En marzo, Kat Bolstad regresó de una expedición antártica donde había usado un nuevo sistema de cámara especialmente construido para buscar el escurridizo calamar colosal.
Nadie había capturado imágenes de uno de estos animales nadando en el mar profundo. Tampoco vio uno en este viaje.
Sin embargo, el día en que dejó el barco, el Dr. Bolstad, bióloga de cefalópodos de aguas profundas, se enteró de un video reciente tomado el 9 de marzo desde las Islas Sandwich South. Un equipo que buscaba una nueva vida marina y que usaba de forma remota un Schmidt Ocean Institute sumergible, había encontrado un joven cefalópodo, y la gente quería la ayuda del Dr. Bolstad a identificarlo.
El menor tenía unos 30 centímetros de largo (un poco menos que un pie), con un cuerpo transparente, brazos delicados y manchas marrones. Era un calamar colosal.
«Casi tan pronto como vi el metraje, supe que había una buena oportunidad», dijo el Dr. Bolstad, biólogo de cefalópodos de la Universidad Tecnológica de Auckland en Nueva Zelanda. Ella consulta remotamente para el trabajo antártico de Schmidt.
Han pasado 100 años desde que el calamar colosal se describió formalmente en un artículo científico. En su forma de adulto, el animal es más grande que el calamar gigante, o cualquier otro invertebrado en la tierra, y puede crecer a 6 o 7 metros de largo, o hasta 23 pies.
La primera buena mirada de los científicos a la especie en 1925 estaba incompleta, solo fragmentos de brazo de dos calamares en el vientre de un espermatozoides. Se cree que los adultos pasan la mayor parte de su tiempo en el océano profundo.
Un calamar colosal adulto de vez en cuando aparece ocasionalmente en la superficie del océano, atraído a un bote de pesca mientras está «masticando» un pez enganchado, dijo el Dr. Bolstad. Los especímenes más jóvenes han aparecido en redes de arrastre.
Sin embargo, hasta ahora, los humanos no habían presenciado un calamar colosal en casa, nadando en el profundo mar Antártico.
Una razón por la que son tan difíciles de alcanzar es el tamaño de esa casa. Además, el calamar probablemente nos está evitando, dijo el Dr. Bolstad. «Son muy conscientes de su entorno, porque cualquier perturbación en la columna de agua a su alrededor podría significar un depredador».
Las ballenas de esperma, el principal depredador del calamar, pueden bucear hasta dos kilómetros (1.25 millas). Quizás para ayudarlos a evitar las ballenas, Colossal Squid ha evolucionado los ojos más grandes del mundo, más grandes que un baloncesto.
También tienen «una combinación única de retoños y ganchos en los brazos y los tentáculos», dijo el Dr. Bolstad, que es cómo pudo confirmar que la joven criatura marina en el nuevo metraje era un calamar colosal.
El metraje fue tomado por un sumergible operado remotamente llamado Subastian, que el Instituto del Océano Schmidt utiliza para explorar el mar profundo. Esta inmersión en particular fue una asociación con el censo del océano Nippon Foundation-Nekton, una iniciativa para descubrir especies desconocidas. El sumergible se detuvo durante unos minutos en descenso para filmar el pequeño cefalópodo transparente.
«Creo que es muy emocionante», dijo Christine Huffard, bióloga del Instituto de Investigación del Acuario de Monterey Bay en California que no estuvo involucrado en la expedición.
La Dra. Huffard ha utilizado otros sumergibles operados remotamente en su investigación. Ella dijo que estas misiones exploratorias tienen «un valor tremendo». Por ejemplo, sus observaciones de pulpos Caminando bipedalmente En el fondo del océano, usando dos brazos para pasear, y los otros seis para posiblemente camuflarse como un grupo de algas o coco, ocurrió por casualidad. Los hallazgos han sido útiles para los investigadores de robótica blanda, dijo.
Capturar imágenes de animales marinos raramente vistos como el calamar colosal, dijo el Dr. Huffard, también puede informar decisiones sobre actividades humanas como la minería de aguas profundas.
Ella dijo que ayudaría a saber dónde pasan estos animales su tiempo, dónde viajan para aparearse o desovar, o cuánto tiempo viven.
El joven calamar colosal en el video estaba nadando alrededor de 600 metros hacia abajo, dijo el Dr. Bolstad, no en las aguas más profundas donde los adultos probablemente habitan. Otros calamares de aguas profundas pasan sus primeras vidas en aguas menos profundas, dijo. Tener un cuerpo transparente puede ayudar al bebé a nadar sin ser detectado por depredadores antes de que descienda como un adulto opaco y rojizo al océano más oscuro.
La cámara de un sumisible puede detectar el calamar y transmitir imágenes instantáneamente. A diferencia de los científicos de hace un siglo, que tuvieron que cavar a través de la carnicería parcialmente digerida en el vientre de una ballena, cualquiera podía ver al Schmidt «buceo» desde su hogar para ser parte del momento de encontrar el calamar colosal, dijo el Dr. Bolstad. «Poder participar en estas exploraciones y descubrimientos, esencialmente en tiempo real, desde cualquier lugar del planeta, eso es algo sorprendente que los humanos pueden hacer».
Ella continuará buscando un animal adulto. «No puedo esperar para ver cómo se ve un calamar colosal adulto vivo, en casa en el mar profundo donde pertenece», dijo.
Pero dijo que también se alegró de que el primer avistamiento de la especie en la naturaleza no fuera de la versión para adultos, un enorme y que empuja el gancho, sino «esta hermosa etapa de la vida temprana que parece una pequeña escultura de vidrio».
«En realidad me encanta que este sea nuestro primer vistazo de lo que se convertirá en un verdadero gigante», dijo el Dr. Bolstad.
