Oleksiy Kolesnik vadeó hasta la orilla y se paró, temblando, en tierra firme por primera vez en horas, rescatado el miércoles por la mañana después de pasar la madrugada sentado encima de un gabinete en su sala de estar inundada.
“El agua llegó muy rápido”, dijo Kolesnik, quien estaba tan débil que dos rescatistas tuvieron que ayudarlo a salir de un bote de goma. “Sucedió tan rápido”.
Aguas fétidas de color café, con bolsas de plástico y pedazos de paja arremolinándose en los remolinos, azotaban las calles de Kherson, una capital regional en el sur de Ucrania, donde los rescatistas habían evacuado un vecindario aislado por las calles inundadas. Los residentes exhaustos salieron de los botes de goma, llevando a lo sumo un bolso o una mochila y, a veces, un gato o un perro.
La escena, con vistas a una plaza inundada, era solo una pequeña instantánea de la gran devastación causada por la destrucción el martes de la presa Kakhovkainundando un tramo de más de 50 millas del río Dnipro hasta que se tragó muelles, granjas, gasolineras, automóviles, fábricas y casas.
Sería una calamidad en tiempos de calma, pero golpeó una región devastada y en gran parte despoblada por la guerra, donde el río forma la línea del frente y proporcionar servicios básicos y comunicaciones ya era una lucha.
Transportando contaminación química, minas terrestres desprendidas y una variedad de escombros (un refrigerador aquí, un sillón rojo allá), el Dnipro metió sus dedos contaminados en los suministros de agua potable, inundó cultivos y persiguió a miles de personas de sus casas en ruinas río abajo. Aguas arriba, redujo drásticamente el depósito que muchos agricultores ucranianos necesitan para regar sus campos y que la planta de energía nuclear de Zaporizhzhia usa para enfriar su combustible radiactivo.
“Nos estábamos acostumbrando a los bombardeos, pero nunca había visto una situación como esta”, dijo Larisa Kharchenko, una enfermera jubilada en Kherson que pensó que podría quedarse fuera de la inundación el martes, cuando el agua le llegaba hasta las rodillas en su patio. pero aún no en su casa. Para el miércoles, se estaba derramando a través de su puerta; en algunas zonas llegó a los techos de las casas.
“Simplemente sigue llegando”, dijo.
“Alguien tiene que arrestar a Putin”, agregó, refiriéndose al presidente Vladimir V. Putin de Rusia, quien ordenó la invasión no provocada de Ucrania en febrero de 2022. Funcionarios ucranianos acusan a las fuerzas rusas, que retuvieron la represa, de hacerlo explotar para impedir una Ofensiva ucraniana, aunque hasta ahora ha surgido poca evidencia sobre lo que sucedió.
En la orilla del río controlada por los rusos, los residentes de la ciudad de Oleshky pidieron ayuda en un grupo de chat en línea, buscando a sus seres queridos desaparecidos y pidiendo ayuda a medida que crecían las aguas. Algunos escribieron que se reunían en los edificios más altos de sus vecindarios. Los funcionarios locales, tanto los ucranianos que huyeron el año pasado como los instalados por la ocupación rusa, dijeron que casi todo el pueblo estaba inundado.
“¡El agua está llegando! ¡Ayuda! ¡Te lo ruego!» una persona escribió. “Tres personas en el techo, una de ellas anciana”. Otro escribió que tres adultos y un niño de 15 años estaban en un techo y que el niño estaba en pánico.
Otra publicación decía que tres niños estaban varados en una casa. “El segundo piso ya se está inundando”, dijo. «¡Pedir ayuda a cualquiera que se preocupe!»
Kateryna Kovtun publicó en el foro, buscando a sus abuelos en Oleshky, y se enteró el martes por la noche que habían sido rescatados de un techo y llevados a un pueblo cercano. “Qué sigue, no lo sé”, dijo.
Oleshky fue uno de los 35 pueblos afectados en el lado del río controlado por Rusia, dijo Vladimir Saldo, el administrador regional instalado por el Kremlin.
La ciudad de Kherson, un centro de la industria agrícola de Ucrania, se encuentra en la orilla occidental del Dnipro, controlada por Ucrania. El año pasado cayó en manos de las fuerzas invasoras, la mayoría de los residentes huyeron y estuvo ocupada durante meses. Los rusos se retiraron en noviembre, pero continuaron bombardeando la ciudad ya maltratada y la región circundante desde el otro lado del río.
Muchos vecindarios, en acantilados sobre el río, no se vieron afectados por la inundación, pero las áreas bajas eran un panorama de agua y escombros flotantes. Los rescatistas se aventuraron en botes para sacar a las personas varadas y asustadas de los techos o pisos superiores de las casas, con el estallido ocasional de la artillería de fondo.
Todo el barrio de Ostriv, una de las zonas más vulnerables a los bombardeos rusos, fue evacuado.
