PUERTO ST. LUCIE, Florida — Últimamente, Ji Man Choi ha empezado a hacer una imitación de “Joey Wendle se da a la fuga”, burlándose del físico y los gestos de su compañero de equipo, mientras los Mets matan el tiempo en la jaula de bateo de los entrenamientos primaverales.
Choi conoce a Wendle por el tiempo que pasaron juntos como miembros de los Rays de Tampa Bay, pero se burla de casi cualquiera. Rápidamente se convirtió en una presencia popular en una sala llena de personas que, hace un mes, eran en su mayoría desconocidos.
«Lo ves en la televisión», dijo Wendle, quien jugó cuatro temporadas con Choi de 2018 a 2021, «pero es el mismo tipo de cosas en la casa club».
En Choi, quien firmó un contrato de ligas menores justo al inicio de los entrenamientos primaverales, los Mets ciertamente tienen un contendiente para su próxima noche de micrófono abierto. También podrían tener una opción para su banquillo. Choi es uno de los 10 jugadores de posición que todavía están en el campamento luchando por lo que parece ser un único lugar en la banca.
Choi y DJ Stewart, un compañero bateador zurdo, son los candidatos más obvios en la cima de esa lista.
Choi, un coreano nativo, rechazó cortésmente una solicitud para hablar porque no se siente cómodo realizando entrevistas en inglés. Pero sus compañeros de equipo dicen que habla inglés conversacional, con suficiente dominio como para bromear generosamente en su idioma adoptado.
«Él entiende mucho», dijo Wendle. “No es perfecto, pero es suficiente para comunicarse decentemente con sus compañeros de equipo de habla inglesa. Entonces, definitivamente aporta algo único al equipo. Tiene mucha energía, es muy bueno interactuando con los fanáticos y desarrollando una especie de relación con ellos”.
A menudo, a Choi le gusta bromear con los fans que les piden autógrafos antes de finalmente ceder y firmar. Cuando los equipos de las Grandes Ligas volvieron a jugar después de la temporada acortada por la pandemia de 2020, Choi se presentó en la casa club de Tampa Bay con su propia marca «Ji Man Choi Hand Sanitizer».
“Me hace reír todo el tiempo”, dijo Brooks Raley, otro excompañero de los Rays. Cuando se le preguntó por ejemplos de la maldad de Choi, Raley bromeó: «No sé si son apropiados».
Por supuesto, los Mets no firmaron a Choi con un contrato por valor de hasta $3.5 millones porque encuentran divertido su estilo de humor. Hay un conjunto de habilidades bastante sólido detrás del alivio cómico: Choi posee un OPS de .764 en su carrera y 112 ajustado a la liga. OPS+ durante partes de ocho temporadas de Grandes Ligas.
Incluso el año pasado, cuando Choi sufrió un verano difícil en el que pasó meses recuperándose de una distensión en el tendón de Aquiles, se ubicó cerca de la cima de la MLB (en una muestra pequeña) en velocidad de salida promedio, porcentaje de golpes fuertes y porcentaje de punto óptimo. , según las métricas de Statcast.
«Él también es un buen jugador», dijo Wendle. “No es que eso se pase por alto, pero él consistentemente logra buenos turnos al bate. Es un buen primera base defensivo. Me ha salvado no sé cuántas veces allí en la primera base con sus selecciones y sus estiramientos y cosas así.
«Así que con lo que puede aportar al camerino, es un jugador realmente sólido».
Caliente en el plato para abrir el juego de la Liga de la Toronja, Choi impresionó a los oficiales de los Mets de inmediato con su poder y disciplina en el plato. Sus sesiones de práctica de bateo son un espectáculo. Y aunque Choi se ha calmado últimamente, con 0 de 9 en sus últimos tres juegos, todavía ha superado a su compañero toletero Luke Voit en el campamento.
Eso efectivamente ha llevado la conversación a él y a Stewart.
Ambos tienen una oportunidad. Pero a diferencia de Stewart, que estuvo en el equipo en 2023, Choi es ampliamente considerado un defensor sólido. Quizás lo más importante es que Choi tiene una opción de rescisión de su contrato a finales de marzo, mientras que Stewart tiene una opción accesible de ligas menores.
Elegir a Choi en lugar de Stewart puede ser la única manera de que los Mets mantengan a ambos jugadores en la organización.
Esas son decisiones que los Mets no necesitarán tomar hasta dentro de una semana y media. Hasta entonces, Choi seguirá exponiendo su caso dentro y fuera del campo.
“No sabrías que está luchando por un trabajo aquí”, dijo Wendle. “Simplemente se está divirtiendo, manteniendo las cosas ligeras y sencillas. Creo que eso es lo que lo hace tan fichable, lo que lo hace tan deseable para tenerlo en tu equipo”.
