Dar forma a una agenda espacial ambiciosa y estable para Europa requiere no sólo aplomo diplomático sino también una base sólida en ciencia e ingeniería. De hecho, esos atributos son imprescindibles al trabajar con los 22 estados miembros de la Agencia Espacial Europea (ESA).
Josef Aschbacher es el director general de la ESA y asumirá ese cargo en marzo de 2021. Es responsable de la evolución de la infraestructura espacial de Europa, desde cohetes y naves espaciales que realizan tareas de observación de la Tierra, navegación y telecomunicaciones hasta la exploración planetaria robótica, así como la ESA astronautas que sirven a bordo del Estación Espacial Internacional.
«Es mágico lograrlo todo y requiere mucho trabajo», dijo Aschbacher. Los desafíos son muchos, añadió. Por ejemplo, está trabajando para garantizar que Europa tenga acceso independiente al espacio, una necesidad crítica para los estados miembros.
Space.com se reunió con Aschbacher este mes en el 39º Simposio Espacial de la Fundación Espacial en Colorado Springs, Colorado, para discutir lo que le espera a la ESA. La siguiente entrevista ha sido editada para mayor extensión.
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Space.com: En julio de 2023, la venerable Ariane 5 rugió hacia el cielo y alcanzó estado de jubilación. Pero ese lanzamiento también señaló lo que se vio como una Europa entrando en una crisis de lanzamiento. ¿Cómo estás lidiando con esa situación?
Josef Aschbacher: Tuvimos bastantes desafíos. La industria tomó la iniciativa ariana 6 con la ESA como arquitecto del sistema, el cliente. Cuando me convertí en director general de la ESA, lo primero que hice fue identificar: ¿dónde nos encontramos? Las noticias no eran buenas. Tuve que restablecer equipos para trabajar los aspectos técnicos y reconfigurar el espíritu de equipo entre los socios, entre el CNES, la agencia espacial francesa, Arianespace y la ESA. Cientos de personas participaron en varios equipos y subgrupos técnicos. Estamos repasando sistemáticamente los hitos.
Space.com: ¿Y el resultado?
Aschbacher: Tuvimos que unirnos y trabajar en equipo. Crédito al grupo de trabajo y a los equipos tigre que están probando y resolviendo problemas. Dedicaba, literalmente, entre el 60 y el 70 % de mi tiempo a los lanzadores, por lo que dediqué una gran cantidad de tiempo a hacerlo bien. Estamos en un buen camino ahora, con Ariane 6 programado entre mediados de junio y finales de julio.
Space.com: En el panorama general de la ESA, ¿qué es lo que le preocupa?
Aschbacher: Creo que lo que debemos hacer (y es un enorme desafío) es garantizar que nuestra gobernanza funcione bien. Es decir, el papel de la ESA, la Unión Europea, nuestros estados miembros, que no estemos demasiado fragmentados, que estemos alineados y reuniendo bien nuestros activos. Sobre el papel, debería ser fácil. En la práctica, a veces resulta un poco más complicado. Pero estoy muy comprometido a que funcione.
Space.com: El año que viene, se dirigirá a la reunión ministerial del Consejo de la ESA, en la que se establecerán las directrices políticas para el programa espacial europeo. ¿Cómo se ve en este momento?
Aschbacher: Hay muchos problemas presupuestarios en todas partes. En Europa nos va bien, pero será difícil. Para la ministerial del próximo noviembre ya estamos empezando a preparar los primeros elementos. Con nuestros 22 estados miembros, algunos estados pueden, o tal vez no quieran, suscribirse a proyectos. Es bastante diverso y no sabemos con qué compromiso se comprometerán los ministros.
Mi trabajo consiste en negociar y preparar una cartera de, digamos, 30 programas. Entonces es un año y medio de preparación. Siempre hay mucha tensión. Actividad muy intensiva. Al empezar la jornada y media de una ministerial, no sé cómo terminará la jornada. No he visto ninguna otra organización en todo el mundo que tenga un plan de financiación de este tipo.
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Space.com: Un área que atormenta a todos es el continuo crecimiento, la propagación y el enorme problema de desechos orbitales. La ESA ha avanzado en la elaboración de una «Carta Cero Desechos». ¿Por qué y qué hay detrás de esa iniciativa?
Aschbacher: Llevamos años trabajando en la cuestión de los escombros. Disponemos de una oficina de seguridad espacial activa en el Centro Europeo de Operaciones Espaciales [ESOC] en Alemania. Estamos activos y hemos establecido una iniciativa de la Carta Cero Desechos. Quienes se inscriban deberán comprometerse a que, al final de la vida de su satélitesacarán esa nave espacial de órbita.
