Cronología de la carrera de Willie Mays | MLB.com

Décadas después de su último partido, Willie Mays sigue estando entre los mejores atletas y embajadores que el béisbol haya visto jamás.

Pocos jugadores, si es que hay alguno, parecen más aptos para jugar béisbol que Mays. No encabeza muchas listas estadísticas de todos los tiempos (aunque está muy cerca en muchas de ellas), pero su caso como el mejor jugador en la historia de la MLB proviene de testimonios de los hombres y mujeres que lo vieron jugar, y aún se maravillan. por lo fácil que hizo que pareciera un juego extremadamente difícil.

“Si alguien viniera y bateara .450, se robara 100 bases y realizara un milagro en el campo todos los días”, dijo Leo Durocher, ex manager de Mays y miembro del Salón de la Fama cuya vida en el béisbol se extendió desde los mejores tiempos de Babe Ruth hasta Hank Aaron: «Aun así te miraría directamente a los ojos y te diría que Willie estaba mejor».

El legado de Mays es uno que nunca será olvidado. Estos son algunos de los momentos más importantes en la vida de «Say Hey Kid».

6 de mayo de 1931: Nace Mays en Westfield, Alabama.
El dominio de Mays en el béisbol estaba en parte escrito en su código genético. Su abuelo, Walter, era lanzador. Su padre, William Howard Mays, era un jugador semiprofesional de la planta de hierro local. Su madre, Anna, también era una talentosa atleta polideportiva.

Pero si bien Mays nació con ventajas atléticas, su entorno a menudo era todo lo contrario. Nació y creció como un joven negro en el sur profundo durante la Gran Depresión. Sus padres se separaron y su padre, un portero, estaba a menudo trabajando en los trenes Pullman. Al igual que otra leyenda del béisbol de Alabama, Hank Aaron, Mays trabajó para mantener a su familia desde una edad temprana, mientras sobresalía en fútbol y baloncesto en Fairfield Industrial High School. La escuela no tenía un equipo de béisbol, por lo que Mays jugó junto a su padre en clubes industriales y semiprofesionales.

1950: Mays firma con los Gigantes de Nueva York
La vida de Mays como prodigio del béisbol se aceleró después de cumplir 16 años, cuando comenzó a jugar con los Birmingham Black Barons de la Liga Negra Americana los fines de semana mientras seguía realizando su educación secundaria durante la semana. Mays, con mucho el miembro más joven de los Barons, todavía impresionó, pronto asumió el control del jardín central e incluso consiguió un hit ante Satchel Paige. El adolescente rápidamente se convirtió en una estrella del club de Birmingham, produciendo varios hits decisivos contra los Kansas City Monarchs durante los playoffs de 1947 y luego ayudando a los Barons a llegar a la Serie Mundial de la Liga Negra del 48.

El talentoso jardinero central de Birmingham finalmente llamó la atención de las grandes ligas. La estrella de los Dodgers, Roy Campanella, rogó a su club que firmara a Mays, pero fueron los Gigantes, siguiendo las instrucciones de Durocher de que enviaran a alguien a Alabama «con un barril lleno de dinero», quienes firmarían a Mays con un bono de $4,000.

28 de mayo de 1951: Mays recibe el primer golpe.
Mays soportó insultos horrendos y alojamiento segregado mientras jugaba para un equipo de Clase B en Trenton, Nueva Jersey, pero su evidente talento significó que no permaneció allí por mucho tiempo. Comenzó la temporada de 1951 con Triple-A Minneapolis, pero fue llamado a filas en mayo a instancias de Durocher. Durocher inmediatamente instaló a Mays, de 20 años, tanto en el jardín central como en el corazón de la alineación de Nueva York.

Al ser el centro de atención, Mays inicialmente tuvo problemas. Comenzó su carrera de 12-0 antes de conectar un jonrón ante el miembro del Salón de la Fama Warren Spahn en el Polo Grounds.

“Nunca me lo perdonaré”, recordaría con humor Spahn. «Podríamos habernos deshecho de Willie para siempre si tan solo lo hubiera ponchado».

Mays se quedó sin hits durante otros 13 turnos al bate después de ese jonrón hasta que, después de una animada charla de aliento de Durocher («Mientras yo sea el manager de los Gigantes», se cree que le dijo a Mays, «tú eres mi jardinero central». ”), finalmente se puso en marcha. El chico de Alabama bateó .288 y conectó 19 jonrones en sus últimos 114 juegos de la temporada para convertirse en el ganador indiscutible del Premio al Novato del Año de la Liga Nacional.

El juego de Mays ayudó a los Gigantes a borrar un déficit de 13 juegos ante los Dodgers, preparando el “Disparo escuchado alrededor del mundo” de Bobby Thomson (con Mays en el círculo de espera) en el desempate del banderín.

