La contienda para presidir el ayuntamiento de Estambul, la ciudad más grande y dinamo económica de Turquía, es en muchos sentidos entre un hombre que está en la boleta electoral y otro que no.
El primero es el actual alcalde Ekrem Imamoglu, una estrella en ascenso en la oposición política que obtuvo una victoria sorpresa en 2019 y es ampliamente visto como un potencial contendiente a la presidencia.
El segundo es el presidente Recep Tayyip Erdogan, quien fue alcalde de Estambul hace décadas y ha querido devolver su ciudad natal al control de su gobernante Partido Justicia y Desarrollo desde la victoria de Imamoglu.
El resultado se decidirá en las elecciones municipales del domingo que determinarán en muchos sentidos el futuro político de Turquía.
Una victoria del partido de Erdogan le permitiría recuperar la influencia política y financiera de la gestión de la ciudad más grande de Turquía, fortaleciendo aún más a un líder a quien los críticos acusan de llevar al país hacia la autocracia. Sin embargo, una victoria del actual alcalde podría revitalizar la oposición anti-Erdogan e impulsar a Imamoglu hacia las próximas elecciones presidenciales, previstas para 2028, cuando podría enfrentarse a Erdogan.
«Esta elección determinará la naturaleza de la carrera política en Turquía en los años venideros», dijo Sinan Ulgen, director de Edam, una organización de investigación con sede en Estambul.
La votación se produce en medio de una prolongada crisis del costo de vida, durante la cual el valor de la moneda turca se ha hundido y muchas personas se han sentido más pobres. También sigue a las elecciones presidenciales y parlamentarias del pasado mes de mayo, que concedió a Erdogan otro mandatofrustrando las esperanzas de una coalición de partidos de oposición que habían unido fuerzas para intentar derrocarlo.
En esas elecciones, Erdogan obtuvo la victoria a pesar del enojo generalizado de los votantes por la inflación que había se disparó a más del 80 por ciento y críticas de que su gobierno no había respondido rápidamente a poderosos terremotos que mató a más de 53.000 personas en el sur de Turquía en febrero de 2023.
La derrota de la oposición debilitó su moral y su coalición se desmoronó.
Muchos votantes de la oposición ahora ven a Imamoglu como el único capaz de ganarle al partido de Erdogan, hasta el punto de que predicen que podría ser el próximo presidente de Turquía.
«Si Imamoglu vuelve a ganar Estambul, la gente pensará que la posibilidad de vencer a Erdogan no se ha perdido por completo», dijo Seda Demiralp, profesora de ciencias políticas en la Universidad Isik de Estambul.
El domingo, los votantes elegirán alcaldes y otros funcionarios municipales en toda Turquía, pero gran parte de la atención se centra en Estambul, dado su tamaño e importancia política y económica.
Estambul, hogar de unos 16 millones de personas y situada a ambos lados del Bósforo, entre Europa y Asia, genera gran parte de la producción económica de Turquía. El municipio metropolitano tiene alrededor de 90.000 empleados, muchos de los cuales trabajan para empresas municipales cuyos directores nombra el alcalde. Todo eso brinda a quienes ocupan un puesto en el ayuntamiento importantes oportunidades de recompensar a sus partidarios con trabajos y contratos municipales.
La carrera también es personal. Erdogan, de 70 años, creció en Estambul, donde su padre trabajaba como capitán de ferry. Su propia carrera política dio un salto adelante cuando obtuvo una sorpresiva victoria para convertirse en alcalde de la ciudad de 1994 a 1998. Muchos residentes lo elogiaron por su gobierno práctico que se centró en cuestiones de calidad de vida en la ciudad antigua: limpieza de calles y vías fluviales contaminadas y ampliar las redes de agua corriente y alcantarillado.
Si bien más tarde ascendió hasta ocupar los cargos de primer ministro y presidente, puestos técnicamente basados en Ankara, la capital, a menudo habla de su amor por Estambul, cuya rica historia, élite cosmopolita y sector turístico en auge la han convertido durante mucho tiempo en la joya de Turquía.
El partido de Erdogan mantuvo el control de la ciudad durante la mayor parte de los 25 años posteriores a su elección allí.
