El salón de baile del hotel se llenó antes del desayuno cuando Jigar Shah subió al escenario en la conferencia anual de la industria del petróleo y el gas en Houston esta primavera. El presentador bromeó diciendo que confiaba en que una gran multitud saldría por el Sr. Shah, incluso a las 7:30 a. m.
Es raro que un funcionario federal de nivel medio atraiga tanta atención. Pero la pequeña y oscura oficina que supervisa el Sr. Shah, el Departamento de Energía Oficina de Programas de Préstamos, se ha convertido en un motor de los esfuerzos de la administración Biden para promover agresivamente la energía limpia. Y el Sr. Shah no es un burócrata ordinario.
Como parte de la Ley de Reducción de la Inflación del año pasado, el Congreso sobredimensionó la oficina autoridad para concertar préstamos a las empresas que intentan llevar tecnologías energéticas emergentes al mercado, incrementándolas diez veces de $ 40 mil millones a más de $ 400 mil millones. Eso lo convierte potencialmente en uno de los mayores programas de préstamos para el desarrollo económico en la historia de los Estados Unidos.
Shah, de 48 años, es el guardián de ese torrente de dólares de los impuestos. Y el tiempo corre; tiene aproximadamente un año y medio para sacar el dinero antes de que las elecciones de 2024 puedan significar cambios en la Casa Blanca que reducirían el programa.
Aporta al trabajo una arrogancia empresarial y una tolerancia al riesgo. Antes de llegar al gobierno en 2021, Shah era una especie de celebridad en los círculos energéticos. Pionero en la industria solar que ganó millones, fue coanfitrión un popular podcast de energía durante casi una década, donde habló sin rodeos de todo, desde automóviles sin conductor hasta políticas energéticas canadienses. («Los países no deberían tener una política estúpida», dijo a los oyentes en 2017, llamándola «la regla de Jigar Shah»). Ha promovido sin descanso la opinión de que cambiar a energía limpia no es nada que temer, pero equivaldrá a la «mayor oportunidad de creación de riqueza de nuestra vida». Es una presencia habitual en las redes sociales, donde bromea con el público.
La perspicacia empresarial del Sr. Shah influye en las empresas de energía. “Jigar brinda credibilidad en la calle”, dijo Atul Arya, estratega jefe de energía de S&P Global, una firma de investigación.
El trabajo viene con enormes expectativas y mucho en juego. Creado en 2005 para ayudar a financiar proyectos de energía limpia que los bancos comerciales encontraban demasiado desconcertantes, el programa de préstamos financió algunas de las primeras grandes granjas eólicas y solares del país y dio origen a Tesla, el fabricante de vehículos eléctricos. Pero también prestó 535 millones de dólares en 2009 a Solyndra, una empresa de energía solar que quebró dos años después, lo que obligó a los contribuyentes a absorber la pérdida. En los círculos republicanos, Solyndra se convirtió en sinónimo de despilfarro del gobierno, y la administración Trump esencialmente congeló el programa de préstamos.
Shah se ha concentrado en evitar otro Solyndra mientras revive la oficina, contrata personal y persuade a las compañías de energía de que el gobierno federal está listo para prestar nuevamente.
Siempre tiene en cuenta que los republicanos están preparados para aprovechar cualquier préstamo respaldado por los contribuyentes que salga mal. del Departamento de Energía el inspector general ha advertido su oficina no tiene suficientes recursos para monitorear adecuadamente la agencia recién renovada, lo que genera preocupación entre algunos en el Congreso.
“Los estadounidenses merecen saber que este dinero se gasta de manera responsable”, dijo la representante Cathy McMorris Rodgers, republicana de Washington, quien preside el comité de energía de la Cámara y calificó el aumento de fondos para la oficina de préstamos como “Solyndra con esteroides”. Dijo que responsabilizaría al Departamento de Energía por cada centavo gastado.
