Trinity College Dublin ha decidido buscar un nuevo nombre para su biblioteca central, Berkeley, después de concluir que el alumno al que honra, el filósofo del siglo XVIII George Berkeley, poseía esclavos en la Rhode Island colonial y escribió panfletos en apoyo de la esclavitud.
Miembro de Trinity y ex bibliotecario allí, los académicos consideran a Berkeley como uno de los pensadores más influyentes del período moderno temprano. Algunos ven sus ideas filosóficas y científicas sobre la percepción y la realidad como un presagio del trabajo de Albert Einstein.
Pero el mes pasado, la junta directiva de Trinity, la universidad más antigua de Irlanda, anunció que había votado para «renombrar» la biblioteca después de meses de investigación y consulta por parte de un grupo establecido para revisar legados problemáticos. El grupo basado sus recomendaciones en un análisis de registros históricos, que ya son de dominio público, que muestran que Berkeley había comprado varios esclavos para una plantación que operó mientras vivía en Rhode Island desde 1729 hasta 1732.
Berkeley, que ya era un erudito destacado, viajó a Estados Unidos con planes de utilizar la riqueza de la plantación, así como las donaciones públicas, para abrir una escuela en las Bermudas que aceptaría a los niños nativos americanos, por la fuerza si fuera necesario, y los convertiría al cristianismo.
Sin embargo, sus planes nunca se materializaron y Berkeley donó su granja, junto con su gente esclavizada, a la Universidad de Yale antes de regresar a Gran Bretaña y luego a Irlanda, donde eventualmente se convirtió en el Lord Obispo de Cloyne de la Iglesia Anglicana.
La rectora del Trinity College, Linda Doyle, dijo que aunque el nombre de Berkeley se estaba eliminando de la biblioteca, su legado intelectual permaneció intacto. Berkeley, señaló, sigue siendo reconocido mundialmente como uno de los pensadores más brillantes surgidos de Irlanda, y dijo que sus teorías filosóficas y científicas se seguirán enseñando en la universidad.
“La enorme contribución de George Berkeley al pensamiento filosófico no está en duda”, dijo el Dr. Doyle en una declaración. “Sin embargo, también está claro que era propietario de personas esclavizadas y un teórico de la esclavitud y la discriminación racial, lo que está en claro conflicto con los valores fundamentales de Trinity”.
La biblioteca no es el único homónimo de Berkeley.
La Universidad de California, Berkeley, también recibió su nombre del filósofo. De acuerdo a la Sociedad Histórica de Berkeleylos administradores del entonces colegio privado decidieron nombrarlo en su honor en 1866, inspirados en parte por su celo misionero y un poema que escribió:
Hacia el oeste, el curso del imperio sigue su camino;
Los cuatro primeros actos ya pasados,
Un quinto cerrará el drama con el día:
La descendencia más noble del tiempo es la última.
Hace varios años, Berkeley renombró dos edificios dedicado a ex miembros de la facultad empañados por el racismo, pero no ha habido una discusión seria en la universidad de cambiar su propio nombre.
“Reconocemos que los fundadores de la universidad eligieron nombrar su nueva ciudad y campus en honor a una persona cuyas opiniones no merecen honor ni conmemoración”, dijo un portavoz de la escuela, Dan Mogulof. Pero un siglo y medio después, dijo, «‘Berkeley’ ha llegado a encarnar y representar valores y perspectivas muy diferentes».
En Irlanda, el reexamen formal de Trinity del legado de Berkeley comenzó el año pasado después de que los estudiantes de la universidad iniciaran una campaña de cabildeo y protestas.
El presidente del sindicato de estudiantes, Gabi Fullam, dijo que los estudiantes y el personal cada vez más diversos de la universidad ya no podían aceptar que la biblioteca principal llevara el nombre de un dueño de esclavos. “Es una biblioteca para toda la comunidad universitaria y es una gran presencia física”, dijo. “Se cierne sobre el centro del campus”.
