Con una cabeza cubierta de hileras de espinas curvas, los antiguos gusanos Selkirkia podrían confundirse fácilmente con los gusanos de arena con dientes afilados que habitan en los desiertos de Arrakis en «Dune: segunda parte».
Durante la explosión cámbrica hace más de 500 millones de años, estos extraños gusanos, que vivían dentro de largos tubos en forma de cono, eran algunos de los depredadores más comunes en el fondo marino.
«Si fueras un pequeño invertebrado y te toparas con ellos, habría sido tu peor pesadilla», dijo Karma Nanglu, paleontóloga de Harvard. «Es como estar envuelto por una cinta transportadora de colmillos y dientes».
Afortunadamente para los aspirantes a recolectores de especias, estos gusanos voraces desaparecieron hace cientos de millones de años. Pero un tesoro de fósiles de Marruecos analizados recientemente revela que estos formidables depredadores, que medían sólo uno o dos centímetros de largo, persistieron mucho más tiempo de lo que se pensaba anteriormente.
En un artículo publicado hoy en la revista Cartas de biologíael equipo del Dr. Nanglu describió una nueva especie de gusano Selkirkia que vivió 25 millones de años después de que se pensaba que este grupo de habitantes de tubos se había extinguido.
Los gusanos tubulares recientemente descritos fueron descubiertos cuando el Dr. Nanglu y sus colegas examinaron los fósiles almacenados en la colección del Museo de Zoología Comparada de Harvard. Los fósiles provienen de la Formación Fezouata de Marruecos, un depósito que se remonta al período Ordovícico temprano, que comenzó hace unos 488 millones de años y abarcó casi 45 millones de años. Esta fue una era dinámica en la que los vestigios del Cámbrico se codeaban con los recién llegados evolutivos como los escorpiones de mar y los cangrejos herradura.
La Formación Fezouata ofrece una instantánea detallada de esa transición ecológica. El sitio es bien conocido por los restos de criaturas marinas como los trilobites, que a menudo se conservan en tonos oxidados de rojo y naranja. Algunas de las criaturas conservadas incluso conservan delicados rasgos de tejidos blandos que rara vez se fosilizan. La mayor parte de la investigación sobre los fósiles de Fezouata se ha centrado en estos notables hallazgos, pasando por alto la gran cantidad de lo que el Dr. Nanglu llama “captura incidental de fósiles”: los restos y fragmentos más pequeños que también se encuentran en las rocas de Fezouata.
Mientras el equipo revisaba los especímenes del museo, notaron varios fósiles de tubos ahusados de tonos ardientes que parecían conos de helado alargados. Las texturas anilladas de estos tubos, que medían sólo una pulgada de largo, eran casi idénticas a los fósiles de Selkirkia de depósitos cámbricos mucho más antiguos como Burgess Shale.
«No esperamos que este tipo siga por aquí», dijo el Dr. Nanglu. «Está 25 millones de años fuera de lugar».
Un análisis más detallado confirmó que los tubos pertenecían a una nueva especie de gusano Selkirkia. Le dieron al nuevo animal el nombre de especie tsering, que proviene de la palabra tibetana que significa «larga vida». La nueva especie no sólo amplía el registro temporal de los gusanos Selkirkia, sino que también confirma que vivían en ambientes más cercanos al Polo Sur, donde se encontraba Marruecos durante el período Ordovícico.
Según Jean-Bernard Caron, paleontólogo del Museo Real de Ontario en Toronto que no participó en el nuevo artículo, este descubrimiento pone de relieve que algunas criaturas del Cámbrico pudieron persistir incluso cuando la diversidad explotó en la era Ordovícica.
«Este nuevo estudio se suma a un creciente cuerpo de evidencia de que muchos miembros de las comunidades del Cámbrico continuaron prosperando durante el siguiente período Ordovícico y no fueron reemplazados rápidamente como podrían haber sugerido los modelos evolutivos anteriores», dijo.
Según el Dr. Caron, la morfología del nuevo gusano «parece notablemente sin cambios en comparación con su contraparte del Cámbrico». Esto sugiere que los gusanos Selkirkia experimentaron pocos cambios evolutivos durante los 40 millones de años que pasaron devorando a otros habitantes del fondo marino.
Pero su forma de cuerpo tubular finalmente perdió el estilo evolutivo entre los gusanos estrechamente relacionados, conocidos como priapulidos o gusanos con forma de pene. Hoy en día, sólo un tipo de priapulido reside en un tubo, y construye sus tubos a partir de grupos de restos de plantas en lugar de secretar el material de su propio cuerpo como lo hacían los gusanos Selkirkia.
El Dr. Nanglu postula que formar un tubo de este tipo fue una fuerte defensa durante el Cámbrico, cuando menos depredadores grandes merodeaban en aguas abiertas. Pero a medida que proliferaron los depredadores que nadaban libremente durante el Ordovícico, los tubos rígidos pueden haber convertido a estos gusanos en objetivos más susceptibles. Como resultado, es posible que estos gusanos hayan abandonado sus tubos y hayan adoptado modos de escape más activos, como excavar.
Si bien los costos ecológicos de producir estos tubos probablemente alcanzaron a los gusanos Selkirkia a largo plazo, el nuevo hallazgo demuestra que los gusanos permanecieron exitosamente por más tiempo que muchas de las extrañas maravillas del Cámbrico. Para el Dr. Nanglu, su presencia también sugiere que a veces la realidad es realmente más extraña que la ficción, incluso cuando se trata de dobles en la pantalla grande.
«Es como si el gusano de arena de Dune estuviera construyendo una casa gigantesca a su alrededor», dijo el Dr. Nanglu. «No importa cuán salvaje sea lo que ves en una pantalla, te garantizo que hay algo en la naturaleza, incluso si ha estado extinto durante mucho tiempo, que es mucho más salvaje».
