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lago hidromielel embalse más grande del país, pasó gran parte de la primavera y el verano pasados en caída libre.
En el transcurso de cuatro meses, Mead elevación se desplomó unos asombrosos 20 pies, exponiendo primero uno de los enormes lagos válvulas de admisión en abril antes de revelar cosas más siniestras: múltiples conjuntos de restos humanosincluido uno que la policía dijo que fue el resultado de un homicidio de hace décadas.
Pero a medida que los informes noticiosos se enfocaban en los restos, los funcionarios del estado occidental y los expertos del río Colorado observaban la caída del nivel del agua con temor por lo que podría significar para el 40 millones de personas que dependen del río para obtener agua potable, electricidad y riego de cultivos.
El lago Mead cayó a su nivel más bajo hasta la fecha en julio de 2022, cuando la elevación se situó en 1040 pies. Si el embalse hubiera caído otros 145 pies, se habría convertido en un “dead pool”, incapaz de proporcionar agua o energía hidroeléctrica a millones de clientes.
“La gente realmente estaba considerando la posibilidad real de un pozo muerto”, dijo a CNN Sarah Porter, directora del Centro Kyl para la Política del Agua en la Universidad Estatal de Arizona. “Es increíble pensar en eso: no sale agua de ninguno de los dos embalses”, dijo, refiriéndose al vecino río arriba del lago Mead, el lago Powell.
Un año después, la elevación de Mead está aumentando poco a poco. Una combinación de nieve invernal histórica y se espera que los nuevos acuerdos federales para pagar a las ciudades, agricultores y tribus para conservar el agua eleven Mead a un punto alto de 1,070 pies en febrero de 2024, según los datos federales más recientes. Esa elevación probablemente cambiará a medida que se firmen más acuerdos de conservación.
Pagar a la gente para ahorrar agua preciosa era un componente esencial para el acuerdo reciente alcanzado entre los estados de la cuenca baja de Arizona, California y Nevada para conservar colectivamente 3 millones de acres-pie en los próximos tres años, dicen los expertos.
Pero como muestran los mapas y gráficos, el agua extra será una gota en el mar para un embalse que tiene disminuyó drásticamente en las últimas dos décadas.
La alta elevación proyectada de Mead de 1070 el próximo año “es mucho mejor que 1045”, dijo Porter. «Suena como una buena elevación, pero sabemos lo rápido que puede bajar».
Los acuerdos de conservación sin duda contribuirán al modesto aumento del lago Mead en los próximos meses. Pero los funcionarios estatales y los expertos le dijeron a CNN que el mayor efecto en el embalse será el diluvio de nieve invernal que se derrite en las cabeceras del río Colorado.
El pronóstico de junio de 2023 del Colorado Basin River Forecast Center muestra una entrada proyectada de 13,85 millones de acres-pie en el lago Powell para 2023, que es el 144 % de la entrada promedio.
“Estamos muy bien desde la perspectiva del año hidrológico”, dijo a CNN Paul Miller, hidrólogo de la Oficina de Pronóstico del Río de la Cuenca de Colorado.
Aún así, el déficit de sequía es tan grande que los expertos dicen que Occidente necesitaría cuatro o cinco años más de deshielo como el de este año para llenar realmente Powell y Mead.
Los expertos dicen que la capa de nieve invernal, por excepcional que sea, está «ganando tiempo» para que los estados encuentren una forma de vivir con mucha menos agua en un futuro más cálido y seco.
“No sé si se trata de un respiro, ya que está ganando más tiempo para tener conversaciones realmente críticas”, dijo Miller.
Agregó que para los estados occidentales, la situación da tiempo para descubrir “cómo aprovechamos este año relativamente húmedo para implementar algunas estrategias de ahorro de agua y estrategias de eficiencia del agua”.
La Oficina de Reclamación, que administra los sistemas de embalses de ríos interestatales como los lagos Mead y Powell, está muy consciente de que la nieve y la lluvia de este invierno fueron un golpe de suerte efímero a medida que el oeste se vuelve más cálido y seco.
“Si bien tuvimos un invierno excepcionalmente húmedo este año, nuestras preocupaciones por la sequía a largo plazo persisten”, dijo a CNN la comisionada de la oficina, Camille Calimlim Touton, en un comunicado enviado por correo electrónico. “Seguiremos trabajando con las ciudades, las tribus, los regantes y otras partes interesadas para garantizar que las inversiones actuales y las futuras medidas de conservación del sistema sean duraderas, sostenibles y contribuyan al ahorro de agua a largo plazo en el río Colorado”.
Los buenos inviernos seguidos de una igualmente buena escorrentía de primavera han sido difíciles de conseguir en el oeste en los últimos años. Incluso cuando ha caído una capa de nieve por encima del promedio, la escorrentía no ha producido tanta agua porque el suelo reseco absorbe más agua antes de que pueda llegar a los embalses.
“Tienes un buen año e históricamente le siguen tres años malos”, dijo a CNN James Heffner, hidrogeólogo senior del Departamento de Recursos Hídricos de Arizona.
Incluso con este buen año, todavía se espera que el río Colorado esté operando en una llamada escasez de Nivel 1 el próximo año, una mejora con respecto a la primera escasez de nivel 2 que se implementó este año y requirió cortes de agua adicionales de Arizona, Nevada y México.
Aun así, se espera que los estados continúen recortando su uso de agua con el programa compensado por el gobierno federal.
Kristen Johnson, gerente de programas del río Colorado de ADWR, le dijo a CNN que el gran año del agua “no podría haber llegado en un mejor momento”.
“Realmente proporcionó algo de espacio para respirar”, dijo. “De lo contrario, estaríamos en una posición muy incómoda sin la hidrología”.
