WEST PALM BEACH, Fla. — Los Astros aún no están listos para decirlo oficialmente, pero tal como están las cosas, no debería sorprender quién sube al montículo el Día Inaugural. En esta situación, se aplica la navaja de Occam: la respuesta más simple suele ser la correcta. Y para los Astros, la elección lógica es framber valdez.
“Probablemente”, dijo el gerente Dusty Baker. “Pero no quiero hacerlo oficial todavía”.
No hay problema, Dusty. Está bien. Pero mientras tanto, conectemos los puntos un poco por nuestra cuenta.
No sólo tomar el balón frente a Max Scherzer en el sábado por la noche 2-0 derrota a los Mets en el Ballpark de Palm Beaches alinear a Valdez para comenzar el primer partido del club el 30 de marzo contra los Medias Blancas en descanso regular. Pero el zurdo All-Star es el claro as de los Astros y se ha visto bien durante toda la primavera, después de una espectacular campaña de 2022 y un invierno en el que la rotación perdió a Justin Verlander en la agencia libre.
Tampoco sería la primera vez que Valdez recibe la asignación. Hizo su primera apertura en el Día Inaugural para el club en 2022, mientras que Verlander regresó de la cirugía Tommy John para lanzar el tercer juego de la temporada.
“No es que lo espere, pero si lo estoy, estoy listo para hacer el trabajo”, dijo Valdez a través de la traductora Jenloy Herrera. “Haz lo mismo que hice el año pasado o sé mejor que el año pasado y, con suerte, obtén resultados positivos”.
Cuando se le preguntó qué significaría obtener el visto bueno nuevamente este año, Valdez dijo: “Significaría mucho para mí. Estaría muy satisfecho con él y me sentiría muy orgulloso de todo el trabajo duro que he hecho”.
Si los resultados de Valdez esta primavera son una indicación, está casi listo. Aunque fue eclipsado por Scherzer el sábado, Valdez limitó a los Mets a una carrera y cuatro hits y dos bases por bolas en cuatro entradas y dos tercios, acumulando hasta 83 lanzamientos en las tórridas condiciones del sur de Florida. El atasco con las bases llenas que Valdez creó en el quinto, que provocó su salida, fue una de las pocas veces en esta primavera en que lució menos que el clásico Framber.
En cuatro aperturas en la Liga de la Toronja, Valdez tiene efectividad de 1.98 y 13 ponches en 13 2/3 entradas.
“Me siento preparado para la temporada”, dijo.
Si nada más, esta primavera ha servido como una prueba más de la notable progresión de Valdez de relevista errático a uno de los mejores zurdos en el deporte. Después de dos temporadas prometedoras, se graduó en ese nivel el año pasado, terminando 17-6 con efectividad de 2.82 y liderando a los lanzadores de la Liga Americana en entradas y juegos completos. Valdez fue el lanzador ganador en el Juego de Estrellas, terminó quinto en la votación del Cy Young de la Liga Americana y estuvo increíble en la postemporada, obteniendo la victoria en dos de las cuatro victorias de la Serie Mundial de los Astros.
«Ha recorrido un largo camino en un corto período de tiempo», dijo Baker. “Ha tenido tres años de calidad aquí. Ha sido genial, y realmente ha madurado como jugador y como persona”.
Lo que Valdez fue más que nada en 2022 fue un caballo de batalla, y excelente. El único lanzador de la Liga Americana en eclipsar las 200 entradas en la temporada regular, Valdez registró 226 1/3 entradas en general mientras ayudaba a Houston a jugar lo más profundo posible en octubre. Como resultado, sus entradas aumentaron un 70 por ciento en comparación con el año anterior; esa impresionante carga de trabajo fue parte de la razón por la cual los Astros solicitaron a Valdez que no participara en el Clásico mundial de béisbol esta primavera.
Fue una petición que el equipo no le hizo al diestro Cristian Javier, cuyo prórroga de cinco años firmada en febrero lo pinta como el otro candidato del club para el Día Inaugural con Lance McCullers Jr. lesionado. Javier hará su primera apertura en la Liga de la Toronja el domingo, lo que aún lo alinearía para descansar regularmente el 30 de marzo. Pero Valdez ya superó ese punto con cuatro aperturas de primavera.
Independientemente de cómo se desarrolle la alineación, gran parte del éxito de los Astros esta temporada podría depender de qué tan bien respondan Valdez y Javier luego de grandes saltos de entradas en 2022.
“Framber es fuerte”, dijo Baker. “Él trabaja duro. Es importante que mantengamos saludables a nuestros entrantes. Cuanto más sanos estén, [the] más probable es que nuestro bullpen también sea más saludable”.
