El complejo Blue Lagoon en el sur de Islandia es una pintoresca red de humeantes piscinas azules rodeadas de rocas oscuras, donde los turistas se sumergen en agua geotérmica, reciben tratamientos de spa y disfrutan de lo que el complejo anuncia como «un universo de bienestar radiante».
Pero la semana pasada, un corriente de lava radiante estalló de un cráter a pocos kilómetros del complejo, lo que obligó a evacuar a cientos de huéspedes, en otra erupción de un sistema volcánico en la península de Reykjanes que había estado inactivo durante 800 años.
Los estallidos comenzaron en 2021, y las erupciones y terremotos en la península han destruido algunas casas y obligado a los aldeanos a abandonar sus hogares. Un trabajador de la construcción desapareció en la ciudad de Grindavik después de caer por una grieta provocada por un terremoto.
Los efectos de las erupciones volcánicas se han extendido más allá de la península, perturbando las operaciones turísticas de un país que depende en gran medida de los visitantes.
Arnar Már Ólafsson, director general de la Oficina de Turismo de Islandia, dijo que cuando una inminente erupción volcánica provocó la evacuación de Grindavík en noviembre, provocó una ansiedad global que provocó una caída de turistas.
«Un volcán en erupción no suena muy atractivo», dijo.
Islandiaair, la aerolínea nacional del país, dijo que también vio un “impacto negativo significativo en las reservas” en los últimos meses de 2023. Y la aerolínea islandesa de bajo costo Play dijo que la noticia de la erupción “enfrió la demanda de Islandia como destino”.
La junta de turismo no publicó una estimación de las pérdidas financieras y las aerolíneas, aunque dijeron que experimentaron una desaceleración significativa en las ventas, no las cuantificaron.
Los funcionarios de la aerolínea y el director de la junta de turismo declararon enfáticamente en entrevistas y en los medios de comunicación nacionales que la reacción fue injustificada porque las erupciones no representaban una amenaza directa para los visitantes o los vuelos. Acusaron a los medios de comunicación de “alarmismo”.
«En la prensa internacional parece que Islandia está arruinada», dijo Birgir Jónsson, entonces directora ejecutiva de Play. dijo en una entrevista publicado en diciembre por una revista financiera.
Los turistas solían acudir en masa a la península de Reykjanes para contemplar la aurora boreal o bañarse en las aguas del complejo Blue Lagoon. Pero desde los terremotos de noviembre, la Laguna Azul ha tuvo que cerrar por algunos días. Dijo en un comunicado el miércoles que también había cerrado desde el 16 de marzo hasta al menos el jueves y que continuaría siguiendo las pautas de seguridad de las autoridades.
El hotel de gestión familiar Northern Light Inn también ha tenido que evacuar a sus huéspedes cuatro veces desde enero y ha cerrado durante semanas, según Fridrik Einarsson, el propietario del hotel. Ahora, están compensando la caída de turistas sirviendo almuerzos a los trabajadores que construyen muros de protección en la zona.
“Si esto continúa durante un largo período de tiempo, eventualmente será un gran desafío para nosotros.« dijo el señor Einarsson.
Ólafsson dijo que cualquier amenaza al complejo geotérmico Blue Lagoon socavaría un componente clave del sector turístico de Islandia.
«Sin la Laguna Azul, sería un destino diferente», dijo, «como Egipto sin las pirámides o París sin la Torre Eiffel».
El complejo es particularmente popular entre los visitantes de Estados Unidos y cada año, cientos de miles de personas visitan el spa, según el sitio web de Blue Lagoon. El balneario ahora está protegido por barreras.
El balneario debe su existencia a la energía geotérmica generada por el sistema volcánico, que calienta sus aguas. Pero ese mismo sistema es ahora también su principal amenaza.
Muchos dicen que esa paradoja está en el corazón de la identidad de Islandia como destino de viajes de aventura donde los turistas buscan naturaleza salvaje en forma de cascadas, glaciares y aguas termales. Y 130 volcanes.
Durante las erupciones volcánicas del año pasado, como turistas acudieron en masa a los sitios donde podían ver el río de lava brillante, el gobierno tuvo que advertir a la gente que se mantuviera alejada de la zona ya que la situación podría volverse peligrosa.
Ahora, dicen los operadores turísticos islandeses, la ansiedad ha disminuido un poco y la demanda turística ha vuelto a aumentar desde enero. Pero para aquellos que permanecen en la península, no parece haber un final inmediato a la vista para la interrupción de sus negocios.
La semana pasada, cuando Einarsson, el propietario de la posada, evacuó a sus huéspedes a otro hotel debido a la erupción volcánica, dijo que podían ver lava desde el estacionamiento.
“Ver un volcán es una experiencia magnífica”, dijo.
Einarsson calificó su relación con los volcanes como una “situación complicada de amor y odio”.
Por un lado, dijo, “es comprensible que a la gente le preocupe quedarse en un hotel junto al lugar de una erupción”. Por otro lado, dijo, la gente viene a Islandia por su naturaleza, y la naturaleza no sería la misma sin los volcanes del país.
«Y yo no estaría en el negocio», dijo.
Egill Bjarnason contribuyó con informes desde Gran Canaria, España.
