Son vastas extensiones que pueden llegar a ser tan grandes como ciudades: vertederos a cielo abierto donde acaban los residuos domésticos, ya sean restos de verduras o electrodomésticos viejos.
Estos vertederos también arrojan metano, un poderoso gas que calienta el planeta, en promedio a una tasa casi tres veces mayor a la reportada a los reguladores federales, según un estudio publicado el jueves en la revista Science.
El estudio midió las emisiones de metano en aproximadamente el 20 por ciento de aproximadamente 1.200 grandes vertederos en funcionamiento en los Estados Unidos. Se suma a un creciente cuerpo de evidencia de que los vertederos son un importante impulsor del cambio climático, dijo Riley Duren, fundador de la asociación público-privada Carbon Mapper, que participó en el estudio.
«Hemos estado en gran medida a oscuras, como sociedad, sobre las emisiones reales de los vertederos», dijo Duren, ex ingeniero y científico de la NASA. «Este estudio señala las brechas».
Emisiones de metano de producción de petróleo y gas, así como del ganado, han sido objeto de un escrutinio cada vez mayor en los últimos años. Al igual que el dióxido de carbono, el principal gas de efecto invernadero que está calentando el mundo, el metano actúa como una manta en el cielo, atrapando el calor del sol.
Y aunque el metano dura menos tiempo en la atmósfera que el dióxido de carbono, es más potente. Su efecto de calentamiento es más de 80 veces más potente que el de la misma cantidad de dióxido de carbono durante un período de 20 años.
La Agencia de Protección Ambiental estima que los vertederos son la tercera fuente más grande de emisiones de metano causadas por el hombre en los Estados Unidos, y emiten tanto gas de efecto invernadero como 23 millones de automóviles de gasolina conducidos durante un año. Los desechos orgánicos, como los restos de comida, pueden emitir grandes cantidades de metano cuando se descomponen.
Pero esas estimaciones se han basado en gran medida en modelos informáticos, más que en mediciones directas. Una razón importante: puede ser difícil e incluso peligroso para los trabajadores con “rastreadores” de metano medir las emisiones en el sitio, caminando por pendientes pronunciadas o cerca de vertederos activos.
Para el nuevo estudio, los científicos recopilaron datos de sobrevuelos de aviones utilizando una tecnología llamada espectrómetros de imágenes diseñados para medir concentraciones de metano en el aire. Entre 2018 y 2022, volaron aviones sobre 250 sitios en 18 estados, aproximadamente el 20 por ciento de los vertederos abiertos del país.
En más de la mitad de los vertederos que inspeccionaron, los investigadores detectaron puntos calientes de emisiones o columnas considerables de metano que a veces duraban meses o años.
Eso sugirió que algo había salido mal en el sitio, como una gran fuga de metano atrapado en capas de basura en descomposición enterrada durante mucho tiempo, dijeron los investigadores.
«A veces se pueden encontrar décadas de basura bajo el vertedero», dijo Daniel H. Cusworth, científico climático de Carbon Mapper y la Universidad de Arizona, quien dirigió el estudio. «Lo llamamos lasaña de basura».
Muchos vertederos están equipados con pozos y tuberías especializados que recogen el gas metano que se filtra de la basura en descomposición para quemarla o, a veces, utilizarla para generar electricidad o calor. Pero esos pozos y tuberías pueden tener fugas.
Los investigadores dijeron que identificar las fugas no sólo ayuda a los científicos a tener una mejor idea de las emisiones, sino que también ayuda a los operadores de vertederos a reparar las fugas. Otra solución es mantener más residuos fuera del vertedero, por ejemplo, convirtiendo en abono los restos de comida.
En el extranjero, el panorama puede ser menos claro, particularmente en países donde los vertederos no están estrictamente regulados. Encuestas anteriores utilizando tecnología satelital han estimado que A nivel mundial, el metano de los vertederos representa casi el 20 por ciento de las emisiones de metano relacionadas con el hombre.
«El sector de los residuos claramente va a ser una parte crítica de la ambición de la sociedad de reducir las emisiones de metano», dijo Duren de Carbon Mapper. «No vamos a cumplir los objetivos del compromiso global de metano simplemente recortando las emisiones de petróleo y gas».
Una constelación cada vez mayor de satélites de detección de metano podría proporcionar una imagen más completa. El mes pasado, otra organización sin fines de lucro, el Fondo de Defensa Ambiental, lanzó MtaneSatun satélite dedicado a rastrear las emisiones de metano en todo el mundo.
Carbon Mapper, con socios como el Jet Propulsion Laboratory de la NASA, el Rocky Mountain Institute y la Universidad de Arizona, tiene la intención de lanzar el primero de sus propios satélites de seguimiento de metano a finales de este año.