29 de septiembre de 1954: una superestrella se hace presente
Los debates se desarrollaron en lotes de arena, calles de la ciudad, estacionamientos y en cualquier otro lugar donde los niños pudieran asistir a un juego de béisbol durante la década de 1950 sobre quién era el mejor jardinero central: Mays, Mickey Mantle o Duke Snider. Aquellos que eligieron a Mays tuvieron un caso sólido sobre cómo su hombre simplemente se deslizó por los jardines, haciendo un espectáculo deslumbrante con las latas de maíz o realizando jugadas que antes se consideraban imposibles.

“Había hombres más rápidos que Willie Mays”, recordó una vez Buck O'Neil, cuyos ojos observaron a muchos de los mejores jugadores de la Liga Negra y la MLB de todos los tiempos. “Pero nunca vi uno más rápido con un elevado en el aire”.

Tal fue el caso en el Juego 1 de la Serie Mundial de 1954, cuando Mays le quitó el aire a un club de Cleveland muy favorito, con 111 victorias. Vic Wertz conectó una pelota que sin duda habría sido un jonrón en casi cualquier otro parque, pero Mays aprovechó al máximo los cavernosos confines de Polo Grounds.

Según los relatos de los testigos, Mays se giró y echó a correr antes de escuchar el crujido del bate de Wertz, y finalmente arrastró el drive de Wertz por encima del hombro para la atrapada más famosa en la historia del béisbol. Luego, con una conciencia increíble, Mays se detuvo en un instante y disparó el balón hacia adentro para evitar que el veloz Larry Doby anotara.

Cuando su compañero Monte Irvin felicitó a Mays por la captura, Mays respondió fríamente que lo tenía todo. Esa jugada llevó a los Gigantes a una victoria en entradas extra en el primer partido y a una barrida inesperada, mientras la franquicia capturaba lo que sería su último título de Serie Mundial en Nueva York. Mays finalmente aparecería en cuatro Series Mundiales, pero este fue su único triunfo en el Clásico de Otoño.

“The Catch” fue la imagen duradera de un año sublime para Mays. Con sólo 23 años y recientemente regresado de casi dos años completos de servicio en el ejército de los EE. UU., fue el ganador del premio MVP de la Liga Nacional después de liderar las Grandes Ligas en promedio de bateo (.345) y slugging (.667), conectando 41 jonrones y 13 triples y sumando esa defensa fenomenal en el jardín central.

30 de abril de 1961: Mays conecta cuatro jonrones en un juego.
Mays tuvo un comienzo lento en la temporada de 1961 según sus estándares, sumando dos jonrones y seis carreras impulsadas en sus primeros 15 juegos. Pero luego superó ambos totales en una tarde increíble en Milwaukee.

Con Aaron mirando a los Bravos en el jardín central, Mays se convirtió en el noveno jugador en la historia de las Grandes Ligas en conectar cuatro jonrones en un solo juego. Terminó la racha de 14-4 de los Giants con ocho carreras impulsadas, profundizando en la primera, tercera, sexta y octava entrada.

Increíblemente, Mays casi no jugó en este juego; se sintió tan débil por un caso de intoxicación alimentaria la noche anterior que inicialmente le pidió al manager Alvin Dark que lo sacaran de la alineación. Pero después de probar el bate más ligero de su compañero Joey Amalfitano en la práctica de bateo, Mays decidió ponerse el traje, y ese bate ahora reside en el Salón de la Fama.

13 de septiembre de 1965: La temporada número 500 de Willie con jonrones en toda la historia
Si bien el club de los 500 jonrones está mucho más lleno hoy en día, sólo cuatro hombres (Babe Ruth, Jimmie Foxx, Ted Williams y Mel Ott) habían alcanzado esa marca antes de que Mays conectara su batazo número 500 contra el lanzador de los Astros, Don Nottebart.

Mays tenía 34 años cuando alcanzó el hito, pero sus oponentes no parecían mayores. Once años después de ganar su primer MVP de la Liga Nacional, Mays reclamaría su segundo gracias a 52 jonrones, la mayor cantidad de su carrera, y las mejores marcas de las Grandes Ligas en porcentaje de embase (.398), slugging (.645) y bases totales (360). . Aunque ciertamente tuvo calibre de MVP en muchas temporadas intermedias, la brecha de 11 años marca la más amplia para cualquier jugador entre su primer y segundo premio MVP de la BBWAA.

22 de septiembre de 1969: jonrón número 600 de Willie
El club de los 600 jonrones era aún más pequeño y contenía a Babe Ruth y a nadie más que Babe, cuando Mays se defendió contra Mike Corkins de San Diego a fines de 1969. Muchos podrían decir que estaban allí para el gran momento, pero en realidad una multitud anunciada de solo 4,779 personas estuvieron presentes en el Estadio de San Diego para ver a Mays salir de la banca como bateador emergente y profundizar en la parte alta de la séptima.

