Los climas extremos, como olas de calor y lluvias torrenciales, se están volviendo más frecuentes e intensos en todo Estados Unidos debido al cambio climático.
A finales de septiembre de este año, inundaciones repentinas arrasaron las calles de los vecindarios y las escaleras del metro en la ciudad de Nueva York, cuando una lluvia histórica provocó la cancelación de vuelos y el cierre de carreteras y los funcionarios de la ciudad instaron a la gente a quedarse en casa o refugiarse en el lugar. Algunas áreas de la ciudad vieron hasta 2,58 pulgadas de lluvia en un día, casi un 50% más que la capacidad máxima del sistema de alcantarillado de la ciudad, lo que provocó problemas de aguas residuales en muchos hogares y negocios de zonas bajas.
Intuitivamente, cuando un fenómeno meteorológico extremo azota una ciudad, cuantos más residentes tenga, mayor será el número de personas afectadas. Actualmente, el 83% de la población de Estados Unidos vive en entornos urbanos, según el censo de Estados Unidos. Se espera que esta cifra aumente en las próximas décadas, lo que hará que la resiliencia climática urbana sea extraordinariamente importante. Como resultado, muchas personas tienen la impresión de que el tamaño cada vez mayor de las ciudades está empeorando las condiciones climáticas extremas para las personas que viven allí.
Sin embargo, las ciudades son diseñadas y construidas por personas. Por lo tanto, es lógico que si algunos métodos de desarrollo territorial aumentan la exposición de la población a condiciones climáticas extremas, otros podrían tener el potencial de moderar o incluso reducir la exposición de la población a medida que el clima cambie en las próximas décadas.
Para explorar esta idea, el investigador Jing Gao de la Universidad de Delaware, profesor asistente en la Facultad de Tierra, Océano y Medio Ambiente y miembro residente de la facultad en el Instituto de Ciencia de Datos, y su colega Melissa Bukovsky, profesora asociada en la Escuela Haub de Medio Ambiente y Recursos Naturales. en la Universidad de Wyoming, investigó cómo los cambios en el suelo urbano y la población afectarán la exposición de las poblaciones futuras a condiciones climáticas extremas en condiciones climáticas a finales del siglo XXI.
Los investigadores observaron áreas urbanas en todo el territorio continental de Estados Unidos, incluidas ciudades grandes y pequeñas, con diversas densidades de desarrollo y en diferentes regiones climáticas. Utilizaron un modelo basado en datos desarrollado por Gao para predecir cómo crecerán las áreas urbanas de todo el país para 2100, basándose en las tendencias de desarrollo observadas en los últimos 40 años. El equipo de investigación consideró cómo estos cambios en el suelo urbano podrían afectar los fenómenos meteorológicos extremos, como olas de calor, olas de frío, fuertes lluvias y tormentas eléctricas severas. Luego analizaron cuántas personas estarían expuestas a estos extremos en diferentes condiciones climáticas y de desarrollo urbano a finales de siglo.
Las simulaciones del equipo de investigación mostraron que a finales del siglo XXI, la forma en que una ciudad se diseña u organiza espacialmente, a menudo llamado patrón de suelo urbano, tiene el potencial de reducir la exposición de la población a futuros climas extremos, incluso para olas de calor en temperaturas muy altas. tasas de expansión urbana. Además, cómo se diseña el paisaje urbano (es decir, cómo se agrupan o dispersan los edificios y cómo encajan en el entorno circundante) parece importar más que simplemente el tamaño de una ciudad. Esto es cierto incluso cuando el cambio climático está aumentando la exposición de la población.
Estos hallazgos se aplican a todas las ciudades, desde grandes áreas metropolitanas como la ciudad de Nueva York hasta pueblos más pequeños en contextos más rurales, como Newark, Delaware.
«Independientemente del tamaño de una ciudad, patrones de suelo urbano bien planificados pueden reducir la exposición de la población a condiciones climáticas extremas», dijo Gao. «En otras palabras, las ciudades grandes y pequeñas pueden reducir los riesgos causados por condiciones climáticas extremas organizando mejor sus desarrollos territoriales».
Estos hallazgos difieren de las percepciones comunes actuales. Por ejemplo, la literatura existente en esta área se ha centrado casi exclusivamente en limitar la cantidad de desarrollo de suelo urbano, dijo Gao.
Por el contrario, los nuevos hallazgos de esta investigación alientan a investigadores y profesionales de una amplia gama de campos relacionados a reconsiderar cómo se diseñan y construyen las ciudades para que puedan estar en armonía con su entorno natural regional y ser más resilientes a los posibles riesgos climáticos a largo plazo. correr.
Gao comparó los efectos del cambio climático y los patrones del suelo urbano sobre los riesgos climáticos extremos con los efectos de la dieta y el nivel de actividad de una persona sobre su riesgo de sufrir problemas de salud. Los patrones de suelo urbano adecuadamente diseñados, dijo, son como ejercicios físicos que funcionan para contrarrestar las malas elecciones dietéticas, contribuyendo a reducir el riesgo de enfermedades y, al mismo tiempo, ayudando a una persona a estar más en forma en general.
«Los patrones de suelo urbano cuidadosamente diseñados no pueden borrar por completo la mayor exposición de la población a condiciones climáticas extremas como resultado del cambio climático, pero pueden generar una reducción significativa del aumento de los riesgos», dijo Gao.
Y el costo inicial es pequeño, afirmó Gao. No se requiere ninguna medida extravagante, como nivelar y reconstruir una gran superficie a la vez.
«En cambio, al construir nuevas partes de una ciudad y renovar las existentes, debemos ajustar nuestra mentalidad para considerar cómo el nuevo desarrollo y la renovación cambiarán la forma en que la ciudad en su conjunto se sitúa en su entorno natural, y cómo la ciudad y sus alrededores pueden ser un sistema integrado humano-ambiente a gran escala en el largo plazo», dijo Gao. «La clave es empezar a ajustar nuestra forma de pensar ahora sobre el desarrollo».
Próximos pasos en el trabajo.
Los investigadores están trabajando para identificar características específicas sobre la disposición espacial de una ciudad que pueden hacerla más (o menos) resistente a futuros fenómenos meteorológicos extremos. Identificar estos patrones puede ayudar a guiar un desarrollo que sea más sostenible frente a casos cada vez mayores de clima extremo. A través de sus esfuerzos, el equipo de investigación espera brindar sugerencias prácticas sobre cómo diseñar y construir áreas urbanas que reduzcan la exposición de sus residentes a condiciones climáticas extremas a largo plazo.
Es importante destacar que los investigadores enfatizaron que estas características probablemente variarán de una región a otra, ahora y a medida que cambie el clima. Por ejemplo, lo que funciona en la árida Phoenix, Arizona, probablemente será diferente de lo que funcionará en la húmeda Nueva Orleans, Luisiana. Del mismo modo, lo que podría funcionar hoy para una ciudad podría diferir de lo que funcionará en el futuro, a medida que evolucionen las condiciones climáticas.
«Con el tiempo, queremos que nuestro trabajo sea directamente útil para los esfuerzos de planificación y diseño urbano, ofreciendo conocimientos y herramientas para que los tomadores de decisiones influyan en el bienestar social y ambiental a largo plazo a escala», dijo Bukovsky. «Sin embargo, primero debemos identificar qué patrones de desarrollo pueden mejorar la resiliencia climática a largo plazo de varias ciudades. Continuaremos colaborando en el futuro».
