KIEL, Alemania — Los funcionarios de la ciudad en el puerto de Kiel, en el norte de Alemania, se sintieron halagados este año cuando el puerto chino de Qingdao, con unas 40 veces su tamaño, propuso asociarse como ciudad hermana. Se apresuraron a aceptar la oferta.
Las dos ciudades tenían un historial de cooperación que se remonta a cuando los alemanes ayudaron a sus homólogos chinos a desarrollar una sede de vela para los Juegos Olímpicos de 2008 en Beijing. Ambos tienen importantes puertos comerciales, extensos paseos marítimos y playas públicas. Parecía un buen partido.
Casi demasiado bueno, de hecho, para los expertos en seguridad, quienes notaron otras similitudes menos inocentes.
Kiel, hogar de unas 250.000 personas, alberga gran parte de la flota naval báltica de Alemania, el equivalente alemán de los Navy SEAL, instalaciones de investigación militar y grandes constructores navales que fabrican, entre otras cosas, seis submarinos nuevos y de última generación.
Qingdao, una ciudad de más de nueve millones, alberga la flota del Mar del Norte de China, una academia de investigación marina y la principal escuela de submarinistas de China, que se especializa en la caza submarina.
“Es obvio que Kiel podría ser de gran interés como puerto de la armada”, dijo Göran Swistek, comandante retirado de la Armada alemana y experto en seguridad. “Hay grandes oportunidades para observar de cerca a los barcos alemanes o aliados en Kiel”.
Una protesta posterior de los expertos en seguridad y los políticos federales ahora ha puesto freno a los planes de Kiel. Aunque el Concejo Municipal aprobó inicialmente la asociación en marzo, votará el jueves si forma un panel para reevaluar la asociación o incluso detenerla por completo.
El giro en Kiel habla de un cambio incipiente en la visión alemana de China, especialmente desde la invasión de Ucrania por parte de Rusia, y no solo por el respaldo de Beijing a Moscú.
Una vez vista por Alemania principalmente como un lucrativo mercado de exportación, hoy China es reconocida como una potencia global en expansión. Después de haberse destetado dolorosamente del gas ruso barato durante el último año, los alemanes temen quedarse económicamente vulnerables de manera similar.
China tendría una enorme influencia sobre la economía de Alemania si estallasen las hostilidades Este-Oeste por Taiwán. En 2021, Alemania exportó bienes por valor de más de 100 000 millones de euros a China, lo que convirtió al país en el segundo mayor mercado para productos alemanes, después de Estados Unidos. Cuando se trata de automóviles, uno de los principales motores de la industria alemana, China es el mercado más grande.
La excanciller Angela Merkel viajaba con frecuencia a China con grandes delegaciones comerciales. Pero su sucesor, Olaf Scholz, fue muy criticado por hacer lo mismo el año pasado, y un intento de una entidad china de comprar un puerto de contenedores en Hamburgo ha llevado a un disputa de meses en su gobierno de coalición.
Muchos ahora están tratando de recalibrar los lazos de los dos países, un proceso delicado ya veces tenso que se mostró durante una visita a Berlín el martes del ministro de Relaciones Exteriores de China, Qin Gang.
Durante la reunión, la ministra de Relaciones Exteriores de Alemania, Annalena Baerbock, le dijo al Sr. Qin que China podría hacer más para ayudar a poner fin a la guerra en Ucrania. El mes pasado, cuando visitó Beijing, ella advirtió a China contra la escalada militar en Taiwán.
“China, como miembro permanente del Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas, puede desempeñar un papel importante para poner fin a la guerra si decide hacerlo”, dijo el martes, refiriéndose a Ucrania.
Aún así, la vehemencia de la oposición a la asociación de Qingdao sorprendió al presidente del Ayuntamiento de Kiel, Hans-Werner Tovar, quien supervisó el inicio de las asociaciones con otras dos ciudades. Después de todo, argumenta, Qingdao y Kiel ya tienen una relación amistosa, y ambas ciudades han enviado delegaciones en el pasado.
“Aquellos que dicen que este movimiento es de alguna manera enormemente significativo y que el mundo se hundirá a causa de él, incluso si los intercambios han estado ocurriendo todo el tiempo, solo que no oficialmente, no saben nada sobre la política municipal y menos aún sobre la política exterior en los municipios. política”, dijo Tovar.
