Se temía que muchas personas fueran asesinadas el miércoles la madrugada del miércoles después de millones de peregrinos hindúes en el Maha Kumbh Melaun gran festival en la ciudad india de Prayagraj, se apresuró a bañarse en las aguas del río Holy en lo que se considera una de las fechas más auspiciosas del calendario hindú.
Mientras los peregrinos se apresuraban a la confluencia del Ganges y los ríos Yamuna, que los hindúes consideran sagrados, miles de personas que dormían en las orillas del río fueron pisoteadas, las barricadas de seguridad se rompieron y las cercas fueron derribadas, según funcionarios y testigos del gobierno. Otros intentaban escapar después de bañarse, agregando al caos.
Los periodistas del New York Times vieron a las personas estiradas en el suelo, sus cuerpos y caras cubiertos, y el personal de emergencia que llevaba a las personas en camillas y en ambulancias.
Aún así, horas después de la estampida, los funcionarios del gobierno aún no habían liberado ninguna cifra de víctimas. En un breve discurso el miércoles, Yogi Adityanath, el primer ministro de Uttar Pradesh, dijo que algunos devotos habían sido «heridos graves», pero los informes de noticias locales sugirieron que docenas habían muerto.
«Nos invitaron a morir aquí», dijo Ajay Singh, un agricultor del distrito de Gonda en Uttar Pradesh. «Invitaron a los devotos a través de medios, canales, teléfonos, periódicos», pero administraron mal el evento, dijo Singh.
Había estado durmiendo a orillas del río con su familia cuando la policía comenzó a sacar a la gente. La madre, la tía y el tío del Sr. Singh cayeron, y todos sufrieron heridas en la espalda y las costillas. Dijo que vio alrededor de cinco cadáveres cuando estaba atrapado.
El Kumbh Mela en Prayagraj, una de las reuniones religiosas más grandes del mundo, ocurre cada 12 años. Los hindúes creen que bañarse en el lugar donde se encuentran los dos ríos sagrados, junto con un tercer río mítico llamado Sarasvati, los purgará de todos los pecados y los ayudará a alcanzar la salvación. Debido a ciertas alineaciones celestiales favorables, se esperaban millones más este año en el evento, llamado «Maha» o Great Kumbh.
Aunque hay varios días considerados auspiciosos para bañarse durante el evento, el período que comienza a fines del 28 de enero y en la mañana del 29 de enero fue visto como especialmente favorable. Funcionarios del gobierno habían dicho que esperaban que alrededor de 100 millones de personas vinieran a los ríos en ese momento.
El gobierno del estado de Uttar Pradesh, donde Prayagraj está, estimado que alrededor de 400 millones de personas en total asistirían al festival de seis semanas de todos los rincones de la India. Para alojarlos a todos, el gobierno construyó una ciudad temporal a orillas del Ganges, con carpas, baños, calles, puentes de pontón e instalaciones de gestión de residuos. El gobierno también construyó plataformas de baño temporales que usan bolsas de arena para facilitar que las personas ingresen al agua.
Adityanath dijo que los heridos habían sido llevados a los hospitales, pero no dijo si alguno había muerto. Apeló a los peregrinos para que realizaran sus rituales en la plataforma más cercana en lugar de presionar para llegar a la confluencia, diciendo que la importancia del día radica en bañarse en cualquier lugar del Ganges. Adityanath dijo que el primer ministro de India Narendra Modi y Amit Shah, el Ministro del Interior, lo habían llamado varias veces por actualizaciones y ofrecieron ayuda.
El peligro que representa las grandes multitudes ha sido un problema frecuente en el Kumbh Mela y otros eventos religiosos. En 2013, 42 personas fueron asesinadas y 45 heridos en una multitud enamorada de una plataforma de tren. Y en julio, más de 100 personas fueron asesinadas y muchas heridas Durante una reunión de oración Organizado por un gurú local que, según las autoridades, se les debe a altas temperaturas y al hacinamiento.
Los funcionarios del gobierno se volvieron mucho más organizados y centrados en la seguridad de los peregrinos después de las muertes de 2013. Este año, el gobierno de Uttar Pradesh ha empleado una tecnología más sofisticada para monitorear la entrada y la salida de las personas para que el personal policial en el terreno pueda redirigir multitudes.
Los peregrinos «vienen gradualmente y salen simultáneamente», dijo el martes Vijay Vishwas Pant, un alto funcionario del gobierno. Millones de peregrinos habían comenzado a gotear durante el día, pero no había fórmula establecida sobre cómo salían las multitudes, dijo Pant. El objetivo era mantener a los peregrinos moviéndose con seguridad, agregó. «Todo es dinámico».
A pesar de las precauciones, los empleados del festival y otros alentaron a las personas a ir hacia la confluencia de los ríos, y algunos incluso utilizan el sistema de direcciones públicas para hacerlo. Los oficiales de policía no pudieron despejar las áreas de baño antes de que más peregrinos se apresuren, dijeron las autoridades. Mientras los peregrinos intentaron escapar, crearon situaciones de estampida en otros lugares, según cuentas de testigos.
El Festival Kumbh Mela, que se gira entre cuatro ciudades cada tres años, es conocido por la gran cantidad de devotos hindúes que asisten, incluidos monjes y ascetas de diversas órdenes de hinduismo y peregrinos comunes.
