¿Podrían las plantas ser la respuesta a la amenaza inminente de la contaminación por microplásticos? Los científicos del Instituto de BioProductos de la UBC descubrieron que si agrega taninos (compuestos naturales de plantas que hacen que su boca se arrugue si muerde una fruta verde) a una capa de polvo de madera, puede crear un filtro que atrapa prácticamente todas las partículas microplásticas presentes en agua.
Si bien el experimento sigue siendo una configuración de laboratorio en esta etapa, el equipo está convencido de que la solución se puede ampliar de manera fácil y económica una vez que encuentren el socio de la industria adecuado.
Los microplásticos son pequeñas piezas de desechos plásticos resultantes de la descomposición de productos de consumo y desechos industriales. Mantenerlos fuera de los suministros de agua es un gran desafío, dice el Dr. Orlando Rojas, director científico del instituto y Presidente de Investigación de Excelencia de Canadá en Bioproductos Forestales.
Señaló un estudio que encontró que prácticamente toda el agua del grifo está contaminada con microplásticos, y otra investigación que afirma que más de 10 mil millones de toneladas de desechos plásticos mal administrados se dispersarán en el medio ambiente para 2025.
«La mayoría de las soluciones propuestas hasta ahora son costosas o difíciles de ampliar. Estamos proponiendo una solución que podría reducirse potencialmente para uso doméstico o ampliarse para sistemas de tratamiento municipales. Nuestro filtro, a diferencia de los filtros de plástico, no contribuye a una mayor contaminación. ya que utiliza materiales renovables y biodegradables: ácidos tánicos de plantas, cortezas, madera y hojas, y aserrín de madera, un subproducto forestal que está ampliamente disponible y es renovable».
Captura una amplia variedad de plásticos
Para su estudio, el equipo analizó las micropartículas liberadas de las populares bolsitas de té hechas de polipropileno. Descubrieron que su método (lo llaman «bioCap») atrapaba desde el 95,2 por ciento hasta el 99,9 por ciento de las partículas de plástico en una columna de agua, según el tipo de plástico. Cuando se probó en modelos de ratones, se demostró que el proceso previene la acumulación de microplásticos en los órganos.
El Dr. Rojas, profesor de los departamentos de ciencias de la madera, ingeniería química y biológica y química de la UBC, agrega que es difícil capturar todos los diferentes tipos de microplásticos en una solución, ya que vienen en diferentes tamaños, formas y cargas eléctricas. .
«Hay microfibras de ropa, microesferas de limpiadores y jabones, y espumas y gránulos de utensilios, recipientes y empaques. Al aprovechar las diferentes interacciones moleculares en torno a los ácidos tánicos, nuestra solución bioCap pudo eliminar prácticamente todos estos diferentes tipos de microplásticos. .»
Colaborando en soluciones sostenibles
El método UBC se desarrolló en colaboración con el Dr. Junling Guo, profesor del Centro de Materiales de Biomasa y Nanointerfaces de la Universidad de Sichuan en China. Marina Mehling (Ella ella), estudiante de doctorado en el departamento de ingeniería química y biológica de la UBC, y el Dr. Tianyu Guo (Ella ella)investigador postdoctoral en el Instituto de BioProductos, también contribuyó al trabajo.
«Los microplásticos representan una amenaza creciente para los ecosistemas acuáticos y la salud humana, y exigen soluciones innovadoras. Estamos encantados de que la colaboración multidisciplinaria del Instituto de BioProductos nos haya acercado a un enfoque sostenible para combatir los desafíos que plantean estas partículas plásticas», dijo el Dr. Rojas. .
