la ley y los tribunales protegen a los trabajadores contra el abuso y les ayudan a buscar recursos. Pero las mujeres nos dijeron que no podían acceder a tales recursos, y la policía los envió de regreso a empleadores abusivos o instalaciones financiadas por el gobierno que se sentían como prisiones.
Muchos trabajadores maltratados deben pagar por su propio vuelo a casa, a pesar de las regulaciones que dicen que no deberían tener que hacerlo. Nuestros informes encontraron que los trabajadores desesperados a menudo regresaban a casa en casa, discapacitados y suicidas.
Y en los casos de lesiones graves o muerte, las familias tienen que navegar por una red de burocracia, apatía e impunidad. En Uganda, Isiko Moses Waiswa nos contó sobre saber que su esposa había muerto en Arabia Saudita.
Su empleador le dio una opción: su cuerpo o sus $ 2,800 en salarios.
«Le dije que si me envías el dinero o no me envías el dinero, yo quiero el cuerpo de mi esposa», nos dijo el Sr. Waiswa.
