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La startup Relativity Space envió lo que llama el «primer cohete impreso en 3D del mundo» hacia el espacio el miércoles, saltándolo a los tramos superiores de la atmósfera. Sin embargo, sufrió un problema con el motor después del lanzamiento y no pudo alcanzar la órbita.
Terran 1, un vehículo de 33,5 metros (110 pies) de altura diseñado para transportar satélites livianos al espacio orbital, despegó de la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en la costa este de Florida justo antes de las 11:30 p. m. ET. El cohete, propulsado por metano y oxígeno superenfriados, brilló con un brillante azul verdoso contra el cielo nocturno.
Después de que la primera etapa del cohete, la parte más inferior del cohete que da el empuje inicial en el despegue, gastó su combustible, se separó de la etapa superior del cohete. Pero el motor destinado a propulsar esa porción pareció encenderse solo brevemente, dejando al cohete sin energía suficiente para alcanzar la órbita.
La misión, apodada «Buena suerte, diviértete», levantó lo que la compañía describió como un prototipo de vehículo., junto con un trozo de metal, el primer objeto impreso por la enorme impresora 3D de Relativity, como símbolo conmemorativo. No llevaba un satélite cliente, como ocurrirá con los futuros lanzamientos de cohetes de la empresa.
Relativity tenía como objetivo hacer despegar su cohete a principios de marzo, pero dos intentos de lanzamiento anteriores fueron anulados por problemas que incluían llevar el propulsor a temperaturas lo suficientemente frías, mal tiempo y presión de combustible insatisfactoria.
Varios contratiempos que enfrentó la compañía durante su intento del 11 de marzo, incluido un bote que ingresó a un área restringida dentro del camino del cohete en el mar, llegaron tarde en la cuenta regresiva. Otro momento dramático durante ese intento terminó con el encendido de los nueve motores del cohete, pero se apagaron momentos después, dejando a Terran 1 en la plataforma. La compañía dijo que las computadoras abortaron automáticamente el intento de lanzamiento debido a un problema de software detectado.
antes del miercoles evento, el cofundador y director ejecutivo de Relativity, Tim Ellis, señaló en una publicación de Twitter del 7 de marzo que esperaba ver que el cohete Terran 1 de la compañía tuviera éxito en su primer intento de lanzamiento.
“Por supuesto, el ingeniero amante de los cohetes que hay en mí quiere que seamos el primer cohete financiado con fondos privados Y el primer cohete de propulsor líquido en alcanzar la órbita en el primer intento. Eso sería realmente sin precedentes”, dijo. tuiteó.
Pero Ellis reconoció que incluso ver al cohete despejar la plataforma de lanzamiento sería motivo de celebración, y que pasar el cohete a través de Max Q, el momento en que soporta la máxima cantidad de presión durante el vuelo, unos 80 segundos después del despegue, sería una «clave». punto de inflexión.
El cohete logró con éxito ese hito el miércoles.
Desde 2015, Relativity ha trabajado para desarrollar su primer vehículo de lanzamiento para medir el éxito de su tesis fundacional: que los cohetes se pueden construir de manera rápida, económica y eficiente mediante la fabricación aditiva, también conocida como impresión 3D.
La mayoría de los cohetes actuales se basan en algunas piezas impresas en 3D, pero el 85 % del cohete Terran 1 de Relativity se fabrica con este proceso.
“Comencé mi carrera como ingeniero de propulsión trabajando para la compañía Blue Origin de Jeff Bezos, donde diseñé y desarrollé motores de cohetes a partir de una hoja de papel en blanco”, dijo Ellis a Kristin Fisher de CNN en una entrevista a principios de este mes. “De hecho, terminé haciendo la primera impresión 3D de metal en Blue Origin. … Me di cuenta de que, en lugar de imprimir solo fragmentos y partes de un cohete, la impresión 3D era realmente un enfoque completamente nuevo para la fabricación”.
De la empresa fábrica en Long Beach, California, es diferente a sus competidores. Enormes máquinas de impresión 3D escondidas detrás de grandes puertas de hangar vierten lentamente metal para formar los descomunales fuselajes que conforman el cuerpo principal de un cohete.
Hay docenas de nuevas empresas de cohetes, pero Relativity se ha destacado por su capacidad para recaudar capital y atraer contratos de alto perfil antes de realizar su primer intento de lanzamiento. Aún así, es posible que el cohete Terran 1 que falló en su primer intento de lanzamiento el miércoles no termine siendo el producto de exhibición de la compañía.
Alrededor de $ 1.65 mil millones en contratos de lanzamiento ya están en los libros de la startup. Pero esas ofertas son «abrumadoramente para nuestro cohete reutilizable más grande Terran R», Ellis anotado. Terran R aún se encuentra en las primeras etapas de desarrollo.
La compañía prevé utilizar el cohete Terran 1, más compacto, principalmente para desplegar pequeños satélites que forman parte de constelaciones más grandes, que pueden requerir mantenimiento para actualizaciones tecnológicas o el reemplazo de satélites que no funcionan correctamente.
Se espera que el cohete Terran R más grande tenga la capacidad de lanzar alrededor de 44,000 libras (20,000 kilogramos), o 16 veces más masa que la que puede manejar Terran 1, a la órbita terrestre baja. Eso coloca a Terran R en la clase de «elevación mediana-pesada», que es la misma categoría que los cohetes Falcon 9 lanzados por SpaceX, la compañía de lanzamiento privada más prolífica.
“El levantamiento medio-pesado es claramente donde se encuentra la mayor oportunidad de mercado para la década restante, con una escasez masiva de lanzamientos en esta clase de carga útil en curso”, escribió Ellis en Twitter.
Relativity cuenta con el respaldo de inversores de alto perfil, como Fidelity y BlackRock, y una valoración de más de $ 4 mil millones, según la empresa de análisis de inicio PitchBook.
Ellis también le dijo a CNN en Febrero 2022 que imagina que las impresoras 3D que está desarrollando Relativity podrían cambiar las reglas del juego para la fabricación en varias industrias, incluidas las aeronaves, las refinerías de petróleo y gas, las turbinas eólicas y más.
Todavía no está claro cuándo o si Relativity intentará otro lanzamiento de Terran 1.
