Un maestro en el norte de Nigeria camina tres horas a la escuela todos los días, ya que ya no puede pagar un viaje en un tuk tuk rickshaw. Los panaderos operan con pérdidas en medio de los altos precios de la harina. Los trabajadores de Lagos duermen durante la noche en sus oficinas para evitar el costo prohibitivo de los desplazamientos.
Desde que el presidente Bola Tinubu de Nigeria prestó juramento hace menos de dos meses, ha sacudido a su país con decisiones económicas que han sido bien recibidas por inversores y patrocinadores internacionales, pero que han sido devastadoras para el sustento de muchos nigerianos.
Ahora la pregunta es si Nigeria, el país más poblado de África, con 220 millones de habitantes, prosperará o simplemente se enfermará más debido a la amarga medicina dispensada por su nuevo presidente.
El Sr. Tinubu provocó ondas de choque cuando anunció durante su discurso inaugural el 29 de mayo que pondría fin a un subsidio al combustible que durante décadas había brindado a los nigerianos uno de los petróleos más baratos de África, pero que equivalía a una cuarta parte de la factura de importación del país. Las gasolineras triplicaron sus precios de la noche a la mañana. Le siguieron las tarifas de transporte, la electricidad y los precios de los alimentos.
El gobierno declaró el estado de emergencia a principios de este mes para hacer frente al elevado costo de los alimentos y dijo que comenzará a distribuir granos y fertilizantes para impulsar la producción.
Aún así, los inversionistas se han regocijado con las medidas de Tinubu, considerándolas necesarias para arreglar la economía en crisis de Nigeria. Los precios de las acciones de Nigeria han alcanzado su valoración más alta en 15 años. Las consultorías están zumbando de que Nigeria está abierta para los negocios nuevamente.
“Se trata de dolor a corto plazo y ganancias a largo plazo”, dijo Damilola Akinbami, economista jefe de Deloitte, una firma de consultoría con sede en Lagos. “Nigeria había llegado a un punto en el que no era si, sino cuándo debería eliminar el subsidio al combustible”.
El impacto ha sido de largo alcance.
Atinuke Bolajoko, una funcionaria pública de 43 años de Ilorin, una ciudad en el centro de Nigeria, dijo que dejó de alimentar con arroz a sus tres hijos y cambió a gaari, una mezcla hecha de mandioca procesada y un plato que suelen consumir los nigerianos de bajos ingresos.
“Nunca habíamos visto precios tan altos en el mercado”, dijo la Sra. Bolajoko, una madre soltera.
Un aumento en los precios del trigo tras el fracaso de un acuerdo que permitía a los barcos ucranianos que transportaban cereales eludir el bloqueo ruso podría empeorar aún más la inseguridad alimentaria, han advertido grupos humanitarios. Nigeria es uno de los mayores importadores de trigo del mundo y su moneda nacional se ha hundido frente al dólar en las últimas semanas.
En Kano, la segunda ciudad más grande de Nigeria, Sani Mamman solía viajar en un taxi tuk tuk de tres ruedas hasta la escuela primaria donde enseña todos los días de la semana. Pero con su salario mensual de alrededor de $49, dijo que no puede pagar las nuevas tarifas diarias de ida y vuelta de $2, frente a los 75 centavos antes de la eliminación del subsidio al combustible.
En lugar de su viaje habitual de treinta minutos, el Sr. Mamman, padre de cinco hijos, se va poco después de su oración matutina y camina durante casi tres horas, llegando justo a tiempo para el comienzo de las clases a las 8 a.m.
“Los precios siguen aumentando todos los días, mientras que nuestro cheque de pago se ha mantenido estático durante años”, dijo.
Sr. Tinubu ganó las elecciones presidenciales de Nigeria en marzo en medio de una participación electoral históricamente baja y denuncias de fraude electoral que sus opositores han llevado a los tribunales, donde ahora están a la espera de un fallo. Muchos Nigerianos que habían sido energizados por un candidato más joven consideraba al Sr. Tinubu como un incondicional enfermo de la vieja guardia, y esperaba que poco cambiaría con respecto a la administración de su predecesor, Muhammadu Buhari.
