Henry Kamm, un excorresponsal extranjero ganador del premio Pulitzer de The New York Times que cubrió la diplomacia de la Guerra Fría en Europa y la Unión Soviética, la hambruna en África y las guerras y el genocidio en el sudeste asiático, murió el domingo en París. Tenía 98.
El hijo del Sr. Kamm, Thomas, confirmó la muerte en el Hospital St. Joseph.
Desde el continente del que huyó a los 15 años para escapar de la persecución nazi durante la Segunda Guerra Mundial, hasta los campos de batalla y los campos de exterminio de lo que entonces se conocía como Indochina, el Sr. Kamm fue la estrella consumada del personal extranjero de The Times: un rápido, preciso y elegante escritor, con fluidez en cinco idiomas, con contactos globales e instintos periodísticos que encontraron dramas humanos y perspectivas históricas en las noticias del día.
Su temprano desplazamiento influyó profundamente en su carrera de 47 años con The Times, dijo Thomas Kamm, excorresponsal del Wall Street Journal, en un correo electrónico en 2017. “Explica el interés que siempre mostró a lo largo de su carrera periodística por los refugiados, disidentes, aquellos sin una voz y los oprimidos”, dijo.
Henry Kamm ganó el premio Pulitzer de 1978 en reportajes internacionales por artículos sobre la difícil situación de los refugiados del sudeste asiático que huyeron de sus países devastados por la guerra en 1977 y desafiaron el mar de China Meridional. Muchos navegaron durante meses en pequeños e inseguros botes de pesca, sufriendo terribles privaciones, solo para encontrarse indeseables en cualquier orilla.
En entrevistas con cientos de refugiados, «gente de los botes», como se les llamaba, que habían buscado seguridad en Filipinas, Malasia, Tailandia, Singapur y Japón, el Sr. Kamm escribió sobre la desesperación de hombres, mujeres y niños cuyo escape de la muerte probable había llevado a pruebas de casi inanición, terrores de ahogarse en alta mar y un rechazo aplastante cuando el mundo los rechazó.
“En la triste imagen de la peregrinación por tierra y mar de decenas de miles de refugiados de Vietnam, Laos y Camboya desde el final de la guerra de Indochina hace dos años”, El Sr. Kamm escribió de Singapur, “nada ejemplifica tan plenamente todas las ironías y el dolor de las personas que pensaron que estaban eligiendo la libertad y terminaron en un limbo de hostilidad o indiferencia por parte de aquellos de quienes esperaban ayuda”.
Un carguero decrépito anclado en el puerto de Singapur, escribió, estaba cargado con 249 refugiados del sudeste asiático que habían abordado el barco en Tailandia y habían vivido en su cubierta abierta, a través de tormentas torrenciales y días de sol abrasador, durante cuatro meses. sin encontrar refugio en puerto tras puerto.
“Al principio esperaron para ir a un país que les diera un hogar”, escribió Kamm. “Luego redujeron sus esperanzas a encontrar un país que reconociera su existencia y los dejara desembarcar al menos temporalmente hasta que algún gobierno decidiera dejarlos venir para quedarse”.
Debido a los informes del Sr. Kamm, señalaron los jueces del Pulitzer, Estados Unidos y varias otras naciones finalmente abrieron sus puertas a los refugiados del sudeste asiático.
El Sr. Kamm luego escribió dos libros sobre Asia. En “El ascenso del dragón: Vietnam y los vietnamitas” (1996), retrató a una nación que luchaba bajo el comunismo y recapituló su guerra con los Estados Unidos en la perspectiva de una historia de 4000 años.
Su libro “Cambodia: Report From a Stricken Land” (1998) trazó el descenso de esa nación a la barbarie, desde el asesinato de millones de sus propios ciudadanos por los Jemeres Rojos a fines de la década de 1970 hasta las décadas de sufrimiento económico y social que siguieron.
“El relato de Kamm sobre la larga tragedia de Camboya es sobrio, contundente y enojado”, Arnold R. Isaacs escribió en Reseña de libros del New York Times. “Basado casi en su totalidad en sus propios informes, extrae poco o ningún material del trabajo de otros periodistas e historiadores. Que esto resulte ser una fortaleza, no una debilidad, es un tributo a la calidad del periodismo de Kamm a lo largo de los años”.
Nació como Hans Kamm en Breslau, Alemania (ahora Wroclaw en Polonia) el 3 de junio de 1925, hijo de Rudolf y Paula (Wischnewski) Kamm. El niño creció con fluidez en alemán y polaco.
