Nueva York
CNN
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Más ciudades importantes de los Estados Unidos están permitiendo que los pasajeros del transporte público suban a bordo de forma gratuita.
Ciudad de Kansas; Raleigh; Richmond; Olimpia; Tucsón; Alejandría, Virginia; y otras ciudades están probando la reducción de tarifas en sus sistemas de tránsito. Denver está bajando las tarifas en todo su sistema este verano. boston es pilotaje tres rutas de autobús público de tarifa cero, y se espera que la ciudad de Nueva York prueba Autobuses gratuitos en cinco líneas.
La eliminación de tarifas da un impulso muy necesario a la cantidad de pasajeros, elimina las cargas de costos, particularmente para los pasajeros de bajos ingresos, y reduce los tiempos de abordaje en las paradas. Los defensores también esperan que obligue a más personas a salir de sus automóviles y viajar en transporte público. Pero muchos investigadores, funcionarios y defensores del tránsito dicen que la eliminación de las tarifas no aborda el grave estado de los sistemas de tránsito en todo Estados Unidos y desvía los escasos recursos de prioridades más apremiantes: el servicio y la calidad del tránsito.
“Una proporción muy, muy grande de residentes siente que sus vidas son más convenientes ahora que no tienen que racionar los viajes”, dijo la alcaldesa de Boston, Michelle Wu, quien ha defendido las políticas de tránsito gratuito desde que era una concejal de la ciudad, le dijo a CNN. “Estamos viendo la diferencia que hace cuando eliminas las barreras financieras para todos”.
Sin embargo, algunos expertos dicen que también hay formas específicas de ayudar a los pasajeros de bajos ingresos a pagar los viajes sin ejercer más presión sobre los modelos de financiación de las agencias de tránsito. También dicen que existen políticas más efectivas para sacar a las personas de sus automóviles y usar el transporte público, como tarifas de congestión y restricciones de estacionamiento.
Y bajar las tarifas no hace que los autobuses funcionen a tiempo ni conduce a trenes más rápidos y limpios. Estas son las mejoras que harán que más personas utilicen el transporte público en lugar de conducir, según las encuestas de pasajeros.
TransitCenter, un grupo de defensa del tránsito, que se encuentra en un Encuesta 2018 de ciclistas con ingresos familiares inferiores a $ 35,000 en ocho ciudades importantes esa frecuencia, seguridad, hacinamiento y confiabilidad eran prioridades más altas que la tarifa del autobús.
“La conversación sobre las tarifas gratuitas oscurece cuáles son los problemas con las personas que usan el transporte público”, dijo Stephanie Lotshaw, directora ejecutiva interina de TransitCenter. “No llama lo suficiente la atención sobre el hecho de que no financiamos masivamente el tránsito en todos los niveles del gobierno”.
El primer programa de transporte público gratuito en los Estados Unidos comenzó durante la década de 1970, pero el concepto ha recibido un impulso en los últimos años a medida que las áreas urbanas buscan el transporte público para reducir las emisiones de carbono y aliviar la desigualdad.
El movimiento hacia tarifas gratuitas se expandió al comienzo de la pandemia de Covid-19, con la ayuda de casi $ 70 mil millones en fondos federales de alivio de la pandemia para agencias de tránsito.
Al menos 35 agencias estadounidenses han eliminado tarifas en su red, según thmi Asociación Estadounidense de Transporte Público. El senador de Massachusetts Edward Markey y la representante de EE. UU. Ayanna Pressley han presentó un proyecto de ley en el Congreso para establecer un programa de subvenciones de $25 mil millones para apoyar los esfuerzos estatales y locales para sistemas sin tarifas.
El impulso de tarifa cero se produce cuando el número de pasajeros en todo el país sigue siendo lento después de que las personas cambiaron a trabajar desde casa durante la pandemia. El número de pasajeros se encuentra en aproximadamente el 70 % de los niveles previos a la pandemia en todo el país, y los déficits presupuestarios de las agencias de tránsito amenazan con recortes de servicios, despidos y aumentos de tarifas.
En Boston, el número de pasajeros en las tres rutas que redujeron las tarifas creció un 35 % entre 2021 y 2022, mientras que el número de pasajeros en el resto del sistema de autobuses creció un 15 %. De acuerdo a encuestas de ciclistasel 26% de los pasajeros de las rutas gratuitas ahorraron más de $20 al mes.
El alcalde Wu también dijo que los autobuses sin tarifa funcionaban de manera más eficiente porque no tenían que detenerse y esperar a que la gente pagara. Según la ciudad, el tiempo de embarque por pasajero en dos de las rutas libres disminuyó un 6% y disminuyó un 23% en la tercera.
Richmond eliminó las tarifas por primera vez en marzo de 2020 y extendió esa política hasta junio de 2025. Los líderes de la agencia dicen que eliminar las tarifas ha ayudado a que los autobuses urbanos aumenten el número de pasajeros en un 6 % en 2022 desde los niveles de 2019.
“La tarifa gratuita es excelente para varias cosas. Es algo equitativo considerando la demografía de nuestros pasajeros”, dijo Henry Bendon, vocero de GRTC, el sistema de autobuses de Richmond.
La mayor parte de los pasajeros de GRTC son personas de bajos ingresos y de color que viajan en el autobús por necesidad. Un pasajero encuesta realizado antes de la pandemia mostró que el 64% de los pasajeros de GRTC eran negros y el 79% tenía un ingreso familiar inferior a $50,000. Richmond no está solo: en muchos sistemas, los pasajeros de bajos ingresos constituyen la mayoría de los pasajeros y, a menudo, no tienen otra forma viable de llegar a la escuela, el trabajo u otras citas.
