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Jeff Passan, ESPN
Reales de Kansas City receptor Salvador Pérez ganó el Premio Roberto Clemente, el prestigioso honor de las Grandes Ligas de Béisbol que se otorga anualmente al jugador cuyos esfuerzos humanitarios ejemplifican el servicio fuera del campo.
El jugador de 34 años, que ha pasado los 13 años de su carrera en las Grandes Ligas con Kansas City, es el primer jugador de los Reales en ganar el premio y fue elogiado por su generosidad no sólo en su ciudad adoptiva sino también en Valencia, Venezuela, donde Pérez creció y Colombia, donde sus contribuciones honran a un lanzador de ligas menores que murió de cáncer.
«Cuando hacemos algo, lo hacemos porque viene de mi corazón», dijo Pérez. «No me gusta hacer cosas porque alguien me lo pide. Cuando me siento con mi mamá y quiero hacer algo, simplemente lo hacemos. No tenemos que publicar nada en las redes sociales. No me gusta «Si lo hago, lo hago por mi corazón. Quiero hacer feliz a la gente».
Pérez, el capitán de los Reales y uno de los atletas más queridos en la historia deportiva de Kansas City, jugó el Día de Roberto Clemente este año en Pittsburgh, donde el jardinero del Salón de la Fama pasó cada una de sus 18 temporadas. Posteriormente, Pérez donó su equipo de receptor de ese día al Museo Clemente. Clemente, el jardinero del Salón de la Fama de los Piratas, murió en un accidente aéreo mientras intentaba llevar ayuda a Nicaragua después de un devastador terremoto en 1972. Clemente, estimado por su filantropía en toda América Latina, incluido su natal Puerto Rico, tenía 38 años.
«He leído mucho sobre Roberto Clemente. Sé que era un jugador increíble, pero era aún mejor fuera del campo», dijo Pérez. «Eso lo hizo súper especial y este premio fue súper especial».
Pérez dijo que está muy orgulloso de su trabajo en Venezuela, un país devastado por la inestabilidad política y la inseguridad alimentaria. Junto con su madre, Yilda Díaz, quien lo crió sola, Pérez distribuye alimentos y artículos de cocina a casi 2.000 casas cerca de Valencia cada año y ha brindado ayuda a más de 10.000 familias de la zona. En los últimos años, una liga juvenil que pertenece a Pérez ha proporcionado béisbol a 220 niños, ofreciendo equipo gratuito y clínicas que promueven la educación y la seguridad.
«Todo comienza de donde vienes», dijo Pérez, «así que cuando llegas a este nivel, tienes la oportunidad de ayudar a la gente».
«Venezuela también es parte de mi corazón», continuó. «Ese es el país que me dio la oportunidad. Y comencé a jugar béisbol cuando tenía 4 años, así que significa mucho para mí. Pero políticamente y todo eso, es un poco difícil hablar de eso. Las cosas suceden por una razón. Creo en Dios y creo que algún día todo cambiará para bien».
El vecino del oeste de Venezuela, Colombia, también ha recibido ayuda de Pérez a través de la Fundación Carlos Fortuna. Fortuna, un lanzador de la República Dominicana en la organización de los Reales, murió en 2013 de cáncer de hígado a la edad de 22 años. Mónica Ramírez, coordinadora de educación/ESL e iniciativas latinoamericanas de los Reales, ayudó a crear la fundación para fomentar la educación de los padres, particularmente en los países latinoamericanos de bajos ingresos. Conoció a Pérez cuando él tenía 16 años, poco después de que firmara con los Reales. Pérez llama a Ramírez «mi segunda mamá» y cuando ella le pidió que ayudara en los esfuerzos de la fundación, dijo que aprovechó la oportunidad.
En todo Kansas City, donde Pérez es conocido por sus duchas con agua fría a sus compañeros de equipo después del juego, afectuosamente conocidas como Salvy Splash, es una figura constante en la comunidad. Desde su donación de $1 millón a la Academia Juvenil Urbana de la ciudad, hasta su trabajo con organizaciones locales de ALS y cáncer infantil, el pago de cirugías para reparar labios leporinos en niños y donaciones a la policía local, Pérez espera que su amplia gama de servicios pueda inspirar a otros jugadores a ser caritativo.
«A veces quieres descansar», dijo. «Incluso si piensas que un día cada mes, sólo un día cada mes. Eso es todo. Un día cada mes trata de hacer feliz a algún niño. Haz algo. Incluso accede a tus redes sociales, haz feliz a la gente. Tómate una foto con alguien. Simplemente un día cada mes. Creo que eso va a cambiar el mundo».
Pérez, nueve veces All-Star, ganó cinco Guantes de Oro y fue el Jugador Más Valioso de la Serie Mundial 2015.
Este año registró números típicamente fuertes, llevando a los Reales a los playoffs por primera vez en nueve temporadas y bateando .271/.330/.456 con 27 jonrones y 104 carreras impulsadas. A lo largo de su carrera, Pérez batea .267/.303/.459 con 273 jonrones y 916 carreras impulsadas en 1,552 juegos.
