Los aviones de combate F-16 no se entregarían a Ucrania hasta el próximo año, pero eso no disuadió al presidente Volodymyr Zelensky de saltando a uno la semana pasada en los Países Bajos, una parada en una gira europea para reunir compromisos para donar el avión de combate lo más rápido posible.
Allí estaba él Dinamarcaelogiando al gobierno por “ayudar a Ucrania a volverse invencible” con su promesa de enviar 19 aviones. En Atenas, dijo que la oferta de Grecia de entrenar pilotos ucranianos «nos ayudaría a luchar por nuestra libertad». A los pocos días de regresar a Kiev, Zelensky había conseguido promesas de media docena de países de donar los aviones (potencialmente más de 60) o brindar capacitación a pilotos y tripulantes de apoyo.
«Es importante y necesario», dijo el Primer Ministro de Noruega, Jonas Gahr Store, a Zelensky en Kiev. anunciando que su gobierno proporcionaría un número indeterminado de aviones (probablemente 10 o menos) en el futuro.
Fue una notable vuelta de victoria para un sofisticado avión de ataque que incluso el Ministro de Defensa de Ucrania ha reconocido Es poco probable que actúe en combate hasta que la próxima primavera – y solo para los pocos pilotos que entienden el inglés lo suficientemente bien como para volarlo. Mientras la contraofensiva de Ucrania avanza lentamente este verano, los airados anuncios de Zelensky sobre la obtención de los F-16 señalan un reconocimiento tácito de que la guerra de 18 meses en Ucrania probablemente perdurará en los años venideros.
También fueron una señal palpable de la fijación de Zelensky por un avión de combate que sea más rápido, más potente y más versátil que los aviones ucranianos existentes, pero que ha estimulado el debate sobre cuán sustancialmente puede avanzar el esfuerzo bélico inmediato de Kiev. El F-16 tiene capacidades tanto ofensivas como defensivas: puede lanzarse en cuestión de minutos y está equipado para derribar misiles y aviones enemigos.
Ucrania ha insistido firmemente en que los aviones marcarían una diferencia significativa, aunque los funcionarios estadounidenses han sostenido durante mucho tiempo que los tanques, las municiones y, sobre todo, las tropas terrestres bien entrenadas son mucho más importantes en lo que, en este momento, es principalmente una guerra terrestre. Los aviones de combate occidentales son costosos y podría llevar años entrenar y desplegar suficientes pilotos para proporcionar suficiente cobertura aérea.
Mientras presiona para obtener aviones de combate, Ucrania también siente que el reloj político corre, dijeron funcionarios actuales y anteriores en Kiev y Washington. Zelensky parece motivado a conseguir que se entreguen tantos F-16 como sea posible antes de las elecciones en Europa y Estados Unidos, lo que podría provocar un cambio de actitud en los gobiernos que han prometido los aviones.
Los Países Bajos, por ejemplo, se han comprometido a entregar a Ucrania hasta 42 F-16 que está retirando progresivamente de su fuerza aérea; celebrará elecciones parlamentarias en noviembre.
La mayor preocupación, sin embargo, es Estados Unidos, donde El apoyo republicano al envío de decenas de miles de millones de dólares en ayuda a Ucrania está cayendo. El expresidente Donald J. Trump, favorito para la nominación republicana, dijo en julio presionaría a Zelensky para que firmara acuerdos de paz diciéndole “basta, tienes que llegar a un acuerdo”.
“Las incertidumbres políticas estadounidenses están muy presentes en las mentes de los ucranianos y de toda Europa”, dijo el senador Richard Blumenthal, demócrata de Connecticut, quien se reunió con Zelensky en Kiev justo cuando el presidente ucraniano regresaba de su gira con el F-16. la semana pasada. «Uno de los objetivos aquí, claramente, es asegurar los compromisos de la manera más clara e inequívoca posible».
Dijo que Zelensky no discutió directamente las elecciones estadounidenses del próximo año durante su reunión, en la que también participaron los senadores Lindsey Graham, republicano de Carolina del Sur, y Elizabeth Warren, demócrata de Massachusetts, y que se llevó a cabo en una sala subterránea del Hotel Intercontinental en Kiev. inmediatamente después de una alarma de ataque aéreo. Pero, dijo en una entrevista telefónica, cuanto más se pueda entregar antes de noviembre de 2024, “menos amenazado será el apoyo aéreo por los caprichos de la política estadounidense”.
Hasta ahora, la administración Biden no se ha comprometido a enviar a Ucrania ningún F-16 de su propia flota, aunque anunciado la semana pasada que entrenaría pilotos en bases aéreas de Texas y Arizona a partir de septiembre.
Se espera que se necesiten al menos cuatro meses para entrenar a los pilotos ucranianos en aviones más avanzados que los que están acostumbrados a volar, y en tácticas y armas que no están acostumbrados a emplear. Podría llevar incluso más tiempo enseñarles suficiente inglés para comprender los manuales de capacitación y comunicarse con los controladores e instructores de tránsito aéreo. La aviónica de los aviones, incluidos los botones, está en inglés.
