Las erupciones volcánicas masivas en la península india se han propuesto desde hace tiempo como una causa alternativa de la desaparición de los dinosaurios. Esta fase de vulcanismo activo tuvo lugar en un período justo antes de que un meteorito golpeara la Tierra, hace 66 millones de años. El efecto de estas erupciones volcánicas en el clima de la Tierra ha sido tema de intensos debates científicos durante décadas. Ahora, los científicos climáticos de la Universidad de Utrecht y la Universidad de Manchester muestran que, si bien el vulcanismo provocó un período frío temporal, los efectos ya habían desaparecido miles de años antes de que impactara el meteorito. Por lo tanto, los científicos concluyen que el impacto del meteorito fue la causa última de la extinción de los dinosaurios.
Lo que acabó con los dinosaurios: ¿fue el meteorito de Chicxulub o también influyeron los efectos del vulcanismo masivo? Muchos libros infantiles modernos sobre la historia de los dinosaurios incluyen especulaciones sobre estas dos ideas en competencia.
El impacto de un meteorito en el Golfo de México hace aproximadamente 66 millones de años está bien investigado y es ampliamente conocido como el fin definitivo de la era de los dinosaurios. Pero los científicos terrestres han debatido ferozmente durante décadas si un derrame masivo de lava en el continente indio, que ocurrió antes y después del impacto del meteorito, también contribuyó a la desaparición de las poblaciones de dinosaurios que vagaban por la Tierra. Estas erupciones volcánicas liberaron grandes cantidades de CO2polvo y azufre, alterando así significativamente el clima de la Tierra, pero de diferentes maneras y en diferentes escalas de tiempo que el impacto de un meteorito.
Turbas antiguas
Una nueva publicación en la revista científica. Avances científicos El estudio realizado por científicos climáticos de la Universidad de Utrecht y la Universidad de Manchester ahora proporciona evidencia convincente de que, si bien las erupciones volcánicas en la India tuvieron un claro impacto en el clima global, probablemente tuvieron poco o ningún efecto en la extinción masiva de los dinosaurios.
Mediante el análisis de moléculas fósiles en antiguas turbas de los Estados Unidos de América, el equipo científico reconstruyó la temperatura del aire durante el período que abarcaba tanto las erupciones volcánicas como el impacto del meteorito. Con este método, los investigadores muestran que se produjo una gran erupción volcánica unos 30.000 años antes del impacto del meteorito, coincidiendo con un enfriamiento del clima de al menos 5° Celsius. También concluyen que este enfriamiento fue probablemente el resultado de las emisiones volcánicas de azufre que impiden que la luz solar llegue a la superficie de la Tierra.
Es importante destacar que los científicos descubrieron que unos 20.000 años antes del impacto del meteorito, las temperaturas en la Tierra ya se habían estabilizado y habían vuelto a subir a temperaturas similares antes de que comenzaran las erupciones volcánicas. Este período de calentamiento global probablemente fue ayudado por el CO volcánico.2 emisiones, dice Lauren O'Connor de la Universidad de Utrecht: «Estas erupciones volcánicas y el CO asociado2 y la liberación de azufre habría tenido consecuencias drásticas para la vida en la Tierra. Pero estos acontecimientos ocurrieron milenios antes del impacto del meteorito y probablemente jugaron sólo un pequeño papel en la extinción de los dinosaurios».
Impacto invierno
Con los efectos del vulcanismo prácticamente descartados, esto dejaría al impacto del meteorito de Chicxulub como la causa principal de la extinción masiva de los dinosaurios. «En comparación, el impacto del asteroide desató una cadena de desastres, incluidos incendios forestales, terremotos, tsunamis y un 'invierno de impacto' que bloqueó la luz solar y devastó ecosistemas. Creemos que el asteroide que finalmente asestó el golpe fatal», dice Rhodri Jerrett. en la Universidad de Manchester.
Las turbas fósiles que analizaron los investigadores contienen moléculas específicas que atraviesan la membrana producidas por bacterias. La estructura de estas moléculas cambia según la temperatura de su entorno. Al analizar la composición de estas moléculas conservadas en sedimentos antiguos, los científicos pueden calcular las temperaturas pasadas. O'Connor añade: «De esta manera, pudimos crear una 'línea de tiempo de temperatura' detallada para los años previos a la extinción de los dinosaurios, que podemos comparar con el registro fósil para comprender el momento relativo de los eventos».
Los investigadores de la Universidad de Utrecht, la Universidad de Manchester, la Universidad de Plymouth y el Museo de Naturaleza y Ciencia de Denver están aplicando ahora el mismo enfoque para reconstruir el clima pasado en otros períodos críticos de la historia de la Tierra.