Por eso fue un duro golpe para el partido de Erdogan cuando Imamoglu, de 52 años, derrotó a su candidato en 2019. El partido de Erdogan alegó irregularidades electorales y la junta electoral de Turquía ordenó una repetición.
Sr. Imamoglu ganó esotambién por un margen aún mayor.
Para tratar de recuperar la ciudad, Erdogan ha apoyado a Murat Kurum, ex ministro urbano y ambiental del gobierno de Erdogan y actual legislador de su partido.
Kurum, de 47 años, se ha promocionado como un tecnócrata práctico que ampliará los servicios y transformará los barrios de Estambul para proteger a los residentes de posibles terremotos, una preocupación importante en una ciudad que advierten los sismólogos pronto podría verse afectado por uno grande, que podría dañar cientos de miles de estructuras.
«Imaginamos una Estambul donde ninguno de nuestros hogares temería más los terremotos», dijo en un gran mitin de campaña el domingo pasado en la pista de un antiguo aeropuerto. «Todas nuestras casas estarán seguras».
Acusó a Imamoglu de administrar mal la ciudad.
«Hoy Estambul está inquieta y descontenta en manos de una administración inadecuada», afirmó.
Se refirió a Estambul como “la ciudad que nos dio como regalo a nuestro líder”, refiriéndose al Sr. Erdogan, y prometió seguir sus deseos.
«Nuestro jefe nos confió», dijo.
Luego, Erdogan subió al escenario y pronunció un largo discurso en el que acusó a Imamoglu de utilizar la ciudad para buscar un cargo más alto.
«Estambul se encuentra en una encrucijada», afirmó. “Por un lado, están los que sólo dicen 'yo'. Por otro lado, están los que dicen 'sólo Estambul'”.
Varias personas que habían asistido a la manifestación hablaron extensamente de su amor por Erdogan y de cómo ha dirigido el país, sin mencionar a Kurum.
«Estamos aquí para apoyar a Erdogan», dijo Erkan Kirici, de 49 años, trabajador de una fábrica de ropa. «Él desarrolla nuestro país y queremos que el país avance».
Días después, en otra manifestación más pequeña, Imamoglu se dirigió a la gente en la calle desde lo alto de su autobús de campaña, hablando sobre la eliminación de aguas residuales, el estacionamiento y las tarjetas de transporte gratuito y la leche para las familias de bajos ingresos.
Se caracterizó a sí mismo como un desvalido y señaló que no sólo Erdogan sino también varios ministros de su gobierno habían aparecido en Estambul para apoyar a Kurum.
“Supuestamente quieren recuperar Estambul. ¿De quien? ¡De la propia nación! él dijo. “El metro hecho por usted o el metro hecho por mí, todos son propiedad de la nación. Piensan que los puestos para los que han sido elegidos son de su propiedad”.
Entre la multitud, Suna Hisman, de 40 años, y su hermana vitorearon las bromas del alcalde y ondearon banderas turcas.
“Lo amamos”, dijo. «Lo apoyamos y, si Dios quiere, será nuestro presidente».
Se esperan las próximas elecciones nacionales de Turquía al final del mandato de Erdogan en 2028, pero algunos turcos esperan que busque permanecer en el poder por más tiempo. Actualmente se encuentra en el segundo de los dos mandatos presidenciales permitidos por la Constitución. Pero una convocatoria parlamentaria a elecciones anticipadas podría permitirle postularse para otro mandato o podría intentar cambiar la Constitución.
Los críticos de Erdogan lo acusan de erosionar la democracia de Turquía al utilizar al gobierno para silenciar a los disidentes, cooptar al poder judicial e intimidar a los medios de comunicación. Algunos analistas temen que una victoria de su partido en Estambul pueda envalentonar aún más a Erdogan, acelerando tales esfuerzos.
«Si la oposición pierde ahora, habrá un largo período sin elecciones y con un gobierno central consolidado, que creo que ya es muy autoritario», dijo Demiralp, profesora de ciencias políticas.
Erdogan y sus partidarios rechazan la idea de que sea un aspirante a autócrata, señalando su largo historial de éxitos en las urnas y el de su partido.
Gulsin Harman contribuyó con informes.