El Sr. Shah dice que el papel del programa de préstamos no es dar un salto de fe en proyectos arriesgados, sino respaldar acuerdos prometedores de energía limpia que no pueden obtener financiamiento convencional porque los prestamistas comerciales carecen de la capacidad para examinarlos: experiencia científica que reside en el Departamento. de energía.
En una entrevista reciente, Shah dijo que la oficina actual se parece poco a la que hizo una mala apuesta por Solyndra hace una década. El personal ha crecido de 12 a 250 y cuenta con garantías para descartar proyectos demasiado riesgosos. El mes pasado, la oficina reportado que su cartera de préstamos en general ha obtenido ganancias, mientras que sufre pérdidas equivalentes a solo el 3 por ciento de sus préstamos, un desempeño en línea con los bancos comerciales.
“Los proyectos fallidos del pasado claramente no pasarían por la oficina esta vez”, dijo Shah. “Ahora podemos mirar nuestra cartera de préstamos por un valor de $38 mil millones y decir, en realidad, hemos sido bastante buenos administradores del capital y, de hecho, ganamos dinero para el gobierno federal”.
Sentado en su oficina en el Departamento de Energía frente a un mapa cubierto con calcomanías codificadas por colores que representan proyectos en todo el país, el Sr. Shah exudaba una confianza relajada. Vestido informalmente con un chaleco de lana más apropiado para un ejecutivo de tecnología que para un trabajador federal, Shah habló en párrafos completos, pasando sin problemas de las prácticas crediticias de Wall Street a los desafíos de la energía geotérmica.
Calculó que reducir las emisiones de EE. UU. que calientan el planeta aproximadamente en la mitad de esta década, como prometió el presidente Biden, requerirá una inversión de alrededor de $ 10 billones. La Ley de Reducción de la Inflación podría proporcionar $ 1 billónpero el resto tiene que venir del sector privado.
“No somos las personas más inteligentes de la sala”, explicó. en un reciente evento de podcast en Napa, California. “Las personas que son las personas más inteligentes son los innovadores y empresarios estadounidenses que ponen sudor y lágrimas detrás de algo y acuden a nosotros para obtener la última ayuda que necesitan para llegar a la meta”.
El Sr. Shah también insiste en que la energía limpia puede ser bipartidista. Su oficina actualmente está revisando solicitudes de 141 proyectos de energía que buscan $121 mil millones en préstamos, muchos en estados republicanos. Las empresas de combustibles fósiles también están invirtiendo en energías renovables.
“Todo el mundo está participando en esta acción”, dijo Shah en el evento de Napa. “Entiendo que algunos de ellos estaban preocupados de que su membresía en el club de campo pudiera ser cancelada si exteriormente apoyan demasiado lo que estamos haciendo. Pero cada vez más todos en el club de campo están involucrados”.
Una de las mayores barreras que enfrentan las empresas de energía limpia es cruzar lo que se conoce como el “valle de la muerte”. Los inversores pueden financiar pequeñas demostraciones de nuevas baterías químicas o técnicas de perforación geotérmica. Pero financiar una versión a escala comercial es un desafío.
Considere Monolith, una empresa de productos químicos con sede en Nebraska. Durante años, Monolith ha estado refinando la “pirolisis de metano”, que consiste en tomar gas natural, calentarlo a altas temperaturas y producir dos productos valiosos: hidrógeno, que se usa para fabricar fertilizantes, y negro de humo, que se usa en los neumáticos. Ambos productos suelen fabricarse mediante métodos altamente contaminantes, pero Monolith cree que puede hacerlo sin calentar el planeta.
Monolith ya había construido una pequeña planta de producción y estaba lista para expandirse significativamente. Ahí es donde intervino la oficina de préstamos. Aprovechando la red de científicos y expertos dentro del Departamento de Energía, la oficina evaluó la propuesta de Monolith y desde entonces ha aprobado condicionalmente un préstamo de $ 1.04 mil millones.