Pero, dijo la Sra. Fullam, “nadie dice que debamos sacar a Berkeley del plan de estudios”.
Y los estudiantes aún se encontrarán con Berkeley en la forma de un vitral del siglo XIX que conmemora su vida en la capilla de la universidad. La escuela decidió mantener la ventana en su lugar pero agregar información sobre la controversia, adoptando el llamado enfoque de retención y explicación.
A pesar de su nombre histórico, la biblioteca es una estructura de hormigón modernista que se inauguró en 1967 y es uno de los principales ejemplos de arquitectura brutalista de Dublín. Durante sus primeros 11 años, fue conocida como la Nueva Biblioteca, para distinguirla de la más famosa Biblioteca Vieja de Trinity. Ese elegante edificio del siglo XVIII alberga el famoso Habitación Largauna de las principales atracciones turísticas de Irlanda, y alberga el libro medieval de kells.
Con la decisión de cambiar el nombre de Berkeley, la escuela una vez más tendrá que decidir cómo llamarlo. Una opción está fuera de la mesa: no puede volver a la Nueva Biblioteca, ya que en el ínterin se han construido dos aún más nuevas.
Phil Mullen, quien en 2020 fue nombrado el primer profesor asociado de estudios negros de la universidad, se encuentra entre los que dan la bienvenida al cambio de nombre. Berkeley, dijo, no debe ser excusado por simplemente reflejar las opiniones de su tiempo.
“Muchas otras personas se opusieron abiertamente a la esclavitud en ese entonces”, dijo el Dr. Mullen. “Berkeley no era un inocente de esta manera. Hubo otras personas que lo visitaron (cuáqueros, moravos, judíos) que se sentían diferentes acerca de la esclavitud y que habrían discutido con Berkeley sobre su posición”.
En cambio, dijo el Dr. Mullen, estaba claro que él había sido un practicante voluntario de la esclavitud que bautizaba a sus esclavos no solo por el bien de sus almas sino, como escribió en 1725, porque creía que los haría más obedientes a su maestros
El grupo de legado de la universidad dijo que había recibido 93 presentaciones de estudiantes, miembros del personal y el público sobre el nombre de la biblioteca. Una pequeña mayoría, 47, apoyó cambiarlo, 16 pidieron mantenerlo y los demás apostaron por un término medio.
La mayoría de los que apoyaron mantener el nombre argumentaron que las opiniones de Berkeley reflejaban su época, o que sería un error eliminar el nombre de uno de los más grandes pensadores de Irlanda.
David McConnell, ex vicerrector de la universidad, abogó por el enfoque de retener y explicar.
“Berkeley llama la atención sobre él porque fue un gran erudito, y es importante que la gente sepa sobre él y, en el caso de los estudiantes de hoy, tal vez se sientan inspirados por él”, dijo el profesor McConnell. “Si el nombre no está en la biblioteca, se desvanecerá y solo lo conocerán las personas que estudian filosofía”.
El presidente del grupo que recomendó cambiar el nombre de la biblioteca, el profesor Eoin O’Sullivan, dijo que su trabajo había sido influenciado por otras universidades que enfrentaban problemas similares.
La Escuela de Medicina de Harvard, por ejemplo, votó en 2020 para cambiar el nombre de una sociedad académica con el nombre de Oliver Wendell Holmes. El médico y escritor del siglo XIX fue uno de los primeros promotores de la eugenesia racial e impulsó con éxito la expulsión de los primeros estudiantes negros admitidos en la escuela. En 2016, la Facultad de Derecho de Harvard votó a favor dejar de usar el escudo heráldico de la familia Royall porque Isaac Royall Jr., un importante donante de la universidad en el siglo XVIII, había obtenido su riqueza de la esclavitud.
El año pasado, el departamento de física del Trinity College Dublin decidió eliminar el nombre del renombrado físico austriaco Erwin Schrödinger de una de sus salas de conferencias. Schrödinger trabajó y enseñó en la universidad en la década de 1940, pero recientemente se reveló que abusaba en serie de adolescentes.
