Estados Unidos recortaría la financiación de la principal agencia de la ONU que proporciona ayuda a los palestinos en Gaza en virtud de un acuerdo de gastos que pronto se convertirá en ley, según dos personas familiarizadas con el plan.
La prohibición, parte de un enorme proyecto de ley de gasto negociado por los legisladores y la Casa Blanca que se espera sea aprobado por el Congreso este fin de semana, crearía un déficit de cientos de millones de dólares para la agencia, conocida como UNRWA. Esto podría tener consecuencias desastrosas para los habitantes de Gaza, que enfrentan una aguda crisis de hambre y desplazamientos en refugios hacinados y campamentos de tiendas de campaña.
La medida también pondría a Washington en desacuerdo con sus aliados occidentales sobre cómo responder a la crisis humanitaria en Gaza en medio de acusaciones de que combatientes de Hamas se han infiltrado en la agencia.
La suspensión está prevista hasta marzo de 2025 y extiende una pausa en la financiación que la Casa Blanca y los legisladores de los dos principales partidos estadounidenses apoyaron después. Israel acusó al menos a 12 empleados de la UNRWA en enero de participar en el ataque del 7 de octubre contra el sur de Israel liderado por Hamás. Se están realizando esfuerzos para imponer una prohibición de financiación más duradera, según personas familiarizadas con las negociaciones.
“Ni un solo dólar de los contribuyentes debería ir a la UNRWA después de las graves acusaciones de que sus miembros participaron en los ataques del 7 de octubre”, dijo el senador James Risch de Idaho, el principal republicano del Comité de Asuntos Exteriores, en una declaración al New York Times.
El plan estadounidense ha dejado a algunos de los aliados más cercanos de Estados Unidos luchando por garantizar que continúe la financiación de la agencia.
La pérdida del apoyo estadounidense obstaculizaría la capacidad de la agencia para brindar alimentos y servicios de salud en Gaza. Estados Unidos ha pagado la mayor parte del presupuesto general de la agencia, incluidos 370 millones de dólares en 2023. A principios de este mes, la UNRWA tenía fondos suficientes para continuar sus operaciones hasta finales de mayo, según Scott Anderson, subdirector de la agencia para Gaza. .
Philppe Lazzarini, comisionado general de la UNRWA, dijo que temía que los esfuerzos de Estados Unidos por suspender la financiación tuvieran efectos drásticos en los servicios de la agencia en Gaza, particularmente en la educación. «Realmente espero que Estados Unidos siga mostrando su solidaridad», dijo.
La Casa Blanca parecía tener esperanzas en la posibilidad de restablecer eventualmente la financiación a la UNRWA, que apoya a los refugiados palestinos en todo el Medio Oriente, una vez que la agencia concluya su investigación y tome medidas hacia la reforma.
“No hay otra organización que tenga el alcance, los tentáculos y las capacidades de distribución que tiene la UNRWA en Gaza. Eso es simplemente un hecho”, dijo John F. Kirby, el portavoz del Consejo de Seguridad Nacional de la Casa Blanca.
«Obviamente, la UNRWA tendrá que reformarse, claramente, porque ese es un comportamiento inaceptable por parte de cualquiera», añadió.
Funcionarios de la ONU dijeron que habían despedido al menos a nueve de los 12 empleados originales acusados de participar en el ataque del 7 de octubre o sus secuelas y que otros dos estaban muertos. António Guterres, el secretario general de la ONU que se describió a sí mismo como “horrorizado por estas acusaciones”, ordenó una investigación sobre la agencia y ha implorado a las naciones que suspendieron sus pagos de ayuda que lo reconsideren.
Durante las últimas dos semanas, Canadá, Suecia, Dinamarca, Islandia y Australia, que suspendieron la financiación de la UNRWA después de que las acusaciones de Israel se hicieran públicas en enero, han dicho que la renovarían. Se espera que una serie de otros países, incluida Alemania, el segundo mayor patrocinador de la UNRWA, hagan anuncios similares en los próximos meses, según cinco diplomáticos europeos, que hablaron bajo condición de anonimato porque no estaban autorizados a comunicarse con los medios de comunicación.
El miércoles, una agencia humanitaria financiada por Arabia Saudita se comprometió a aumentar su financiación para la agencia en 40 millones de dólares, según un comunicado.
«Damos la bienvenida a las decisiones de los países donantes de restablecer la financiación, pero no estamos fuera de peligro», dijo Juliette Touma, directora de comunicaciones de la UNRWA.
Pero mientras los aliados de Estados Unidos buscan formas de financiar y potencialmente reformar la agencia, como intensificar la aplicación de sus reglas que exigen que los empleados mantengan la neutralidad — Washington está buscando otras alternativas.
Sin embargo, los funcionarios humanitarios han cuestionado si otras agencias de la ONU u organizaciones de ayuda más pequeñas son capaces de distribuir grandes cantidades de ayuda mientras la guerra entre Israel y Hamas continúa.
