En una franja de tierra árida en el Sahara, la Base Aérea estadounidense 201 se encuentra lejos de la vista del público, en las afueras de una ciudad remota en uno de los países más pobres del mundo, y su papel es más difícil de alcanzar que nunca desde su finalización hace casi seis años.
La mayoría de los drones que alguna vez monitorearon las actividades yihadistas en países africanos volátiles han quedado en tierra. La mayoría de los estadounidenses apostados en la base de 110 millones de dólares, cerca de la ciudad de Agadez, Níger, permanecen inactivos, personificando el futuro incierto de los esfuerzos antiterroristas de Estados Unidos en África occidental: difíciles de abandonar, incluso aunque, por ahora, todo siga como de costumbre. , fuera de la cuestión.
Después de un golpe militar en Níger en julio, Estados Unidos y sus socios europeos suspendieron su cooperación con el país, que durante la última década se había convertido en uno de los mayores receptores de asistencia para la seguridad y el desarrollo en África.
Como la junta gobernante de Nigeria consolida su control del poderla administración Biden ahora enfrenta nuevos desafíos desgarradores en su lucha contra los militantes islamistas en África. El principal de ellos es cómo reanudar las operaciones en la Base Aérea 201 de Estados Unidos, el principal activo militar en una región que está emergiendo como un centro global de actividad terrorista.
Habiendo calificado la toma de poder como un golpe de estado, Estados Unidos está obligado por ley a suspender las operaciones de seguridad y ayuda al desarrollo a Níger, y no pueden reanudarlas plenamente hasta que se restablezca la democracia. Así, si bien los funcionarios estadounidenses han señalado que les gustaría restablecer la cooperación en materia de seguridad con el gobierno de Níger, hacerlo con el ex presidente nigerino, Mohamed Bazoum, bajo arresto domiciliario requerirá que enhebren una aguja diplomática.
Para complicar aún más las cosas para Washington, los países europeos que invirtieron cientos de millones de dólares en ayuda y enviaron miles de tropas a Níger están divididos sobre qué hacer a continuación.
La Unión Europea ha suspendido la ayuda y, a petición de Níger, unos 2.000 soldados europeos han abandonado el país en los últimos meses, lo que deja a unos 1.000 efectivos estadounidenses como la única presencia occidental considerable en el país. Pero varios países europeos han indicado recientemente que están dispuestos a normalizar las relaciones con la junta.
Luego está la amenaza inminente de Rusia, ansiosa por explotar cualquier ruptura en las relaciones entre Níger y las naciones occidentales para expandir aún más su influencia regional. El Kremlin, que recientemente firmó un nuevo acuerdo de defensa con Níger, ya es el socio de seguridad preferido de dos países vecinos que luchan contra rebeliones islamistas, Mali y Burkina Faso. Los tres países, todos ahora gobernados por gobiernos militares, han prometido fortalecer la cooperación bajo una nueva alianza de seguridad.
«Rusia estará allí pase lo que pase, ya sea que Estados Unidos esté en la mesa o no», dijo Daniel Eizenga, investigador del Centro Africano de Estudios Estratégicos, una institución de investigación del Departamento de Defensa.
Un funcionario militar estadounidense dijo que el Pentágono estaba discutiendo el establecimiento de nuevas bases de aviones no tripulados con varios países costeros de África occidental como respaldo a la base en Níger, que no tiene salida al mar. Las conversaciones aún están en las primeras etapas y sería necesario resolver muchos detalles, dijo el funcionario, hablando bajo condición de anonimato para discutir asuntos operativos. El Wall Street Journal primero reportado sobre los debates del jueves.
El funcionario añadió que el ejército estadounidense todavía estaba decidido a conservar la Base Aérea 201, el proyecto de construcción más grande que los ingenieros de la Fuerza Aérea hayan emprendido solos, incluso cuando la política en la región está en discusión en Washington y cualquier decisión se ha pospuesto. por ahora debido a las crisis en Gaza y Ucrania.
Sin embargo, Aneliese Bernard, ex asesora del Departamento de Estado que trabajó en Níger a finales de la década de 2010, dijo que las conversaciones para trasladar las fuerzas especiales y las operaciones con drones fuera del país habían comenzado hace un tiempo.
«Una vez que ocurrió el golpe en Níger, pensamos: 'Sí, es probable que se esté trasladando a Ghana y Costa de Marfil'», dijo Bernard, ahora directora de Strategic Stabilization Advisors, una consultora de riesgos con sede en Washington, refiriéndose a las dos costas occidentales. Países africanos.
