LAKELAND, Fla. — Han pasado tres años desde que tres palabras reintrodujeron a los Azulejos al resto de la liga: Hyun Jin Ryu.
Esos fueron los primeros días de la era en la que aún se encuentran los Azulejos, cuando los debuts de un núcleo joven con apellidos famosos aliviaron el golpe de una temporada 67-95. Ryu representó el siguiente paso necesario, gastar en talento estelar que mostraría a este núcleo joven el camino y ganaría junto a ellos.
El monstruo coreano trajo consigo una nueva realidad. En su primera temporada, el 2020 acortado por COVID, Ryu registró una efectividad de 2.69 y llevó a los Azulejos a su primera aparición en la postemporada desde 2016. Sin embargo, desde esos actos heroicos antes de lo previsto, Ryu lanzó a una efectividad de 4.55 en 37 aperturas antes de sufrir cirugía tommy john en junio del año pasado.
“Mi objetivo, mi fecha y hora ideal que me he fijado es en algún momento a mediados de julio”, dijo Ryu a través de un intérprete del club. “Voy a tratar de rehabilitarme para volver a poder competir a ese nivel en ese momento. Ojalá nuestro equipo tenga una oportunidad de playoffs y pueda jugar hasta octubre con los muchachos”.
Ryu ha intensificado su rehabilitación junto con sus compañeros de equipo de los Blue Jays esta primavera. Está en la casa club cada mañana, con un enorme café helado en una mano, sonriendo y charlando. Su recuperación ha sido un desafío mental, pero su historial lo ha ayudado a desarrollar resiliencia. En 2015, Ryu se sometió a una cirugía de hombro para reparar un labrum desgarrado. Tommy John es más común con una tasa de rendimiento muy alta, por lo que la mentalidad de Ryu todo el tiempo es: «Sé que puedo volver».
Últimamente, ha estado lanzando en terreno plano, saliendo a 90 y 120 pies. En algún momento de abril, espera lanzar su primera sesión de bullpen, un hito importante en su recuperación que solo llega cuando su codo está 100% listo para comenzar el regreso al pitcheo.
“Estar con los muchachos trae muchas vibraciones positivas y me ayuda a estar más motivado”, dijo Ryu. “En las próximas dos semanas, los muchachos se irán. Voy a mantenerme concentrado y no relajarme. Voy a seguir haciendo lo que estoy haciendo mentalmente y continuar desde allí”.
Los Blue Jays no se apresurarán en esto. Habrá una fecha suelta en mente, por supuesto, pero ese es un objetivo móvil. Estarán más enfocados en casillas a corto plazo que necesitan revisarse, moviéndose de una semana a otra con Ryu, pero todas las señales hasta este punto son extremadamente alentadoras.
“Lo ves caminando por aquí y está en un buen lugar”, dijo el entrenador de lanzadores Pete Walker. “Echa de menos competir y ser parte de la rotación regular, pero creo que se imagina a sí mismo listo en algún momento de esta temporada para contribuir al nivel de las Grandes Ligas. Está decidido a hacerlo. Creo que todavía quiere mostrarle a la gente de Canadá lo que vino a hacer aquí”.
Esta rotación no se parece en nada al que lideró Ryu en 2020. Alek Manoa estaba lanzando en el sitio alternativo de los Blue Jays. chris bassitt estaba con los Atléticos, José Berríos con los gemelos, Yusei Kikuchi con los Marineros y kevin gausman — quien mantuvo su primavera fuerte ir contra los tigres los lunes — estaba con los Gigantes. Los Blue Jays han tenido que construir su rotación del 23 bajo el supuesto de que Ryu no formará parte de ella. Eso no es lo que creen, pero así es como debe operar una oficina principal para protegerse. Cualquier cosa que Ryu pueda darles en el ’23 será una bonificación.
Para julio, o agosto, o septiembre, algo habrá cambiado. Las lesiones ocurren inevitablemente y las actuaciones son difíciles de predecir, incluso con veteranos establecidos, como aprendimos en 2022 con Berríos. Junto con el prospecto No. 1 Ricky Tiedemann potencialmente siendo una opción, el regreso de Ryu podría ser una bendición para ese momento. Además, este es el tipo exacto de equipo en el que los Azulejos imaginaron que Ryu algún día lanzaría.
“No creo que podamos seguir considerándonos un equipo joven”, dijo Ryu. “Estos muchachos tienen dos, tres, cuatro años en su haber ahora. Ellos tienen la experiencia. Ellos saben lo que están haciendo. Los muchachos saben qué hacer en lugar de que se les enseñe qué hacer”.
Pronto, Ryu terminará su rehabilitación en bullpens, backfields y estadios de ligas menores, lejos del glamour que se ha ganado en la KBO y la MLB. Sin embargo, todo valdrá la pena por una oportunidad más.