Funcionarios israelíes se reunieron recientemente en Washington con miembros del Congreso y de la administración Biden y compartieron nuevas pruebas de que los empleados de la UNRWA tenían “profundas conexiones” con grupos militantes en Gaza, según un funcionario israelí con conocimiento del asunto, quien calificó las pruebas de “incontrovertibles”. »
Anteriormente, dijo, los funcionarios israelíes compartieron materiales con investigadores visitantes de la Oficina de Supervisión Interna de la ONU que están realizando una investigación sobre si los empleados de la UNRWA tienen vínculos con Hamás. Dijo que Israel estaba comprometido a garantizar el flujo continuo de ayuda a Gaza, pero no a través de la UNRWA.
Al principio de la guerra, la distribución de ayuda alimentaria estaba supervisada principalmente por la UNRWA. Pero más recientemente, un mosaico de agencias de ayuda, convoyes operados por empresarios locales y lanzamientos desde el aire por parte de gobiernos extranjeros se han involucrado en la entrega de alimentos que se necesitan desesperadamente.
La distribución, particularmente en el norte de Gaza, se ha visto frenada por la anarquía, la violencia y la negativa de Israel a la entrada de los convoyes.
Al menos dos veces en las últimas semanas, los intentos de distribuir alimentos terminaron en un derramamiento de sangre cuando murieron palestinos hambrientos que buscaban ayuda. En el evento más mortífero de su tipo, más de 100 personas murieron en la ciudad de Gaza el 29 de febrero, según las autoridades sanitarias locales, que atribuyeron las muertes a las tropas israelíes que dispararon contra la multitud. El ejército israelí reconoció haber abierto fuego, pero dijo que la mayoría de las muertes se produjeron cuando la gente salió en estampida o fue atropellada por camiones.
El lunes, la organización respaldada por la ONU que monitorea la inseguridad alimentaria advirtió que “la hambruna es inminente” en Gaza.
Tanto republicanos como demócratas han propuesto el Programa Mundial de Alimentos como alternativa, según partidarios de la UNRWA que recientemente visitaron el Congreso y hablaron bajo condición de anonimato para discutir sus reuniones privadas.
Pero el Programa Mundial de Alimentos, o PMA, tiene menos de 100 miembros del personal en Gaza en comparación con los 13.000 en la nómina de la UNRWA, 3.000 de los cuales han seguido trabajando durante la guerra.
Israel también se ha comprometido con el PMA, junto con otras organizaciones, para desempeñar un papel más importante en Gaza, según el funcionario israelí que habló sobre las recientes reuniones en Washington y que habló bajo condición de anonimato para discutir las deliberaciones.
Pero trasladar empleados de una organización a otra sería complicado, dijo McGoldrick, coordinador de la ONU. Por ejemplo, los empleados del PMA en Gaza generalmente ganan aproximadamente tres veces más que sus homólogos de la UNRWA, dijo.
Mientras Washington busca alternativas a la UNRWA, otros países han decidido restablecer su financiación, basándose en las garantías que la agencia ha dado sobre la mejora de su proceso de investigación de empleados y la aplicación de sus normas éticas.
Esas naciones donantes, según funcionarios de UNRWA y diplomáticos europeos, están buscando información adicional de la oficina de la ONU que supervisa la investigación sobre las acusaciones de Israel, así como los resultados de una revisión independiente realizada por Catherine Colonna, ex ministra de Asuntos Exteriores francesa. Se espera que Colonna publique una actualización provisional el miércoles y su informe final el 20 de abril.
Muchos países europeos esperan que la UNRWA se tome en serio la investigación, dijo uno de los diplomáticos europeos, añadiendo que era importante contar con pruebas de «esfuerzos creíbles» para reformar. «La sensación general es que las cosas van bastante bien», dijo el diplomático.
Hugh Lovatt, miembro del Consejo Europeo de Relaciones Exteriores, dijo que la presión de las capitales europeas para restablecer la financiación era un reconocimiento de que Europa había “reaccionado exageradamente” ante las acusaciones contra la UNRWA.
Sin embargo, la Unión Europea ha dicho que la financiación futura de la UNRWA depende de que la agencia permita que expertos designados por la UE auditen la organización; aumentar el personal de sus departamentos internos de investigaciones y ética; y hacer que los empleados firmen declaraciones de conflicto de intereses, según la correspondencia escrita entre el comisionado general de la UNRWA, el Sr. Lazzarini, y Oliver Varhelyi, un alto funcionario de la UE.
La UNRWA, según la correspondencia entre Lazzarini y Vahelyi, también acordó entregar una lista de sus empleados a las autoridades israelíes cada tres meses, incluidos sus números de identificación palestinos; confirmar que las instituciones financieras habían examinado a su personal con respecto a una lista de personas sometidas a sanciones de la UE; y permitir que un tercero supervise el cumplimiento de los empleados con la capacitación sobre principios humanitarios y neutralidad.
Los funcionarios israelíes se habían quejado anteriormente de que la UNRWA había entregado sus listas de empleados sólo una vez al año, sin sus números de identificación nacional. El acceso a los números de identificación, dijeron los diplomáticos, probablemente facilitaría a Israel verificar sus bases de datos en busca de empleados específicos de la UNRWA con antecedentes penales.
Johnatan Reiss contribuyó con informes.