Su padre judío fue arrestado en redadas nazis de judíos luego de los eventos de Crystal Night en noviembre de 1939, pero fue liberado del campo de concentración de Buchenwald con la condición de que abandonara Alemania, lo que hizo a fines de 1939, dirigiéndose a Inglaterra y los Estados Unidos. Unidos, donde se instaló. Hans y su madre, después de una larga y temible espera por las visas en Breslau, cruzaron Europa en un tren sellado a Portugal y llegaron a Nueva York en un barco portugués en 1941.
Hans asistió a la escuela secundaria George Washington en la sección de Washington Heights de Manhattan y aprendió inglés. En 1943, se naturalizó como ciudadano estadounidense con el nombre de Henry Kamm. Al cumplir 18 años, se alistó en el Ejército de la Segunda Guerra Mundial y luchó contra los alemanes en Bélgica y Francia, donde aprendió francés.
Dado de baja en 1946, asistió a la Universidad de Nueva York y se graduó en 1949 con una licenciatura en inglés. Impresionado por su conocimiento de asuntos extranjeros y sus habilidades lingüísticas, The Times lo contrató como copista.
Durante la siguiente década, el Sr. Kamm fue empleado de una sala de redacción y luego editor de estilo en Nueva York, pero escribió tres artículos, dos en 1958 sobre desarrollos en la industria discográfica y un relato en primera persona de 1954 sobre viajes de isla en isla en el Antillas Menores, una cadena de islas en el Caribe oriental.
En 1950 se casó con Barbara Lifton. Tuvieron tres hijos: Alison, Thomas y Nicholas. La pareja se separó a fines de la década de 1970 y se divorciaron muchos años después. Desde los años 70, el Sr. Kamm había vivido con Pham Lan Huong, con quien crió a su hijo, Bao Son. Con la excepción de Pham Lan Huong, quien murió en 2018, todos sobreviven al Sr. Kamm, junto con 10 nietos.
Después de que The Times comenzara una edición internacional con sede en París en 1960, el Sr. Kamm fue enviado allí como editor asistente de noticias. En 1964, se convirtió en corresponsal en el extranjero y comenzó a cubrir historias en toda Europa.
Fue asignado para cubrir Polonia a tiempo completo en 1966.
En 1967, escribió desde Lidice, en el protectorado de Bohemia y Moravia (ahora la República Checa), sobre los horrores persistentes de la masacre de 173 hombres en 1942 como represalia por el asesinato de un oficial nazi. Y en una visita a Auschwitz, donde los nazis mataron a millones de judíos, Kamm habló de una anciana que se balanceaba sobre las ruinas de un crematorio donde se habían quemado cuerpos mientras leía el Kaddish, la oración judía por los muertos.
“La anciana terminó la oración, besó el libro y lo devolvió a la bolsa de compras que había sostenido entre sus pies mientras rezaba”, escribió. “De la bolsa, sacó una vela que los judíos encienden en el aniversario de la muerte de un ser querido. Lo encendió, lo puso en un lugar protegido en lo profundo de los escombros del horno, bajó al suelo y se fue en silencio”.
El Sr. Kamm fue jefe de la oficina de The Times en Moscú de 1967 a 1969 y ganó un premio George Polk por sus reportajes desde la Unión Soviética.
En 1968, cubrió la Primavera de Praga, un período de reformas liberales —luego reprimidas por las tropas invasoras del Pacto de Varsovia— bajo el liderazgo comunista. Alejandro Dubcek.
Entre las mejores fuentes de noticias del Sr. Kamm estaba su amigo Václav Havelel escritor y disidente checo que se convirtió en el último presidente de Checoslovaquia (1989-92) y el primer presidente de la República Checa (1993-2003).
Posteriormente, el Sr. Kamm tuvo asignaciones en el sudeste asiático, París y Tokio, donde fue jefe de oficina.
En la década de 1980, mientras residía en Roma y Atenas, realizó frecuentes viajes al África subsahariana para cubrir sequías devastadoras, malas cosechas y hambrunas. Con sede en Ginebra en la década de 1990, informó desde muchos países de Europa y Asia.
Después de jubilarse en 1996, el Sr. Kamm vivió en Lagnes, Francia, cerca de Avignon en Provenza. Más tarde se mudó a una casa de retiro en el oeste de París, junto al parque Bois de Boulogne.
En 2018, solicitó y recibió la ciudadanía alemana, una especie de reconciliación con la nación de la que había huido cuando era adolescente. El archivo de sus artículos, incluidos unos 7.000 artículos del Times, está en manos de la Biblioteca Pública de Nueva York.