Cuatro meses después, Sporting News nombraría a Mays su “Jugador de la Década” de la década de 1960, encabezando un campo increíblemente lleno que incluía a Hank Aaron, Roberto Clemente, Bob Gibson, Sandy Koufax y Frank Robinson. Mays anotó 1.050 carreras, 1.003 impulsadas, 350 jonrones y 126 bases robadas durante los años 60, década que inició cuando ya tenía 28 años.

18 de julio de 1970: Mays se une al club de los 3.000 hits
El club de los 500 jonrones tenía cuatro miembros cuando Mays se unió, y el club de los 600 jonrones tenía sólo uno. Luego, Mays creó un nuevo club por su cuenta. Cuando logró el hit número 3.000 de su carrera ante el lanzador de los Expos, Mike Wegener, en el Candlestick Park de San Francisco, Mays se convirtió en el primer jugador en la historia con 3.000 hits y 600 ida y vuelta. Desde entonces, sólo Hank Aaron, Alex Rodríguez y Albert Pujols se han unido a él.

Mays fue solo el décimo jugador en unirse al club de los 3000 hits, obteniendo su membresía poco más de unos meses después de Aaron. También fue el primero en alcanzar el hito en la costa oeste de Estados Unidos. La leyenda de los Cardinals, Stan Musial (el principal sicario de la Liga Nacional en ese momento), el lanzador del Salón de la Fama de los Giants, Carl Hubbell, y Monte Irvin, quien fue el mentor de Mays cuando era novato, estuvieron allí para felicitarlo.

11 de mayo de 1972: Willie regresa a Nueva York
Mays fue fundamental para ayudar a los Giants a ganar el título de la División Oeste de la Liga Nacional en 1971, liderando el Circuito Senior en bases por bolas y OBP en su temporada de 40 años. Pero después de que un paro laboral retrasó la temporada de 1972, los Gigantes sorprendieron al mundo del béisbol al canjear a Mays a los Mets de Nueva York por el lanzador de ligas menores Charlie Williams. Aunque marcó el final de una asociación de todos los tiempos entre Mays y los Gigantes, pudo regresar a la ciudad donde sentó las bases de su legado.

“Cuando regresas a Nueva York”, dijo Mays más tarde en su autobiografía, “regresas al paraíso”.

Mays no era la fuerza atlética y dinámica en Queens que era cuando patrullaba el jardín central en Manhattan, y finalmente se retiraría después de la temporada de 1973. Pero logró experimentar algunos momentos más en el centro de atención, haciendo su aparición número 24 y última en el Juego de Estrellas (solo superada por Aaron) y luego ayudando a los Mets de “You Gotta Believe” a llegar a la Serie Mundial de 1973. Con el último hit de su carrera ante Rollie Fingers de Oakland, Mays impulsó lo que resultó ser la carrera ganadora en la 12ª entrada del Juego 2.

23 de enero de 1979: Willie recibe la llamada del Salón
Para sorpresa de nadie, Mays fue elegido al Salón Nacional de la Fama del Béisbol en su primer año de elegibilidad, aunque de alguna manera quedó fuera de 23 boletas de votantes. Aún así, Mays hizo historia; era solo el noveno miembro del Salón de la Fama en la primera votación en ese momento, y su participación en la boleta del 94,6% fue la más alta jamás obtenida por nadie desde que se eligió la generación inaugural del Salón en 1936.

«¿Qué puedo decir?» Mays dijo en su discurso de inducción. “Este país se compone de muchas cosas. Puedes crecer y ser lo que quieras. Elegí el béisbol y disfruté cada minuto”.

29 de septiembre de 2017: el nombre de Mays adorna el trofeo de Jugador Más Valioso de la Serie Mundial
Aunque a menudo permaneció fuera de la vista del público, Mays recibió varios elogios y los presidentes estadounidenses buscaron repetidamente a su empresa. En 2009, Mays voló en el Air Force One junto al presidente Barack Obama al Juego de Estrellas en St. Louis.

En 2015, Mays fue homenajeada antes del Juego de Estrellas junto a Hank Aaron, Johnny Bench y Sandy Koufax como los cuatro “mejores jugadores vivos” del béisbol. Dos años más tarde, la MLB anunció que había rebautizado como Premio al Jugador Más Valioso de la Serie Mundial en honor a Mays, asegurando que el honor por la mejor actuación bajo las luces más brillantes del béisbol evocaría a una de las leyendas de todos los tiempos del deporte.

El legado de Mays también continuó en el diamante. Fue el padrino de Barry Bonds, quien superaría a Mays en la lista de jonrones de todos los tiempos con su jonrón número 661 en 2004. La alegría ilimitada, la conducta elegante y el impresionante atletismo de Mays continúan inspirando, tanto en el mundo del deporte como más allá.

«Para un artista», dijo el célebre pintor estadounidense LeRoy Neiman, cuya obra de 1996 pintura de mayo reside en el Salón de la Fama, “ver a Willie Mays golpear una pelota de béisbol es una experiencia mucho más abrumadora que pintar a una mujer hermosa o a una figura política destacada”.