“El escrutinio al que se somete puede ser bastante intenso: lleva años, traen equipos para revisar cada pequeño detalle de nuestra tecnología, nuestros planes comerciales”, dijo Rob Hanson, director ejecutivo de Monolith. “Pero al final, no solo obtienes un préstamo, obtienes la validación de una de las organizaciones técnicas más sofisticadas del mundo, lo cual es increíblemente valioso”.
Otros proyectos respaldados actualmente por la oficina de préstamos incluyen una planta novedosa en Rochester, NY, que cosecha litio de viejas baterías de vehículos eléctricos y una caverna de sal gigante en Utah que se convertirá en una batería de hidrógeno como respaldo para la energía eólica y solar.
Incluso si los expertos del gobierno examinan una nueva tecnología, el éxito no está garantizado. Los mercados cambian, los precios de las materias primas fluctúan, los competidores extranjeros pueden intervenir. Solyndra fracasó no porque su tecnología solar no funcionara, sino porque las alternativas se abarataron cuando los precios del silicio se desplomaron.
Para el Sr. Shah, la oficina encaja perfectamente. Es casi enciclopédico sobre energía y finanzas.
“De alguna manera, él sabía más sobre la pirólisis de metano que yo”, dijo el Sr. Hanson de Monolith. “Sabía lo que Exxon y Chevron habían estado haciendo en este espacio en la década de 1970, quién había intentado qué. Instantáneamente captó la importancia de lo que estábamos tratando de hacer”.
En 2003, el Sr. Shah fundó SunEdison, una empresa solar que fue pionera en una nueva forma de pagar proyectos solares. SunEdison asumiría el riesgo de financiar y construir paneles solares, y el cliente aceptaría comprar electricidad de esos paneles a un precio fijo durante un período más largo. Su primer cliente fue una tienda Whole Foods en Nueva Jersey. Hoy en día, muchos proyectos solares y eólicos están financiados por acuerdos similares.
“No hay mejor manera de aprender que el mundo de los golpes duros”, dijo Claire Broido Johnson, su cofundadora en SunEdison. “Tuvimos muchos altibajos en esos primeros días cuando tratábamos de persuadir a los clientes e inversores potenciales de que nuestra idea no era una locura”.
La oficina de préstamos quiere hacer que las tecnologías de vanguardia, como los combustibles de hidrógeno limpios, sean tan mundanos y fáciles de financiar como lo han sido la energía eólica y la solar.
Y está tratando de expandir la energía limpia de una manera que llegue a todos los estadounidenses. El mes pasado, la oficina dijo que garantizaría condicionalmente hasta $3 mil millones para ayudar a Sunnova, una empresa de energía solar, a financiar redes de paneles solares en techos y sistemas de baterías para ayudar a reducir los costos de energía en comunidades desfavorecidas.
Como parte de su nueva ganancia inesperada, la oficina del Sr. Shah tiene $250 mil millones para remodelar la antigua infraestructura de combustibles fósiles, con mucho, su mayor cantidad de dinero. Si bien la oficina aún debe aclarar cómo pretende usar este dinero, los expertos dicen que podría, por ejemplo, ayudar evitar la devastación económica en comunidades que enfrentan cierres de plantas de carbón.
Una pregunta es qué tan rápido la oficina de préstamos puede sacar el dinero sin tomar decisiones apresuradas. Desde que el Sr. Shah asumió el cargo, el programa ha finalizado solo un puñado de préstamos.
“Es increíblemente desafiante superar el proceso de solicitud, especialmente con todas las protecciones implementadas después de Solyndra”, dijo Taite McDonald, socio de la firma de abogados Holland & Knight, que representa a docenas de solicitantes y adjudicatarios de oficinas de préstamos. “El equipo de Jigar ha trabajado arduamente para ayudar a que los proyectos comiencen a avanzar nuevamente, pero no es fácil”.
El Sr. Shah es consciente de que debe moverse rápido. Señaló el proyecto Monolith como prueba de que la oficina ya no está paralizada por los fracasos del pasado. “Todos decían ‘Vaya, ese es un proyecto realmente arriesgado’. Y estamos como ‘Bueno, estamos de vuelta’”.