Pero sus primeros dos meses en el poder pueden indicar lo contrario, dijo Akinbami de Deloitte.
Tinubu despidió al jefe de la agencia anticorrupción de Nigeria y al jefe de su banco central, a quienes culpó de dejar “podrido” el sistema financiero del país. El nuevo liderazgo del banco ha relajado las tasas de cambio para reducir la brecha entre la tasa oficial y la del mercado negro, una demanda clave de los patrocinadores internacionales.
Sin embargo, los movimientos acelerados vienen con poca protección y en medio de múltiples crisis. A principios de este año, escasez masiva de efectivo dejó a innumerables nigerianos sin poder comprar artículos esenciales. Secuestros y una insurgencia yihadista entorpecer las actividades comerciales.
Más de un tercio de los nigerianos ahora están desempleados. Dos tercios de los 220 millones de habitantes del país viven en la pobreza, y se espera que otros siete millones se unan a ellos este año, según el Banco Mundial. Este mes, la inflación alcanzó casi el 23 por ciento.
“¿La crisis del costo de vida de la que Occidente se ha estado quejando durante los últimos dos años? Nigeria se ha enfrentado a eso durante los últimos ocho años”, dijo Joachim MacEbong, analista sénior de gobernanza en Stears, una empresa nigeriana de datos e inteligencia.
“Mientras Buhari pateaba la lata en el camino”, agregó el Sr. MacEbong, “Tinubu inmediatamente arrancó la tirita”.
En Lagos, la ciudad más grande de Nigeria, muchos oficinistas ahora pasan la noche en sus oficinas para ahorrar en transporte.
La mayoría de los expertos están de acuerdo en que la eliminación del subsidio al petróleo debería liberar recursos muy necesarios. Nigeria es el segundo mayor productor de petróleo de África, pero sus refinerías siguen siendo en gran medida disfuncionales, por lo que importa la mayor parte del combustible refinado que utiliza. Eso ha dejado a su economía altamente dependiente de los tipos de cambio fluctuantes y los precios internacionales del petróleo.
En 2020, cuando los precios eran bajos, Nigeria pagó alrededor de $350 millones en subsidios al petróleo. El año pasado pagó $10 mil millones, casi 30 veces más.
En los primeros seis meses de este año, pasó dos veces tanto per cápita en el subsidio como en educación, y por lo menos tres veces más que en salud.
El Sr. Tinubu aún tiene que anunciar cambios en esos sectores. Pero la crisis actual ha amenazado con dificultar aún más el acceso a la atención médica y los medicamentos para los nigerianos, dijeron los médicos en entrevistas.
Tosin Agbaje, un médico residente junior que se está capacitando en salud mental en un hospital en el suroeste de Nigeria, dijo que la cantidad de pacientes que atiende en un día promedio pasó de 10 a dos desde que se eliminó el subsidio al combustible.
“Significa más recaídas, más muertes en el hogar”, dijo.
Para suavizar el golpe, el gobierno de Tinubu dijo que aumentaría el suministro de cereales y fertilizantes y aumentaría los salarios de los funcionarios públicos. También prometió dar dinero en efectivo a los hogares más pobres de Nigeria, aunque un plan inicial para proporcionar un estipendio mensual de emergencia de alrededor de $10 durante los próximos seis meses se detuvo después de que muchos criticaran el plan como insuficiente.
El Sr. Mamman, el maestro de escuela primaria en Kano, dijo que esperaba que su familia calificara para cualquier ayuda del gobierno, para ayudarlo a pagar las facturas y tal vez comprar una bicicleta para ir al trabajo.
“Los nigerianos están dispuestos a sacrificarse para mejorar la vida de las generaciones futuras”, dijo Mamman. “Pero debe hacerse con políticas que tengan rostro humano”.
Pius Adeleye contribuyó con este reportaje desde Ilorin, Nigeria.