“La tarifa gratuita ha sido un éxito al mantener a nuestros pasajeros con nosotros y expandir el sistema a nuevas personas”, dijo Bendon.
Los defensores de las tarifas gratuitas dicen que las agencias de tránsito deben reducir su dependencia de los cobros de tarifas, que fluctúan y representan la mayor carga financiera para los pasajeros de bajos ingresos.
Pero las tarifas son una fuente crítica de financiamiento para las agencias de tránsito y tienen que compensar la pérdida de ingresos en otros lugares.
Las tarifas representaron, en promedio, el 12,5 % de los gastos operativos de las agencias de tránsito en 2021, frente al 31,4 % en 2019, según la Asociación Estadounidense de Transporte Público. Esto varía según las agencias y el tipo de tránsito: los sistemas más grandes y costosos dependen más de las tarifas para financiarse, mientras que las agencias más pequeñas dependen menos de las tarifas.
Cerca de dos tercios de ingresos de las agencias de tránsito viene del gobierno. De eso, los gobiernos estatales y locales suministran más de las tres cuartas partes. Y el gobierno federal gasta mucho más en carreteras que en tránsito: el ochenta por ciento del impuesto federal a la gasolina, que ayuda a financiar proyectos de infraestructura, se dedica a las carreteras. El veinte por ciento se destina al tránsito.
Aunque a algunas agencias de tránsito les preocupa que las políticas de tarifas gratuitas puedan poner en peligro futuras inversiones en servicios e infraestructura, el alcalde Wu dijo que Boston puede lograr ambas cosas.
Dijo que los legisladores deberían invertir más en el tránsito y financiarlo como un bien público, en lugar de que las agencias dependan de las tarifas para su financiación.
“El transporte público es lo mismo” que otros bienes públicos, como escuelas, parques y bibliotecas, dijo. “Necesitamos repensar los modelos financieros y cómo encontrar formas sostenibles de mantener el sistema en funcionamiento y modernizar y mejorar la experiencia”.
Eliminar las tarifas nivela el campo de juego.
Pero deshacerse de ellos en todo un sistema de tránsito también beneficia a las personas de mayores ingresos que son capaces de pagar las tarifas y podrían proporcionar los ingresos que tanto necesitan las agencias.
Las políticas de tarifas gratuitas son un «instrumento contundente» para abordar la asequibilidad del transporte público, dijo la Asociación Internacional de Transporte Público en un informe de 2020. resumen de políticas sobre países y ciudades que eliminaron tarifas, como Tallin, Estonia; Dunkerque, Francia; y Luxemburgo. “Las medidas más específicas pueden ser más efectivas y manejables”, como los descuentos en las tarifas para las personas que ganan menos de cierto ingreso, señaló el informe.
Los partidarios de la tarifa gratuita también esperan que la reducción de las tarifas mejore la congestión, las emisiones de carbono y la contaminación acústica de los automóviles al hacer que más conductores tomen el transporte público. Pero los resultados de las ciudades europeas revelan poca evidencia de que logre estos objetivos.
“Al ofrecer transporte público gratuito, en realidad no estamos atrayendo a grandes volúmenes de conductores de automóviles”, dijo Mohamed Mezghani, secretario general de la Asociación Internacional de Transporte Público. Estudios de ciudades europeas han demostrado que la eliminación de tarifas atrae viajes de personas que de otro modo habrían caminado o andado en bicicleta, así como viajes adicionales de usuarios del transporte público.
Sarah Kaufman, directora ejecutiva interina del Centro Rudin para el Transporte de la Universidad de Nueva York, sugirió usos más tácticos para los programas sin tarifas, como hospitales o fábricas, o donde hay un número considerable de pasajeros de bajos ingresos. La póliza también se puede usar temporalmente para atraer nuevos pasajeros o para fomentar el tránsito a los grandes eventos.
También está la cuestión de cómo los sistemas de tránsito compensarán la pérdida de ingresos de las tarifas a medida que disminuyan los fondos federales de ayuda para el covid-19.
El alcalde de Boston, Wu, dijo que los funcionarios han estado midiendo cuidadosamente los resultados del programa piloto y documentándolos para “defender fuentes de ingresos sostenibles y duraderas” del gobierno estatal y federal.
Washington, DC planeó eliminar las tarifas en todos los autobuses de la ciudad a partir de este verano, pero ha sido demorado por falta de presupuesto. La agencia de tránsito enfrenta un déficit presupuestario operativo de $750 millones en 2025.
“Hay un costo significativo, y financieramente va a ser realmente difícil de sostener”, dijo Richard Jarrold, director ejecutivo adjunto de la Autoridad de Transporte del Área de Kansas City. La agencia eliminó las tarifas poco antes de la pandemia y dependía en parte de los fondos federales para compensar los $12 millones en ingresos perdidos por el cobro de tarifas.
“No existe el libre tránsito”, agregó.
Para fines del próximo año, se agotará el dinero federal y Kansas City tendrá que decidir si continúa con el programa o cambia a una nueva política de tarifas.
La principal prioridad era brindar el servicio, y la agencia preferiría recuperar los ingresos por tarifas de las personas que pueden pagarlo, dijo Jarrold.
“Lo que no queremos es recortar el servicio de tránsito debido a la tarifa cero”, dijo. “Ya no tenemos suficiente servicio y no queremos cortarlo”.
