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A medida que la sequía se intensifica en el centro de EE.UU. y Los niveles de agua en el río Mississippi se desploman a mínimos casi récord, una oleada de agua salada del Golfo de México está empujando río arriba, agua potable contaminante para miles de residentes al sur de Nueva Orleans.
Con pocas perspectivas de lluvia en el futuro, los funcionarios están trabajando para encontrar soluciones antes de que el agua salada se infiltre en las plantas de tratamiento que abastecen a decenas de miles de residentes más, incluida Nueva Orleans.
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El presidente Joe Biden el miércoles aprobó una solicitud de declaración de emergencia del gobernador de Luisiana, John Bel Edwards, para cuatro parroquias: Plaquemines, St. Bernard, Jefferson y Orleans.
«Con las proyecciones actuales, cabe señalar que casi el 20% del estado podría verse afectado por este evento», dijo Edwards en la solicitud, prediciendo que el agua salada podría afectar al estado hasta enero.
Esto es lo que debe saber sobre la intrusión de agua salada.
¿Qué es la cuña de agua salada y dónde se encuentra?
El enorme caudal del río Mississippi suele ser suficiente para mantener fuera el agua del Golfo de México. Pero cuando el río está escaseando, puede entrar agua salada.
La cuña de agua salada comienza en la desembocadura del río y avanza río arriba. Debido a que el agua salada es más densa que el agua dulce, toma la forma de una cuña: el borde de ataque está en el fondo del lecho del río (la llamada punta de la cuña) y se extiende hacia el océano.
El Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU. ha estado rastreando la ubicación de la punta en cuña, que hasta el 24 de septiembre estaba en la milla 69,3 del río, a unas seis millas río abajo de Belle Chasse y a 26 millas río abajo de la planta de tratamiento de agua de Argel en Nueva Orleans.
En cualquier lugar entre 15 y 25 millas río abajo desde la punta del pie, el agua en la superficie del río se ha inundado con agua salada; el contenido de sal en el agua superficial es más alto que el estándar de suministro público de agua de la Agencia de Protección Ambiental.
En resumen, no hay suficiente agua dulce fluyendo por el río Mississippi después de meses de calor extremo y escasas precipitaciones.
Una sequía excepcional, la peor categoría, se ha extendido por partes de Luisiana y Mississippi. Hasta ahora, este año ha sido el más caluroso registrado en ambos estados, según cifras recientes de la NOAA que datan de agosto.
La sequía extrema también está presente río arriba, donde se origina gran parte del agua del río: Minnesota, Wisconsin, Iowa y Missouri, según el US Drought Monitor.
Lo que sucede río arriba afecta el caudal en la desembocadura del río Mississippi. El caudal allí debe ser superior a 300.000 pies cúbicos por segundo para mantener a raya el agua salada, dijo el coronel Cullen Jones, comandante de la oficina del Cuerpo en Nueva Orleans. Recientemente, el caudal en Belle Chasse, Luisiana, justo al sur de Nueva Orleans, ha sido sólo la mitad, alrededor de 150.000 pies cúbicos por segundo, según datos del Servicio Geológico de Estados Unidos.
¿A qué altura del río llegará el agua salada y cuándo?
Las estimaciones actuales del Cuerpo del Ejército predicen que agua salada e insegura podría viajar otras 50 millas río arriba hasta finales de octubre, afectando potencialmente el suministro de agua de cuatro parroquias y más de 800.000 personas.
Tres tomas de agua que abastecen a Plaquemines Parish ya están inundadas y dos más están amenazadas en las próximas semanas: la instalación de Belle Chase el 13 de octubre y la instalación de Dalcour el 15 de octubre.
En conjunto, estas instalaciones producen 11,5 millones de galones de agua al día y abastecen a más de 23.000 personas, según según información difundida por la parroquia de Plaquemines.
El agua podría inundarse con sal en la parroquia de St. Bernard el 19 de octubre, partes de la parroquia de Orleans el 22 de octubre y en partes de la parroquia de Jefferson el 25 de octubre, según el Cuerpo del Ejército.
La fecha estimada de inundación para un punto determinado no significa necesariamente que el agua que sale del grifo no será segura para beber o usar en esa fecha. Los avisos sobre seguridad en el agua provendrían de funcionarios locales.
El cronograma podría cambiar en función de una serie de factores difíciles de predecir, incluidos retrasos en la construcción de un dique submarino más alto para frenar la cuña de agua salada o lluvias que aumentan el río río arriba.
Los funcionarios estatales creen que la intrusión de agua salada podría durar hasta enero de 2024, según la solicitud de emergencia federal de Edwards. No está claro qué tan lejos río arriba podría viajar la cuña de agua salada durante ese tiempo.
Actualmente, el agua en la ciudad de Nueva Orleans es segura para beber.
«El agua en la parroquia de Orleans sigue siendo segura para beber y utilizar para todos los fines», decía un comunicado de prensa reciente de la ciudad. “Lo más importante para los vecinos en este momento es mantenerse informados y mantener la calma. Mientras continuamos monitoreando esta situación, comunicaremos toda la información necesaria a los residentes a medida que esté disponible”.