Se estima que 11,5 millones de nigerinos (el 44 por ciento de la población) viven en la pobreza extrema, según el Banco MundialSegún algunos analistas, Níger podría tener un fuerte incentivo para arreglar las relaciones con Estados Unidos y Europa para que la ayuda y el dinero de seguridad vuelvan a fluir.
Los ataques de grupos militantes han aumentado desde el golpe, dicen funcionarios y analistas estadounidenses, y cientos de escuelas permanecen cerradas debido a la inseguridad generalizada. Diplomáticos extranjeros y trabajadores humanitarios han abandonado el país, y las sanciones económicas impuestas por un bloque de naciones de África occidental han contribuido a disparar los precios de los alimentos y han mantenido bloqueada incluso la ayuda humanitaria en la frontera.
Si bien el sentimiento antioccidental es alto en Niamey, la capital, muchos nigerinos en otras partes del país sienten lo contrario, especialmente en Agadez, cuyo centro histórico incluye la mezquita de adobe más alta del mundo y es Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO.
«Hemos dicho a las autoridades centrales: 'No echen a los franceses y a los estadounidenses para traer a los rusos'», dijo Mohamed Anacko, presidente del consejo en la región de Agadez, donde se encuentra la base aérea estadounidense 201. «No necesitamos nuevos colonizadores».
Muchos nigerinos pueden sentirse cómodos con la presencia de Estados Unidos, pero a los dos países les queda un largo camino por recorrer. Las interacciones entre el ejército estadounidense y los líderes de la junta se limitan ahora a llamadas telefónicas periódicas entre el general Michael Langley, jefe del Comando África de Estados Unidos, y el general de brigada. El general Moussa Salaou Barmou, jefe de defensa de la junta, dijeron funcionarios del Comando África.
Por ahora, eso deja a la Base Aérea 201, que una vez sirvió como plataforma de lanzamiento más amplia para las actividades de seguimiento de grupos armados en el norte, oeste e incluso centro de África, en el limbo.
El ejército estadounidense todavía realiza misiones de vigilancia con drones desarmados para proteger a sus tropas apostadas en Niamey y Agadez. Y bajo la obligación de “advertir”, transmiten a los nigerinos cualquier amenaza grave que detecten.
Los diplomáticos estadounidenses han señalado que les gustaría mejorar las relaciones con la junta y reanudar las operaciones de seguridad en la Base Aérea 201, pero aún no está claro cómo pueden lograrlo.
La nueva embajadora de Estados Unidos en Níger, Kathleen FitzGibbon, una de las principales especialistas en África de Washington, presentó recientemente sus cartas credenciales al gobierno de Níger. Durante un viaje a Níger el mes pasado –el segundo desde el golpe– la alta funcionaria de política africana del Departamento de Estado, Molly Phee, dijo que Estados Unidos tenía la intención de reanudar la cooperación en materia de seguridad y desarrollo, aun cuando pedía una rápida transición a un gobierno civil y la liberación del Sr. Bazoum, el presidente derrocado.
Pero Bazoum permanece bajo arresto domiciliario en el palacio presidencial de Niamey con su esposa y su hijo, aislado del resto del mundo excepto por visitas ocasionales de un médico. En teoría, la junta podría anunciar un cronograma para una transición a un gobierno civil para que Estados Unidos reanude cierto apoyo, pero sólo para la transición, no por motivos de seguridad. Sin embargo, los generales en el poder hasta ahora se han negado a liberar a Bazoum o a anunciar un cronograma.
Aun así, algunos países europeos dicen que están dispuestos a seguir adelante, con o sin Bazoum. En reuniones el mes pasado con funcionarios nigerinos en Niamey, el Ministro de Defensa alemán prometió reanudar la cooperación en 2024. Otros países, como Italia y España, también están dispuestos a colaborar con la junta, alejándose de Francia, cada vez más aislada en su postura intransigente hacia los líderes militares del país.
Por ahora, sin embargo, una década de esfuerzos occidentales para fortalecer la gobernanza en Níger ha sido suspendida indefinidamente, dicen diplomáticos y analistas, y muchos dudan de que la brecha pueda repararse. “Fin de una historia de amor”, dijo un funcionario de seguridad europeo bajo condición de anonimato para hablar abiertamente de los acontecimientos en Níger.
Sin embargo, Bernard, ex asesora del Departamento de Estado, dijo que la ecuación era un poco diferente para Estados Unidos debido a la Base Aérea 201.
“En los países costeros, tendrían que empezar desde cero”, dijo, refiriéndose a los recientes informes de que Estados Unidos estaba considerando construir nuevas bases allí, “mientras que la base en Agadez fue la mayor inversión en la historia militar estadounidense. No veo que nos alejemos de eso”.