Las asociaciones de ciudades, que generalmente consisten en un acuerdo formal que permite visitas periódicas de delegaciones comerciales, intercambios educativos, colaboración de investigación local y más, desempeñaron un papel integral en la unificación de Europa después de la Segunda Guerra Mundial. Muchas ciudades alemanas están emparejadas con homólogos en Francia e Inglaterra.
Kiel, una ciudad especialmente extrovertida, cuenta con 13 asociaciones de este tipo, con lugares tan dispares como San Francisco y el distrito de Moshi en Tanzania. Sus asociaciones con dos ciudades rusas se han detenido desde que Rusia invadió Ucrania.
Tovar, que tiene 74 años y se retirará de su cargo a principios del próximo mes, compara la asociación con Qingdao con las de Gdynia, Polonia y Stralsund en la antigua Alemania Oriental, que se desarrollaron a fines de la década de 1980 antes de la caída del comunismo.
“La política exterior municipal se caracteriza por tratar de derribar barreras o por no dejar que se formen en tu mente en primer lugar”, dijo, y agregó: “Si los chinos quieren espiar, definitivamente no necesitan una asociación de la ciudad para hazlo.»
Pero algunos expertos en seguridad no estuvieron de acuerdo. “El acceso a instalaciones sensibles a menudo depende de los contactos locales”, dijo Sarah Kirchberger, experta en seguridad que se especializa en China en el Instituto de Política de Seguridad de la Universidad de Kiel y ayudó a dar la alarma. “No todo se puede saber a través del ciberespionaje”.
Otra experta, Sandra Heep, que dirige el Centro de China en la Universidad de Ciencias Aplicadas de la Ciudad de Bremen, generalmente apoya el tipo de intercambio que surge con las asociaciones de ciudades, pero advierte que en el caso de China se requieren medidas de seguridad estrictas.
“Necesitamos más diálogo y más intercambio con China”, dijo. “Pero es absolutamente imperativo asegurarse de que esto no conduzca a una situación en la que la información confidencial, en particular la información que podría ser útil para el ejército chino, fluya hacia China, especialmente dado el creciente riesgo de un ataque chino contra Taiwán”.
Kiel es un objetivo especialmente maduro ahora, han advertido el Dr. Kirchberger y otros, porque la promesa del canciller Scholz de inyectar 100.000 millones de euros en el presupuesto de defensa alemán tiene al puerto zumbando.
Con la vista puesta en Rusia, justo en el horizonte del Mar Báltico, ThyssenKrupp Marine Systems, uno de los mayores constructores de submarinos de Alemania, está liderando una empresa conjunta con Noruega para construir seis nuevos submarinos.
A puerta cerrada, los gerentes de la empresa de construcción naval, que emplea a 3.500 personas en Kiel, admiten estar preocupados, según dos personas con conocimiento directo de la situación.
Si el ímpetu alemán para la asociación llega a nivel de la ciudad, es probable que sea controlado, o al menos aprobado por, un nivel mucho más alto en el lado chino, dijo el profesor Heep. “La parte china generalmente siempre actúa de manera más estratégica que la parte alemana”.
La amistad entre las dos ciudades comenzó hace casi dos décadas, cuando Qingdao se acercó a Kiel para ayudarla a construir una sede de vela para los Juegos Olímpicos. Kiel tenía experiencia organizando eventos de vela para los dos Juegos Olímpicos de Verano de Alemania, en 1936 y 1972.
“Nos dijeron: ‘No tenemos barcos y nadie sabe cómo navegar, oh, y nunca hemos organizado una regata’”, dijo Uwe Wanger, que ayuda a coordinar el programa de vela juvenil administrado por la ciudad de Kiel, sobre el intercambios iniciales con representantes en Qingdao.
Kiel ayudó a Qingdao a establecer una escena de navegación y una «semana de navegación» anual, durante la cual 600 niños locales aprenden a navegar en botes Optimist. “Kiel puede estar orgulloso del hecho de que los ayudamos a comenzar”, dijo el Sr. Wanger.
Otros están menos enamorados de la amistad. Una de ellas es Antonia Grage, de 30 años, una política conservadora que se postula para el Concejo Municipal en las próximas elecciones.
Cuando se enteró del plan, acudió a la prensa y finalmente convenció a los miembros de su partido para que votaran en contra de la medida, lo que no impidió que se aprobara.
La Sra. Grage discrepó con la asociación porque sintió que un «gobierno totalitario» no debería ser recompensado con una asociación de la ciudad.
«Cuando miras a nuestros otros socios», dijo, «Qingdao simplemente no encaja en la imagen».