Es como entrar en un parque nacional. Traes tu lonchera y, después de haber comido, sacas la lonchera y la basura del parque nacional para asegurarte de que el parque se mantenga limpio. Y esto es lo que queremos hacer con las órbitas alrededor del Tierra.
Un satélite que funciona durante 10 años, al final de su vida debería ser retirado de órbita. Quienes se registren deben comprometerse a hacerlo.
Space.com: Y para la ESA, ¿a qué te dedicas?
Aschbacher: He hecho esto para la ESA, instruyendo a mis ingenieros que nuestros satélites que se están construyendo ahora deben adherirse a este principio. Utilice un mecanismo de desorbitación activo, tenga el combustible para salir de órbita. Deben asegurarse de que cuando el satélite se rompa, se rompa en pedazos lo suficientemente pequeños como para quemarse en la atmósfera. Nada cae sobre la superficie de la Tierra. Así que esto ya está en marcha en la ESA.
Pero, por supuesto, me gustaría que otros también se unieran. Lo hemos puesto a la firma y tenemos dos eventos exclusivos planeados este año, uno en mayo y otro en junio. Uno para los socios europeos y otro para los socios internacionales.
Hasta ahora tenemos alrededor de 100 intenciones de firmas ya registradas: una combinación de empresas y organizaciones privadas, agencias espaciales y entidades públicas.
Space.com: La tinta es barata. ¿Quién los vigila?
Aschbacher: La carta es una declaración de intenciones, pero no es legalmente vinculante. No soy un organismo regulador; Soy una agencia espacial. Quiero crear conciencia, plantear este punto a los políticos. quiero ser un campeón de sostenibilidad en el espacio y espero que otros sigan el ejemplo y reconozcan la importancia de este tema.
Space.com: ¿La NASA firmó la carta?
Aschbacher: Tengo una reunión aquí y haré la pregunta.
Space.com: Ha habido un evento reciente en el que una plataforma que transportaba baterías de la Estación Espacial Internacional fue arrojada intencionalmente para volver a ingresar al espacio. atmósfera terrestre. Posteriormente, parece que un trozo de ese objeto Golpeó una casa en Florida. ¿Quién es el responsable de ese incidente?
Aschbacher: Hay algunas reglas basadas en el derecho internacional, la responsabilidad del estado de lanzamiento, la responsabilidad del operador. Yo diría que existe un régimen legal un poco débil. Creo que sería difícil hacer cumplir esto en los tribunales. Pero existe un entendimiento previo sobre quién estaría a cargo, o un primer punto al que acudir en caso de que suceda algo. No me corresponde a mí comentar. No soy abogado. Esto realmente es algo que deben investigar los abogados. Habrá una discusión.
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Space.com: Ampliación hacia la exploración del espacio profundo: ¿Cómo avanza el esfuerzo ExoMars de la ESA?
Aschbacher: ExoMarte comenzó alrededor de 2010-2011, con la NASA originalmente como socio. Pero las cuestiones presupuestarias hicieron que la NASA abandonara el proyecto. Entonces, trabajando con Rusia, avanzó durante unos 10 años. Con la guerra en Ucrania y las sanciones que nuestros estados miembros impusieron a Rusia, no pude terminar el programa. Y esto es algo bastante drástico. El rover ExoMars estaba terminado y listo para su lanzamiento en septiembre de 2022. La guerra comenzó en febrero de 2022, así que me detuve y puso fin a la cooperación con Rusia.
Tuvimos que reconfigurar completamente la misión mayoritariamente europea, ahora con una contribución muy significativa pero menor de la NASA. Proporcionan tres elementos: la unidad calefactora de radioisótopos que no existe en Europa, los motores de frenado necesarios para el aterrizaje y el lanzador. La NASA ha estado apoyando a ExoMars y apreciamos esa fuerte cooperación. Planeamos lanzarlo en 2028.
Space.com: ¿Qué importancia tiene ExoMars en nuestro estudio del Planeta Rojo?
Aschbacher: Perforará la superficie, lo cual es bastante singular. No hay posibilidad de encontrar vida en la superficie. Hay que bajar, y los exobiólogos dicen que al menos 1,5 metros. [4.9 feet]y bajamos 2 metros [6.6 feet]. ¿Te imaginas lo emocionante que será esto? Imagínense encontrar algunos microbios de vida y analizar si hay ADN o no. ¿El ADN sería similar al nuestro o no? Inimaginable, y simplemente no lo sabemos.