Alla Snegor, de 55 años, profesora de biología, salió de un bote y miró las calles inundadas de la ciudad.
“Piense en lo que hay en esta inundación”, dijo. “Pesticidas, productos químicos, petróleo, animales y peces muertos, y también arrasó cementerios”.
Las minas terrestres que los ejércitos habían plantado se han liberado, algunas explotando y otras cayendo con la corriente a nuevos sitios, advirtió Naciones Unidas.
Serhiy Litovsky, electricista de 60 años, dijo que lo que más le preocupaba era la larga lucha que se avecinaba en el sur de Ucrania, una de las zonas agrícolas más ricas del mundo y que depende del riego, principalmente del embalse que se agota rápidamente.
“Sin agua, nadie vivirá aquí”, dijo. “El legado de esto durará docenas de años”.
La escala de la interrupción era difícil de comprender, dijo: “Sin la guerra, esto sería una gran catástrofe. Pero esto vino junto con la guerra”.
Algunas personas desplazadas por la inundación fueron trasladadas en tren a Mykolaiv, una ciudad portuaria del Mar Negro a menos de 40 millas al noroeste de Kherson. Mykolaiv ya estaba bajo presión por su papel como centro de tránsito o hogar temporal para muchas personas que huían de los combates. La región de Mykolaiv albergaba a unos 190.000 desplazados internos ucranianos antes de que se rompiera la represa, según la oficina de asuntos humanitarios de las Naciones Unidas.
“La inundación”, dijo la oficina, “probablemente empeorará una situación humanitaria ya frágil”. Miles de niños se encontraban entre los que huían, agregó.
Muchas dificultades se avecinan para el sur de Ucrania, incluida la búsqueda de viviendas a largo plazo para miles de personas. Pueblos y ciudades, incluido Kryvyi Rih, un centro de minería de hierro y fundición de acero, se vieron privados de agua potable, que había sido extraída del depósito.
La planta nuclear de Zaporizhzhia era la principal fuente de electricidad del sur antes de la guerra; ahora en manos rusas, ha sido dañado por los bombardeos y no está suministrando energía a la red. Tiene suficiente agua de refrigeración por ahora, pero su futuro sigue estando profundamente en duda.
“Esta es una catástrofe para todo el sur”, dijo Roman Kostenko, presidente del comité de defensa e inteligencia del Parlamento de Ucrania. Pero el miércoles, la tarea era salvar a la gente, dijo, y agregó: “Más tarde, nos ocuparemos del legado”.
El Sr. Kostenko, quien también es coronel en el ejército ucraniano, estaba el miércoles coordinando los esfuerzos de los soldados que habían volado drones para hostigar a las fuerzas rusas con granadas de mano lanzadas. Ahora enviaban agua embotellada y alimentos a personas varadas en los tejados.
Al llegar tambaleándose a la orilla desde botes de goma después de pasar la noche y el día en los techos de las áreas inundadas, varias personas dijeron que habían sido visitadas por drones mientras esperaban.
“Estaba sentado en el techo de mi casa cuando pasó un dron y dejó caer una botella de agua con gas”, dijo Henadiy Rotar, de 59 años. “En 10 minutos, pasó otro dron y dejó caer una lata de carne”. Con su ubicación señalada por el dron, pronto apareció un bote de rescate. “Pensé que pasaría otra noche en el techo”, dijo.
Kateryna Krupych, de 40 años, y su hijo, Maksim, de 12, y su hija, María, de 4, llegaron a tierra exhaustos y descalzos. Habían quedado varados en un techo en una isla cerca de la orilla oriental controlada por Rusia.
El miércoles, una unidad de las fuerzas especiales ucranianas de la agencia de inteligencia nacional, en coordinación con los operadores de aviones no tripulados, comenzó los rescates en esta área al otro lado del río turbulento y crecido.
La Sra. Krupych dijo que los drones arrojaron agua para la familia antes de su rescate. Cuando los tres llegaron a tierra, un soldado que llevaba a María, una multitud los rodeó y ofreció dulces a los niños.
“Otro día y eso hubiera sido todo”, dijo Maksim sobre el tiempo que la familia pasó atrapada sin comida ni agua en la azotea.
Elena Nechai, abogada, dijo que el taller de la empresa de su esposo, que se especializa en reparar grúas de construcción, se inundó. “Todo el equipo está bajo el agua”, dijo.
Construir la compañía fue “toda su vida”, dijo. La Sra. Nechai estaba esperando en el punto de lanzamiento de los botes mientras su esposo remaba para rescatar a un vigilante que estaba varado en el lugar.
La pareja tenía un seguro contra riesgos, dijo, pero a principios de la guerra, la compañía de seguros se había esforzado en señalar una cláusula en el contrato que aclaraba que no cubría los actos de guerra.
Sería difícil ahora, dijo, argumentar que la inundación fue algo más que un acto de guerra.
Pablo Sonne contribuyó con reportajes desde Berlín, y Juan Yoon de Seúl.