El agua de la ciudad estará en riesgo a mediados o finales de octubre, que es cuando el Cuerpo del Ejército espera que se inunde la instalación de tratamiento de agua de Argel de Nueva Orleans que sirve a la Ribera Occidental de la ciudad. Las instalaciones de Carrollton en Nueva Orleans, que Produce 135 millones de galones de agua al día. y sirve a la mayor parte de la ciudad, podría estar en riesgo a finales de octubre.
Actualmente, el agua también es segura para beber en las parroquias de St. Bernard y Jefferson, dijeron funcionarios parroquiales.
Un dique submarino
A Dique submarino de 1.500 pies de ancho, o umbral, fue construido en el lecho del río por el Cuerpo del Ejército en julio después de que el agua salada comenzara a afectar el agua potable en el sur de la parroquia de Plaquemines. La barrera de 55 pies, cuyo objetivo era evitar que el agua salada avanzara río arriba, se instaló a unas 10 millas río abajo de Belle Chasse.
Pero el agua salada rebasó el dique el 20 de septiembre y continuó avanzando río arriba.
El Cuerpo del Ejército ahora está haciendo que el dique sea 25 pies más alto, lo que, según dice, frenará el avance del agua salada. Su cronograma para inundaciones de agua salada supone que el dique más alto está completo.
Se necesitarán aproximadamente dos semanas para completar la construcción del dique submarino, que tendrá una muesca para permitir el paso de barcos grandes.
«Esto no es algo que suceda con frecuencia, ciertamente no hasta este punto», dijo a CNN Sarah Stone, ingeniera civil del Cuerpo del Ejército. “Históricamente, el alféizar se construye cada 10 años. Lo haremos dos veces en ocho meses”.
Unidades de ósmosis inversa
La parroquia de Plaquemines ha dependido en gran medida del agua embotellada para reemplazar las interrupciones en el suministro de agua potable desde junio.
Pronto llegará más ayuda a la parroquia en forma de unidades de purificación de agua por ósmosis inversa con filtrado de sal que pueden filtrar agua salada y producir agua potable. La parroquia ha asegurado unidades para sus cinco plantas de tratamiento de agua y espera tener tres operativas la próxima semana, dijo a CNN el presidente de la parroquia, Keith Hinkley.
Las instalaciones de Boothville, Pot Sulphur y Pointe a la Hache deberían estar operativas la próxima semana, dijo Hinkley, con una unidad operativa en las instalaciones de Dalcour tan pronto como el 15 de octubre y Belle Chase a continuación.
Unidades también han sido solicitados para las parroquias de St. Bernard, Orleans y Jefferson, según la solicitud de desastre del gobernador.
Transportando millones de galones de agua dulce
Dada la escasez de máquinas de ósmosis inversa –y su limitada capacidad para filtrar grandes volúmenes de agua–, la El Cuerpo de Ejército anunció planes distribuir hasta 36 millones de galones de agua dulce al día con una flota de barcazas. Se entregará a las instalaciones de tratamiento entre Boothville y Gretna y se mezclará con agua salada para reducir el contenido de sal a niveles seguros para beber, dijeron a CNN funcionarios del estado y del Cuerpo del Ejército.
Funcionarios estatales y del Cuerpo del Ejército dijeron a CNN que la cantidad de 36 millones de galones podría cambiar a medida que las unidades de ósmosis y otros métodos ayuden a reducir la demanda o que la salinidad del agua aumente con el tiempo, lo que requerirá más agua para mezclar.
El volumen de las barcazas variará entre 250.000 y 1.000.000 de galones, dijeron a CNN portavoces del Cuerpo del Ejército.
La irrupción no ha comenzado, dijeron a CNN funcionarios del Cuerpo del Ejército y del estado. El Cuerpo del Ejército ha identificado un contratista para distribuir el agua y está trabajando para distribuir un lote inicial de 15 millones de galones de agua por día, dijo a CNN Matt Roe, portavoz del Cuerpo del Ejército.
El Cuerpo del Ejército «anticipa plenamente la capacidad de satisfacer la necesidad de hasta 36 millones de galones por día que podrían ser necesarios», dijo Roe a CNN. «Los detalles sobre la ejecución de este proceso aún están en curso y estarán disponibles cuando finalice».
Una propuesta de tubería de agua dulce
Las barcazas de agua y la ósmosis inversa no serán suficientes para evitar que el agua salada contamine la instalación de agua más grande de Nueva Orleans, dijeron funcionarios en una reunión el miércoles. Salvo precipitaciones importantes, se necesitará una tubería para entregar agua dulce desde río arriba, no sólo para Nueva Orleans, sino probablemente también para la vecina parroquia de Jefferson.
La instalación de tratamiento de agua de Carrollton en Nueva Orleans por sí sola produce 135 millones de galones por día para la orilla este de la parroquia de Orleans, según el sitio web de la Junta de Agua y Alcantarillado de Nueva Orleans, una cantidad que, según los funcionarios, es demasiado grande para cubrir con ósmosis inversa y barcazas de agua.
El costo estimado para construir un oleoducto podría estar entre $100 millones y $250 millones, dijo Collin Arnold, director de seguridad nacional y preparación para emergencias de la ciudad de Nueva Orleans.
Los funcionarios de la Junta de Agua y Alcantarillado de Nueva Orleans indicaron que han agotado otras vías para mitigar el problema y se han centrado en algunas opciones, incluido el oleoducto. Aún no tenían una estimación de cuándo podrían comenzar los trabajos en dicho oleoducto.
Esta historia se ha actualizado con nueva información.