Hay otro problema en los planes para entregar los aviones. Estados Unidos debe dar su aprobación antes de que otros países puedan enviar aviones de fabricación estadounidense a Ucrania. La administración Biden ha indicado a Dinamarca, Noruega y los Países Bajos que permitirán las transferencias, pero un nuevo presidente podría revertir esos acuerdos caso por caso si la entrega aún no se ha completado, según un funcionario estadounidense.
Varios funcionarios citados en este artículo hablaron bajo condición de anonimato, diciendo que no estaban autorizados a discutir el tema públicamente.
Un ex alto funcionario de la administración Biden dijo que la serie de anuncios del F-16 por parte de Zelensky probablemente también tenía como objetivo asegurar los compromisos occidentales en caso de que una contraofensiva lenta erosione el apoyo político entre los aliados.
El sentido de urgencia de Zelensky ha sido inconfundible. Además de sus incursiones diplomáticas, mencionó los F-16 al menos ocho veces durante sus discursos nocturnos en agosto, prediciendo que su presencia en los cielos ucranianos vencerá a las fuerzas rusas. Los funcionarios de Kiev incluso han utilizado la muerte la semana pasada de uno de sus famosos pilotos en un accidente de entrenamiento para subrayar que Ucrania necesita los aviones para ganar.
Parte del atractivo de los aviones es que hay abundante oferta. Muchas fuerzas aéreas europeas tienen F-16 y se están deshaciendo de ellos para hacer la transición al aún más avanzado F-35. Por lo tanto, existen en grandes cantidades con una cadena de suministro y reparación occidental incorporada, y programas de capacitación que pueden respaldarlos durante años en el futuro.
Sin embargo, el obstáculo inmediato para desplegar los F-16 que se han prometido no son los aviones reales, sino la escasez de pilotos ucranianos capacitados que hablen inglés y tripulación de apoyo para volarlos y mantenerlos.
Un ex oficial superior de la Fuerza Aérea de EE. UU. dijo que se necesitan entre 8 y 14 miembros del personal de apoyo para mantener, alimentar y apoyar a cada F-16, dependiendo de cuántas bases operen los aviones. Se necesitará aproximadamente el mismo tiempo para capacitar a los equipos de apoyo que a los pilotos, dijo el oficial.
Hasta ahora, han dicho funcionarios estadounidenses, sólo ocho pilotos ucranianos dominan el inglés lo suficiente y tienen experiencia en el vuelo de aviones de combate como para haber comenzado a entrenar con los F-16 en Dinamarca. Al menos otros 20 pilotos están comenzando a recibir instrucción en inglés en Gran Bretaña.
Incluso los pilotos ucranianos expertos en volar los aviones MiG-29 de la era soviética que constituyen gran parte de la flota actual de Kiev tendrían que aprender a manejar la tecnología de “acelerador y palanca práctica” o “HOTAS” de los F-16; se trata de un sistema que les permitiría pasar de bombardear objetivos en tierra a participar en combates aire-aire sin quitar las manos de los controles.
El sistema hace que sea más fácil navegar entre los dos objetivos que en un MiG-29, pero todavía lleva tiempo aprenderlo.
«Todo eso llevará tiempo y probablemente no sucederá antes de fin de año», dijo el general James B. Hecker, el principal comandante aéreo estadounidense en Europa. dijo a los periodistas en el Grupo de Escritores de Defensa de la Universidad George Washington el 18 de agosto.
Un asesor estadounidense dijo que Ucrania probablemente desplegará los F-16 iniciales tan pronto como los pilotos estén certificados para volar, en una variedad de misiones de combate defensivas y ofensivas. Dadas las armas avanzadas que llevarán los F-16, el simple hecho de desplegarlos, incluso en una capacidad de nicho, podría obligar a Rusia a dedicar recursos valiosos para monitorearlos y contrarrestarlos, dijo el asesor.
Aun así, su eficacia seguiría estando limitada por las defensas aéreas rusas y los cazas avanzados desarrollados para combatir específicamente aviones de la OTAN como el F-16.
«A corto plazo ayudarán un poco, pero no es la solución milagrosa», dijo el general Hecker.
Los funcionarios estadounidenses dicen que los F-16 son importantes por otras razones. Su llegada elevará la moral de Ucrania y señalará el cambio de la fuerza aérea de Ucrania a una flota del calibre de la OTAN. Eso envía un importante mensaje disuasorio a Rusia, para evitar futuros ataques de Moscú una vez que esta guerra termine, dicen funcionarios estadounidenses.
Los funcionarios estadounidenses han reiterado declaró que proporcionar a Ucrania F-16 Se trata más del futuro que del presente.
«La estrategia de Putin es claramente sobrevivir o esperar más que Estados Unidos y contar con que éste carece de la voluntad o las armas para continuar», dijo Blumenthal.
Y añadió: “Existe una especie de brecha, por así decirlo, entre la victoria de la aceptación de los aviones y la entrega real. Pero el objetivo es cerrar esa brecha lo más rápido posible y llevar los F-16 al campo de batalla”.
